С этими мыслями я и добралась до общежития. Лунолика не спала, читала, лежа в кровати.

— Доброе утро, — улыбнулась она, выныривая из “Пылающего сердца”, последнего шедевра господина Перемежайтиса. До финиша оставалось меньше половины страниц.

Глава 8. Последствия

1

День после отъезда принца выдался на удивление тихим, Жаба сонно хлопала глазами на лекциях и зевала, прикрыв ладонью рот. Даже колечко сняла.

Порк не отсвечивал, я увидела его лишь мельком, в столовой. В мою сторону он не смотрел, занятый разделкой куриного филе в своей тарелке. Делал он это с таким видом, будто перед ним гусеница.

Даже Лунолика ушла в себя, поглощенная книжными страстями. На обедающих с нами золотинок мы с ней почти не обращали внимания.

После занятий я отправилась в библиотеку, писать реферат по пропущенному накануне занятию. Такие у нас правила: пропустил — догоняй бегом.

Я как раз обдумывала план работы, когда на крыльце библиотечного корпуса столкнулась с Реком.

— Ой, а ты как здесь? — растерялась я, даже забыв поздороваться.

— Привет, Адуся. Я так… по поручению, — взгляд Река заметался по сторонам. — Ну, я пойду, дел много.

Врать Рек не умел. Я решила не докапываться, и без того он выглядел удрученным.

К тому же, был и другой способ узнать желаемое.

В просторном зале библиотеки оказалось немноголюдно, лишь несколько невест чахли над книгами. Была среди них и Жаба, сидела за фикусом у колонны и делала вид, что читает, как будто я не чувствовала её прожигающего взгляда.

— Добрый вечер, госпожа Штык, — я одарила улыбкой восседающую за стойкой библиотекаршу.

— Добрый вечер, невеста Губами, — ответила та с неодобрением. Видимо, сильно сомневаясь в моих словах.

Я подала список нужной литературы, и вскоре, все с тем же недовольным видом она водрузила пачку книг на стойку передо мной.

— Спасибо, госпожа Штык. Наверное тяжело вот так весь день тяжеленные книги таскать, — я сочувственно улыбнулась.

— Ничего, не жалуюсь, — ответила она и вновь уселась на высокий стул, с которого гордо обозревала владения.

— Вы такая выносливая. У вас наверное столько работы, — я добавила в голос ещё больше сочувствия. — В академии столько людей учится, а ещё преподаватели и обслуживающий персонал…

— Обслуге книги не выдаем, — сердито поджав губы, заявила библиотекарша.

— Но как же, — показательно растерялась я, — только что у дверей я столкнулась с конюхом.

Вид у госпожи Штык сделался ещё суровей.

— Молодой человек оказался не в курсе этого правила. Ума не приложу, зачем конюху книга. Да ещё такая. Не думала, что он вообще умеет читать.

— А что он хотел взять?

— А почему вы спрашиваете?

Во взгляде свернула подозрительность.

— Просто любопытно, — улыбнулась я.

— Любопытство на полку не поставишь, невеста Губами, — мадам Штык посмотрела на меня многозначительно.

— Кажется, вы говорили, что у вас экземпляр "Огненной страсти" утратился? — я лучезарно улыбнулась. — Я могла бы презентовать библиотеке подарочный экземпляр.

Библиотекарша сверкнула глазами, но, сохранив невозмутимость, произнесла:

— Было бы очень кстати. А что касается вашего запроса, это был некий труд по связующим заклинаниям.

— Могу я на него взглянуть?

— Невеста Губами, — госпожа Штык, понизив голос, посмотрела мне прямо в глаза, — эту книгу даже преподавателям я выдаю крайне редко. Только при наличии разрешения от госпожи Моръ, а она очень не любит его давать. Здесь "Огненная страсть" вам не поможет. Кстати, о нашей сделке, я хотела бы видеть вышеупомянутый экземпляр не позже завтрашнего дня.

— Конечно, госпожа Штык.

Я подхватила выданную мне литературу и поспешила в читальный зал.

С идеей выторговать таинственную книгу в обмен на остальные подарочные экземпляры решила повременить, поговорив для начала с Реком. Если уж расставаться с подарками, надо хотя бы узнать, зачем.

Перед разговором стоило побыстрей расквитаться с рефератом. Тайны тайнами, а учёбу никто не отменял.

Жаба, судя по виду, тоже хотела расквитаться, но не с учёбой, а со мной — бросала ядовитые взгляды из-за колонны, прячась за стопкой книг. Интересно, подумала я, ей-то чего здесь торчать? Она же вчера занятий не пропускала.

С рефератом я разделалась быстро. Однако поговорить с Реком не удалось — он куда-то исчез, будто сквозь землю провалился. Стемнело, и мне ничего не оставалось делать, как вернуться в общежитие. Так я и поступила — пришла и завалилась спать. Тем более, что Лунолика, спрятавшись за знойной обложкой, была полностью потеряна для мира. Сейчас, в такой близости от финала, отвлекать ее было чревато.

2

Следующий день прошел стандартно — золотинки пытались “дружить”, Жаба надувалась, бросая презрительные взгляды, учеба шла своим чередом.

А когда мы с Луноликой вернулись в общежитие, на столике комендантши меня ждала посылка — простая безликая коробка с надписью “Для Ады Губами”.

На вопрос “от кого” госпожа Грыз только плечами пожала, заявив, что ее принесли” во время кратковременного отсутствия”.

Забрав посылку, мы с Луноликой отправились к себе.

— Может, это принц, инкогнито? — предположила подруга.

“Инкогнито” принца я уже знала, поэтому отрицательно покачала головой.

Лунолика легонько потрясла коробку.

— Шуршит что-то. Слушай, а может это Порк что-нибудь вкусненькое тебе прислал? Давай откроем.

Я прислушалась к себе — интуиция молчала, лишь смутно-неприятное чувство ворочалось где-то в глубине. Это говорило о том, что большой опасности ждать не стоит, но и расслабляться не следует.

Я велела Лунолике отойти, а сама принялась развязывать веревку, которой был щедро опутан подарочек. Узлов-то навязали, узлов-то…

В последний миг я все-таки догадалась отпрыгнуть, и даже отбила разящее заклинание Лунолики, заменив его своим — ярко-желтая лента, выстрелив из коробки, зависла в воздухе, скованная льдом.

Подруга взвизгнула:

— Змея!

— Всего лишь пустынница, ничего страшного.

Я ухватила змеюшку за голову, и лед со звоном осыпался. Рептилия ожила, принялась извиваться, а затем, словно браслет, обмоталась вокруг моей руки и затихла.

Маленькая, всего с полметра, выглядела она ужасно перепуганной. Еще бы — несли, трясли…

— Она же укусит! Брось! — воскликнула Лунолика.

— Тихо, — шикнула я, — ты ее пугаешь.

— Я ее пугаю? — шепотом возмутилась подруга. — Да это она меня… нас пугает! Что это за гадость вообще?!

— Никакая не гадость, просто змея. Посмотри, может там, в коробке, записка есть?

Лунолика опасливо посмотрела на коробку, подумала, а затем шарахнула по ней заклинанием “уйди или умри”. Коробку снесло со стола, приложило об стену, и она бодренько разложилась на части. Внутри оказалось пусто.

Бедная рептилия, окончательно сдурев от страха, попыталась вырваться, но я держала крепко.

— Ничего нет, — снова уставясь на змейку, сказала Лунолика.

— Ну ладно. Пойду тогда выпущу бедняжку, пока она не умерла от разрыва сердца.

И под гробовое молчание подруги вышла из комнаты.

По-хорошему, стоило ее выпустить в пустыне, но из пустыни у нас в академии только яма с песком для прыжков на стадионе. Я сильно сомневалась, что невесты оценят мое решение, поэтому пошла к Реку, все-таки он у нас заведует живностью.

Рек как раз вывозил из стойла тачку с навозом, когда я к нему подошла.

— Привет, нужна твоя помощь, — я решила не тратить время даром и сразу показала ему змею. Он, вскрикнув, отскочил, чудом не вывернув на меня пахучее содержимое своей тачки. — Ты чего? — растерялась я. — Змей боишься?