Утром я проснулся раньше Алены. Она спала так сладко, что не стал её будить, а тихонько поднялся и ушел. Позвал прислугу, потому что вымыться без чьей-либо помощи не вышло бы, переоделся — и понял, что чувствую себя на удивление сносно. Вроде бы и не я лишил дворец тронного зала. Только виски гудели и во рту была пустыня, я никак не мог напиться. Но были дела поважнее жажды. Прежде всего, отправился на поиски друзей, чтобы убедиться в их сохранности. Все четверо нашлись в комнате у Гердена. Подозрительно сияющего Гердена, что уж скрывать.

— Ваше высочество.

Стоило появиться на пороге, вся четверка вскочила на ноги.

— К чему так официально? — выбрал свободный стул и сел.

Четверка переглянулась. И что успело случиться?

— Пока ты спал, твой отец полностью снял с тебя все обвинения, — пояснил Герден. — И восстановил в очереди на престолонаследие.

— Это он зря. Я не собираюсь оставаться в Ледяных чертогах.

— Но почему? — выпалил Леонс. — Ты теперь герой, может…

— Не может, — перебил его. — Моя супруга вряд ли согласится, да и я сам… Признаюсь честно, этот мир стал для меня чужим. Странно, да? Каких-то пару недель, а все переменилось.

— Ничего странного, — вмешался Герден. — Просто твое счастье не здесь. Но я бы, на твоем месте, поговорил с Аленой. Может, у неё другое мнение на этот счет?

— Поговорим. А вы сами? Что собираетесь делать? Раз уж отец передумал.

Смутились все четверо. Ответ был мне ясен.

— Я остаюсь здесь, — сказал Герден. — Мы помирились с Дилайей, и… В общем, Айсен разрешил нам заключить повторный брак.

— Даже не старый пень? Ну-ну, — хохотнул я, а Герден пошел пятнами. — Ну, а вы?

— Мне тоже придется остаться, — ответил Леонс. — Родители уже не в том возрасте, чтобы оставлять их без поддержки.

— А нас ничто не держит, — удивил меня Верей. — Поэтому мы за тобой, принц.

— Легко не будет.

— А мы и не ждем, что будет легко. Но когда еще доведется увидеть другой мир?

Осталось только обрадовать Зарицкого, что вместо одного иномирного мага он получит троих. Но я был рад решению Астера и Верея. И понимал Гердена и Леонса.

— Что ж, я принимаю ваше решение, — протянул руку друзьям. Настоящим, они это доказали. — А теперь, боюсь, меня ждет куда менее приятный разговор.

— Пойдешь к отцу? — сразу понял Герден.

— Да, придется. Нам есть, о чем побеседовать.

На самом деле, идти не хотелось. Но ведь частично по моей глупости он оказался в зеркальной тюрьме, и чудо, что вообще выбрался оттуда. Я прошел в другое крыло дворца. Все встречные почтительно кланялись — и на этот раз без тени усмешки на лице. Конечно, кому охота связываться с наследным принцем, который уже успел приобрести дурную славу? Коридоры казались бесконечными. Я представлял, что придется посмотреть отцу в глаза — и становилось не по себе. Но другого выхода нет. Не сбегать же в мир Алены, не поговорив.

У дверей короля толпились посетители, но, увидев меня, расступились и склонили головы. Я же с гордым видом прошел мимо. Кому какое дело до того, что творится внутри? Постучал и, не дожидаясь ответа, вошел. Маг, с которым беседовал отец, поторопился исчезнуть. Стоит признать, восстанавливался король куда быстрее меня, хотя пробыл в зеркальной тюрьме дольше. Только белые волосы говорили о том, что ему пришлось пережить.

— Винтер, — отец поднялся навстречу. — Рад видеть, что тебе лучше.

— Я тоже рад вашему возвращению, ваше величество.

Король нахмурился. Я сразу дал понять, что не рассчитываю на перемирие. Все останется так, как и было. Я — мятежный принц, чуть не устроивший переворот. Он — король, который по собственной прихоти сохранил мою жизнь.

— Что ж, присаживайся, побеседуем.

Я занял кресло напротив. Да, как бы отец ни храбрился, все равно следы испытаний не исчезли с его лица. Появились морщины, которых раньше не было. Потяжелел всегда ясный взгляд. Стало заметно то, на что с первого взгляда я не обратил внимания.

— Винтер, — начал отец, тщательно подбирая слова, — я знаю, между нами было много разногласий в последнее время. И признаю, что, в том числе, по моей вине.

Уже что-то удивительное! Мой отец признал, что не является непогрешимым.

— Вин, — я даже вздрогнул, — прости.

Что? Я не ослышался? Посмотрел на отца с толикой недоверия.

— Прости, я был неправ. С самого начала, когда не прислушался к тебе. И когда не заметил заговор вокруг нас. Много ошибок было сделано, Винтер. Но я не хочу, чтобы их стало еще больше. Возвращайся домой. Ты нужен нам.

Я молчал. Что я мог ему сказать? Что мне тоже жаль? Что я руководствовался эмоциями, а не здравым рассудком? Подставил под удар тех, кто пошел за мной. Наделал глупостей. Хотелось бы, но я не мог.

— Винтер? — Отец тревожно вглядывался в мое лицо.

— Я не останусь.

— Но почему? — Он даже поднялся из-за стола — тяжело, с трудом. — Это — твой дом. Ты — мой наследник, и рано или поздно тебе придется занять престол.

— Я не хочу. Спасибо, мне хватило. Дело даже не в том, что ты отправил меня неведомо куда. В конце концов, это оказалось к лучшему. Вот только когда мы с Аленой вернулись, чтобы помочь, я вдруг понял, что не хочу становиться королем. Мне нужно другое, и этого Ледяные чертоги никогда не смогут мне дать.

— Винтер…

— Отец… Пойми меня правильно. Дело не в тебе. Я тоже виноват перед тобой, я осознаю. Дело во мне. Я стал другим.

— Да, — король улыбнулся тепло и светло, так, как никогда не улыбался раньше, — ты повзрослел, мой мальчик. Но не торопись давать ответ. Время все расставит по местам. И спасибо, что спас.

— Я сделал это не один.

— Без тебя ничего бы не вышло. Кстати, надеюсь, за обедом ты познакомишь меня со своей супругой?

— Только не говори, что соберешь придворных, и…

— Нет, — перебил отец. — Не стану. Только свои.

— Хорошо, тогда я пойду будить Алену. Времени до обеда не так много.

И поторопился сбежать. Именно сбежать, потому что слова отца задели больше, чем я бы хотел. Думал, что никогда не смогу его простить, но после битвы вдруг понял, что обиды не осталось. Только глухая боль, которая постепенно уходила. Пусть прошлое станет всего лишь прошлым. А будущее я хочу видеть другим.

Алену будить не пришлось. Она успела проснуться и даже одеться, когда я появился на пороге. Она выглядела усталой, но довольной.

— Привет, — тут же потянулась за поцелуем. — Как дела во дворце? Больше врагов не намечается?

— Пока нет, — ответил я. — Все спокойно. Папа ждет нас на обед.

— Ой…

Алена занервничала. Я ощутил это сразу — похоже, наша связь стала только сильнее.

— Не беспокойся, он на редкость в миролюбивом настроении, — привлек жену к себе. — И чем быстрее мы покончим с условностями, тем скорее сможем вернуться домой.

— Вин, вот об этом я и хотела поговорить. — Алена присела на диванчик, и я занял место рядом. — Послушай, мне сказали, что отец предлагает тебе остаться. Я понимаю, что это — твой мир, и в моем тебе тяжело…

Она хочет уйти от меня?

— Винька!

Алена тоже почувствовала всколыхнувшуюся панику. И правда, глупо. Наверное, не до конца пришел в себя после боя.

— Послушай меня, а потом решай, хорошо? — шикнула на меня. — Я говорю, что если ты хочешь остаться в Ледяных чертогах, я готова остаться с тобой. Только надо как-то договориться с Зарицким, чтобы открывал для меня переход к родителям время от времени, и…

— Подожди. — Прижал её к себе, вдохнул аромат волос. — Алена, не надо ни с кем договариваться. Я вернусь на Землю с тобой и уже сказал об этом отцу. Он, конечно, надеется меня переубедить, но у него ничего не выйдет.

— Ты уверен? — Алена вглядывалась в мое лицо.

— Да, уверен. Я хочу, чтобы мы были счастливы, а Ледяные чертоги… Ален, не будь я принцем, можно было бы остаться. Но титул есть титул. Это определенные обязательства, мимо которых мы не пройдем, и рано или поздно они станут тебе в тягость, а я этого не желаю.