– Ты прав, – как я и думал… Стоп! Что она сказала? – Ты прав, тебе нужны гарантии, и я готова признать тот вклад, что ты внес в защиту моего дома. Я признаю себя твоей ученицей на ближайшие двадцать четыре часа.

Я бросился проверять статус своих учеников и появление нового очка улучшения – даже не дослушал Медею до конца… Хотя стоило бы. В графе улучшения стихий было пусто. Видимо, временное ученичество – это не совсем то, что считается достойным награды.

– Эй, ну что ты сделал такое лицо? – да она же издевается! – Ты хотел гарантий, вот они.

Впрочем, я себя, пожалуй, накручиваю. Да, я не получил сразу очко улучшения, но теперь, пусть и всего на сутки, я могу или одарить Медею какой-то своей силой, или убить. Да, она кинула мне это как подачку, но разве от этого меняется суть? Нет. И хватит обращать внимание на формальные мелочи, позволяя этой ловкой дамочке мной манипулировать.

– Согласен, ты права, – ну вот, фраза, которая вызывает недовольную мину у каждого любителя поспорить. – Гарантии есть, так что давай перейдем к делу. Расскажи, что нас ждет и почему ты считаешь, что тебе с этим не справиться.

И Медея поведала мне о том, что несут новые уровни сложности в испытаниях очищения. Как я уже знал, обычные противники использовали практически только голую силу, поэтому справиться с ними при наличии атак соответствующего уровня было не сложно. На необычном уровне добавлялись некоторые простые приемы, но так как в основном это были именно атаки, обычные и по площади, точечные и дистанционные, это меняло все не так уж сильно. А вот редкие противники начали привносить в бой кое-что гораздо более неприятное: изменения мира и умения контроля. В результате этого управлять схваткой и гарантировать свою победу становилось совсем уж невозможно.

– В своей первой и последней дуэли с противником редкого уровня я победила только чудом, – Медея честно призналась в своей слабости. Серьезно, такое чувство, что приближается конец света. – Враг был всего лишь черной маской, но его способности… Аура дурмана пробивала мои щиты, я понимала, что еще немного, и конец. И я побежала – прямо в лес на бой барабанов.

А вот это уже интересно: сам я так и не решился покинуть опушку, а вот Медея смогла и выжила.

– И что там?

– Там смерть. Лес как будто поделен на зоны, где обитают монстры самых разных уровней. Я пробежала, наверно, метров сто, когда путь мне преградил огромный белый змей, чьи глаза играючи заключили меня в бесконечный лабиринт. И в этом была моя удача… Змей не стал есть меня сразу, а вот моим преследователям достался враг попроще: он их прикончил, я получила достижение и смогла выйти наружу.

Вот оно, значит, как все было. Теперь понятно, в чем Медее повезло и почему она больше не решается зайти туда снова. Но на что она рассчитывает, привлекая меня? Какие мои способности смогут помочь против врагов такого уровня?

– Каков твой план?

– Мы проходим в зону, ты вызываешь огонь на себя, телепортами заводишь тварей в лес, и мы ждем, пока с ними не покончат. Я же буду прикрывать тебя телами духов ночи от любых потенциальных атак, которые смогли бы тебя достать.

Неужели Медея думает, что я пойду на такой риск пусть и ради очка улучшения стихии до высшей? Или это план-обманка? Когда она говорила, что рассчитывает на мою помощь, то уже знала про снятие предела Короля, значит, понимала, что у меня есть новые силы, только пока непонятно какие. На их наличии, скорее всего, и строится весь расчет: что смогу призвать силу высшего и, как в случае с поглощением гримуара, справлюсь… Вот только как победить не особо разговорчивых монстров с помощью обмана я что-то пока не очень представляю. У меня ведь даже козырей на руках нет вроде какого-нибудь нового крестового похода, в котором бы я смог предложить им место. Черт!

– Твой план ужасен.

– Предложи свой.

– Дай мне полноценную клятву, и с новой высшей стихией я смогу нас защитить!

Я сказал все, что хотел, а теперь молчу. Чисто теоретически можно было попробовать придумать план и с текущими силами. Но зачем рисковать? И жизнью в будущем бою, и обещанием ученичества, которое Медея, возможно, захочет нарушить. Лучше получить все сразу, и не аванс, а полный расчет.

– Значит, вот каков твой ответ.

– Не вижу смысла рисковать… Если ты не собиралась меня обмануть, то и для тебя здесь нет никакого риска.

– Хорошо, – Медея долго молчала, прикидывая разные варианты, но в итоге все же дала мне свое согласие.

Неужели это все-таки произошло? Что ж, тогда и мне пора держать слово и повышать одну из своих основных стихий. Не виси над нами сейчас дамокловым мечом испытание, я, возможно, не стал бы торопиться и делать именно этот выбор… Но раз Медея решилась поверить в меня, теперь моя очередь делать ответный жест.

Неожиданно. Вот я и могу призвать маску зеленого уровня. Только это на самом деле мелочь, гораздо интереснее то, во что превратится эта способность, когда я достигну уровня белой маски. Что будет за ее гранью? Но это все потом, а сейчас лучше посмотреть, во что же превратились мои старые способности тени. Ведь ради них я пошел на это усиление.

Вот и первое улучшение, и я считаю, что это подстава. Добавили откат, хотя я раньше мог не обращать внимание на такие мелочи, и все ради чего? Ради права на трон для моего двойника? Выглядит как насмешка судьбы, если честно. Ладно, идем дальше, у меня же в стихии тени в отличие от обмана не одна, а две способности.

А вот и то, что я искал! Как я и надеялся, высшая смена образа у теней довольно похожа на способности обмана…

Я помню, какие сложности были с копированием врагов у моего малого духа обмана. Помню, как он сказал, что только высшие могут запоминать способности… И именно на этом строился мой план: заполучить силу, позволяющую делать отражение не только внешности, но и самой сути врага, чтобы никто не смог понять, где я, а где он.

– Мне будет нужна пара кристаллов основы, – я решил достать за счет местных последний необходимый ингредиент, а заодно и получить пару камней про запас для моей сильнейшей способности ночи. Просто на всякий случай.

– Кристаллы скоро будут, – тут же ответила Медея. – Но что ты задумал?

– Увидишь. Поверь, просто так я бы не стал рисковать, а рассказывать о своих силах здесь, где полно чужих ушей, я не хочу. Мое доверие к тебе и к твои родичам – это совершенно разные вещи.