— Вот она, — указав на меня, Александрина отошла на задний план, стараясь слиться с кустами, из которых эта троица и возникла.

— Невеста Губами, на пару слов, — произнесла та золотинка, что повыше. Фамилии ее я не знала. Это бриллиантовые у нас на слуху, а эти становятся узнаваемыми лишь в исключительных случаях. Представляться говорунья не торопилась, а я и не настаивала.

— Да, — сказала вторая, решительно выпятив губу. Ее фамилии я тоже не знала.

— И что вы хотели мне сказать? — любезно поинтересовалась я, останавливаясь. Компания меня насторожила, но это не повод бросаться в драку. А вежливый тон в нужных обстоятельствах может сослужить хорошую службу.

— Нам не нравится твое внимание к жениху Лархжангририлио, — заявила первая говорунья.

— К кому? — я подумала, что ослышалась. Или в ухо что-то залетело. Потрясла головой — нет, все-нормально.

— К Поркуану, — пояснила вторая.

"Бедняга", — подумала я.

— И мы хотим предупредить, чтобы ты держалась от него подальше.

— С удовольствием! Глаза бы мои не видели вашего Поркуана.

Золотинки переглянулись, затем дружно посмотрели на Жабу.

— Врет! — заявила она.

— Не имею интереса. Мне ваш Порк даром не сдался. Он сам ко мне пристает.

Золотинки снова переглянулись и теперь уже посмотрели на меня. Взгляды их мне не понравились.

— Говорю же, врет, — с вызовом произнесла Жаба. — Зачем Поркуану какая-то запаснушка?

Золотинки снова переглянулись и, видимо, сочли ее довод уместным.

— В общем, мы тебя предупредили. Будешь и дальше к нему липнуть, мало не покажется.

Вот этого я уже терпеть не стала.

— А знаете, невеста Жаба права, — сказала я. — Ну зачем я Порку? А вот она ему в самый раз — и богатая, и красивая, и умная. И бриллиантовая — представьте, какое у нее приданое! Думаете, у вас против нее есть шанс? Да она вас отвлекает!

— Да вы что?! — заверещала Жаба, пятясь в кусты от их пронзительных взглядов. — Врет она! Врет! Не слушайте ее! Мамааааа…

Усмехнувшись, я отправилась дальше, предоставив Александрине самой разбираться с превратностями судьбы

— Ты бы с ней поосторожней, — сказала Лунолика, когда, вернувшись, я рассказала ей о случившемся. — Жаба мстительная, помнишь, что она устроила бедняжке Лоре, когда та случайно уронила на нее шкаф на первом курсе?

История в тот раз и впрямь вышла грязная — в шкафу хранились жидкие ингредиенты для зелий, выдержанные и потому вонючие. Жабу отмывали долго, мне кажется, она до сих пор пованивает. А Лора после этого исчезла, родители забрали. Ходили слухи, что папочка Александрины устроил им веселую жизнь.

Но я не Лора, меня папочкой не проймешь, а мой папуля, хоть и не богат, зато увертлив и совершенно непотопляем. Сколько раз караваны с коврами пропадали в пустыне, вгоняя его в долги — и ничего, поднимался, возвращал потери и вновь набирал обороты. Поэтому за семью я не боюсь, а за себя и подавно. Многолетнее общение с Жабой многому меня научило.

Я была уверена, что всё обошлось, однако на следующий день Порк опять отличился, сведя на нет все мои труды.

4

Ничто не предвещало беды. Утро прошло спокойно, вчерашние золотинки больше не задирались, Жаба, хоть и бросала на меня мрачные взгляды, тоже притихла. Я расслабилась. А зря.

В обеденный перерыв оно и случилось. Точнее, не оно, а он, Порк. Выйдя из кухни, он пересек обеденный зал и подошел к нашему с Луноликой столику. В руках у него была тарелка, которую он поставил передо мной и заявил с наглым видом:

— На, пробуй!

В притихшем зале послышалось шуршанье платьев, звук отодвигаемых стульев — к нашему столику стали подтягиваться любопытные.

— Что это? — спросила я, оглядывая нечто пышное и слоистое, местами политое розовой глазурью, местами чем-то посыпанное. Сверху были разбросаны разноцветные ягоды. Носа моего достиг тонкий аромат пряностей.

— Королевские слоеные гратты, — заявил Порк. За моей спиной ахнули. — Мой личный рецепт, — ахнули еще раз, теперь уже в нескольких местах сразу — словно вздох по залу пронесся. — Пробуй давай, пока не остыли! В холодном виде они теряют половину вкуса.

Ни о каких граттах я прежде не слыхала, впрочем, это было неважно, под прицелом множества глаз я потянулась ложечкой к этому шедевру…

— Куда! — воскликнул Порк. — Гратты едят только вилкой!

С трудом оторвав взгляд от тарелки, я посмотрела на свою вилку, которая все еще хранила остатки котлеты с картофельным пюре, и услышала презрительное фырканье. Порк протянул мне чистую, завернутую в салфетку. Его вилка оказалась серебряной, с королевским вензелем на ручке.

— Давай, я жду, — повторил он.

Отделив маленький кусочек пирожного, я положила его в рот… и мир взорвался разноцветьем вкусов, заставляя зажмуриться…

Когда я пришла в себя и открыла глаза, на тарелке лежала лишь маленькая желтая ягодка да несколько крошек. В столовой стояла тишина, а на меня с самодовольным видом глядел Порк.

— Ну что, — произнес он с усмешкой, — понравилось? Я и не такое могу.

После чего, забрал посуду и гордо удалился. Невесты молча расступались, освобождая ему дорогу.

Ну все, подумала я, теперь начнется.

И оказалась права.

5

Их оказалось уже не трое, а семеро, и в этот раз Жабы среди них не было. Они окружили нас с Луноликой, едва мы покинули учебный корпус.

— Ну что, невеста Губами, — произнесла уже знакомая золотинка, — тебя предупреждали.

— А ты не вняла, — поддакнула вторая знакомая.

Остальные одобрительно загалдели.

— Или ты снова будешь утверждать, что Жаба виновата? — первая усмехнулась.

Я держала Лунолику за руку, и почуствовала, как она начала творить боевое заклинание. Сжала ее пальцы — “подожди”. Сказанное золотинкой натолкнуло на интересную мысль, и я решила ее развить.

— Да, — кивнула я. — Именно Жаба.

— А мы видели совсем другое, — усмешка моей собеседницы стала еще ехидней.

— А что вы видели? — вкрадчиво спросила я.

— Он подарил тебе пирожное! — обличающе крикнули из толпы

— Не просто пирожное, — обернулась к товаркам главная золотинка, — а королевский гратт! Его абы кому не дарят!

— Да! — послышалось из толпы.

— Да там одни ягоды целое состояние стоят! — выкрикнул кто-то еще.

— И готовил он сам для этой замарашки!

— Да!

— Видишь, Жаба здесь совершенно ни при чем. Ты нам солгала.

— Проучить ее! — послышалось из толпы.

— Проучить!

— Да!

— Стойте, — сказала я. — А теперь включите мозги и подумайте, с чего бы Порк все это затеял? Деньги тратил, силы, позорился перед всем залом. Вы физиономию его при этом видели? Он что, был похож на влюбленного идиота? Да он пироженку эту дурацкую в лицо мне швырнуть хотел, но почему-то сдержался. Как думаете, почему?

Невесты задумались.

— И почему? — спросил кто-то с задних рядов.

— А сами как думаете? — снисходительно спросила я.

— Опять Жаба? — усмехнулась первая золотинка.

— В точку! — воскликнула я. И уважительно добавила: — А ты умеешь думать!

Та рассмеялась, но в смехе слышалось сомнение.

— И каким же образом к этому причастна Жаба?

— Она его подкупила. В отличие от Поркуана, у Жабы денег куры не клюют. С прошлого раза она наточила на меня зуб и теперь решила отомстить. Она знала, что вы подумаете, когда увидите эту сцену, и разыграла ситуацию как по нотам. Жабе нужен Поркуан, девочки, а вы стоите у нее на пути.

— Ну конечно, — послышалось из толпы, — с ее-то деньгами мы ей не конкурентки.

Невесты загалдели сердито и возмущенно.

— Не отчаивайтесь, — сказала я. — Есть один секрет, который не даст ей заполучить Поркуана.

— Какой еще секрет? — попалась на крючок зачинщица.