— Матильду одолжить? — спросил Рек на прощанье.

Я задумалась. А потом ответила:

— Только погладить.

Он принес маленький белый комочек, пересадил мышку мне на ладонь, и настроение сразу стало лучше.

К командной башне я подходила бодрая и полная сил.

4

В этот раз я Порка опередила. На целых пять ступенек.

Зато, как оказалось, он хорошо прыгает, и руки у него длиннее — у дверей гостевых покоев он все-таки меня нагнал, и внутрь мы влетели одновременно.

Жаба посмотрела на нас с недовольством, Дора Пузатти — с разочарованием, понимая, что пора уходить, принц — с облегчением.

Невесты поднялись с дивана, и Жаба демонстративно посмотрела на свою руку, на которой красовалось кольцо со здоровенным сверкающим камнем.

Порк помрачнел.

— Принимаете поздравления, ваше высочество? — ехидно поинтересовался он, едва девушки скрылись за дверью.

— С чем? — удивился принц. А я тем временем удивилась столь свойской манере общения с особой королевской крови. Наглость Порка не знала предела. Или между ними все-таки что-то есть?

— Вы наконец-то сделали Жабе предложение?

— Я? Предложение? С чего ты взял? — принц и впрямь выглядел озадаченным.

— Кольцо, — сказал, словно выплюнул Порк.

— А, ты об этом, — улыбнулся принц. — Ты тоже его видел? Эффектный экземпляр, правда? Я впечатлился. Отвечу на твой вопрос — нет, предложения Александрине я не делал. Я сделал предложение ее отцу, — завидев выражение лица Порка, принц расхохотался. — Не в этом смысле, конечно. Господин Жаба недавно открыл новое месторождение алмазов. Прекрасные экземпляры, невероятная чистота. Я предложил ему свою протекцию в защите от излишних налогов, за процент. Он согласился. А дорогая Александрина просто решила тебя позлить. Не знаю, почему вы так друг друга не любите.

Порк вспыхнул.

— И правда, — сказала я. — Почему?

— Потому что она — глупая, склочная, вредная дура! — прошипел Порк. — И если его высочество на ней женится, она изведет меня своими капризами! “Ах, приготовьте мне профитроли по жнуйски, прямо сейчас! Нет, глазури не надо, и пудры не надо, а умкарийских лакков побольше!”… А сама ничего, совсем ничего не смыслит в кулинарии!

— Ты все-таки решил вернуться! — радостно воскликнул принц, вскакивая с дивана.

— А вы все-таки решили жениться! — не остался в долгу Порк.

Принц сел обратно.

— Вообще-то нет, — сказал он. — Могу тебя утешить — на Александрине Жабе я не женюсь никогда. Во-первых, потому что не хочу, мне она не нравится. Во-вторых, потому что не могу, браки в королевской семье происходят исключительно в политических интересах, — он взял из вазы персик, понюхал и положил обратно. — К примеру, моя старшая сестра замужем за старшим сыном короля Севрии, первым в очереди на престол. Моя средняя сестра замужем за средним сыном короля Нурландии. Старший сын короля Нурландии слаб здоровьем и вряд ли долго протянет, поэтому их очередь на престол тоже первая. Моя младшая сестра сосватана за сына короля Урнхии, единственного ребенка. На роль моей будущей супруги пока что имеются девять кандидаток, все — принцессы и очень удачные партии, список постоянно растет. Александрине вряд ли найдется в нем место, даже если ее отец откроет еще десяток алмазных месторождений. Угощайтесь, — принц указал на вазу с фруктами, отщипнул виноградину, закинул ее в рот и принялся жевать. — А вообще, я ужасно завидую своему старшему брату — он так лихо отвертелся от необходимости жениться — умчался на край света, только его и видели. Дела у него, видите ли. А все его невесты достались мне, — принц скорбно сдвинул брови, но не выдержал и рассмеялся. — Впрочем, не все так плохо. Возможно, я решу жениться на принцессе Граттийской, ей всего пять лет, пока она вырастет — куча времени пройдет.

— Принцессе Граттийской? — повторил Порк странным голосом. Я тоже насторожилась, заслышав знакомое слово.

— Принц хитро прищурился.

— Да, кстати, если вернешься, замолвлю за тебя словечко у их королевского кондитера и, может быть, договорюсь о практике.

— Постойте, — воскликнула я, вспомнив, наконец, где слышала это слово, — королевский гратт!

— О, да, — мечтательно произнес принц, — Поркуан так восхитительно их готовит, не описать! Если бы вы, Ада, могли их попробовать… ммм, — он блаженно зажмурился.

— Я пробовала, — сказала я. — Порк… простите, Поркуан готовил.

Принц распахнул глаза и уставился на нас обоих.

— Не обольщайся, — пробурчал Порк. — Я не положил унгвину, это был облегченный вариант. Вполовину хуже настоящего.

— Как интересно, — произнес принц. — А почему именно гратт?

— Она сказала, что я не умею готовить! — возмутился Порк.

— Извини, была не права, — искренне сказала я, и вдруг поняла, как помочь принцу в его проблеме. Осталось лишь поговорить с ним с глазу на глаз. Вот только как это сделать? Идея попросить Порка выйти на минуточку выглядела так себе, и я решила подождать.

В этот раз беседовать до утра мы не стали. Принц ушел спать, а мы с Порком караулили его сон, сидя в гостиной. В спальне не было окон, пробраться туда никто не мог, что избавляло нас от бдения у постели.

Я устроилась в кресле, Порк с мрачным видом уселся на диван. Так мы и просидели до утра.

Принц, по традиции, уехал рано. Все было также, как и в предыдущий раз, исключая одной детали — в этот раз в числе провожающих оказалась Жаба. Видимо, взяла ректора измором, сидя всю ночь с ней рядом — вид у госпожи Моръ был усталый и замученный. Жаба, наоборот, искрила нервной бодростью, сияла бриллиантами и то и дело поглядывала на кольцо. Впрочем, теперь этот жест не впечатлил даже Порка.

Я нервничала, но совсем по другой причине — поговорить с принцем наедине так и не удалось, связаться с ним после отъезда будет невозможно, а идею донести хотелось. Когда он ступил на подножку кареты, я не выдержала.

— Ваше высочество, простите, можно сказать вам пару слов с глазу на глаз?

— Конечно, — улыбнулся принц, возвращаясь. Отвел меня в сторону. — Что-то случилось?

— Да… то есть, нет… Кажется, я знаю, как вам вернуть Поркуана.

Когда принц уехал, на какой-то миг я почувствовала облегчение — теперь всё будет хорошо. Затем увидела лица остальных и поняла — ко мне это “хорошо” вряд ли будет относиться.

— Всем разойтись, невеста Губами — останьтесь, — скомандовала госпожа Моръ.

Жаба и Порк, бросая на меня недовольные взгляды, отправились прочь. — Что вы себе позволяете, невеста Губами! — ледяным тоном произнесла ректор. — Прекращайте заигрывать с принцем! Вам здесь все-равно ничего не светит, а невеста Жаба, по вашей милости, оказалась в крайне невыгодном положении.

Такого я не ожидала. И удержаться не смогла.

— Простите, госпожа ректор, но принц — это народное достояние. И я с ним вовсе не заигрываю. Вы сами велели мне следить за его безопасностью. И проявлять заботу по мере сил. Вот я и проявляю.

— И что же вы ему сказали? — за суровостью тона госпожи Моръ просвечивало любопытство.

— Извините, его высочество просили не разглашать.

Госпожа Моръ недовольно поджала губы.

— Вы можете дать мне гарантию, что между вами и принцем нет никаких романтических отношений?

— Абсолютно никаких! Он не в моем вкусе.

— А что принц о вас думает?

Я пожала плечами.

— Не знаю, но точно могу сказать — он никогда на мне не женится. Я же не принцесса. И даже не Жаба.

— Вот именно, — ректор пронзила меня взглядом. — Не забывайте об этом. А теперь идите, скоро побудка.

Гордо развернувшись, она зашагала в командную башню.

Я пожала плечами и тоже отправилась к себе.

И хорошо, что я не принцесса, значит замуж по расчету выйти не грозит. Интересно, а Жаба липнет к принцу сама по себе или тоже по расчету?