– Вот и правильно, рад, что ты успокоилась и приготовилась к серьезному разговору… – да, моей атакой будет не обман, не какая-то божественная способность, а просто беседа по душам.

Просто то, как Аска выставляла напоказ свою силу, как она ею кичилась, было настолько откровенным, что слабость девушки – а в данном случае это важнее, чем ее теневая природа – бросилась в глаза. Она жаждала силы, она ее получила. Она жаждала признания, и вот каждая встреча со старыми врагами и союзниками преподносит ей это на блюдечке. Вот только когда люди и им подобные отказывались желать большего?

– Тебе нечего мне сказать! – Аска попыталась уйти.

– Ты жалка! – как легко кажущееся несправедливым оскорбление может остановить кого угодно.

– Что ты сказал?

– Я сказал, что ты выглядишь крайне жалко. Похоже, в глубине души ты понимаешь, что попала в ловушку и не видишь из нее выхода…

– О чем ты, человек?

– Ты же знаешь, что я уже какое-то время им не являюсь. И, соответственно, вижу и знаю гораздо больше, – есть, я поймал взгляд тени. И пусть ощущение давления усилилось, но разговор вести сразу стало немного проще. – Милош одарил тебя мощью высших богов, ты стала сильна, опасна, тебе кажется, что ты изменилась… Но ты всегда была такой. И, как и раньше, тебе никогда не стать Королем! Вернее, Королевой!

– Я сильнее многих из стихийных владык! – Аска практически выкрикнула эти слова. Замечательно.

– Да, и Милош думал, что тебе этого хватит. Но я-то вижу… Ты можешь больше, ты хочешь больше, ты достойна большего! Будь ты Королевой, ты бы не сидела на месте, ты бы смогла достигнуть настоящих вершин. А сейчас, увы, но тебе придется это признать, высшая тень Аска – ты в тупике.

Молчу и жду реакции… Самое забавное, что я ведь в итоге не сказал ни слова неправды.

Я надавил на Аску, заставил желать большего и поманил ее титулом Королевы, осталось теперь понять, клюнет она на мою приманку или нет.

– Милош рано или поздно сделает меня Королевой! – клюнула!

Как там говорят психологи, началась стадия отрицания?

– Ты сама-то в это веришь?

– Хорошо, – Аска яростно тряхнула головой, и на миг на ее лице проступили звериные черты. – Пусть Милош на такое не пойдет. Но разве кто-то другой сможет мне сделать столь интересное предложение?

А вот и главный вопрос, которого я ждал и к которому готовился.

Иногда не нужно ничего говорить, нужно показывать. И сейчас как раз такой случай. Тем более, не зря же у моей теневой копии в описании есть строчка о том, что она «обретает право на трон». Уверен, Аска сможет ее прочитать, и тогда наш разговор будет продолжен в совершенно ином ключе.

– Хозяин, она делает мне больно, – в голове раздался голос двойника. – Можно я на нее нападу?

– Терпи.

Увы, сейчас это все, что я могу сказать. Аска, ясное дело, захотела проверить, нет ли тут обмана, использовала королевскую визуализацию, и моей копии сейчас приходится переживать ее воздействие. Главное, чтобы этот процесс не слишком затянулся.

– Так это правда? – Пантера даже сделала шаг назад. – Ты снял предел, встал на путь тени…

Пользуясь паузой, я отменил призыв теневого двойника, чтобы тот успел восстановиться до того момента, когда на самом деле мне понадобится.

– И теперь мои последователи из вашей стихии обретают такой вот интересный статус…

– Этого недостаточно, – Аска оборвала меня на полуслове. И это неприятно, подобного поворота с дополнительными условиями я не ожидал. Вернее, рассматривал такую возможность, но до последнего надеялся, что так глубоко копать мы не будем.

– А с чего ты взяла, что с другими условиями у меня проблемы?

– Ты не король…

Пантера замолчала, а я, кажется, окончательно разобрался, как работает система становления стихийных владык и в чем главная сложность в получении титула… Чтобы подняться на самый верх этой лестницы ты должен иметь на то право, и тебя должен выдвинуть король. На свое место никто никого ангажировать не станет, а направлять засланца к соседям бессмысленно. Просто потому, что в родной стихии даже низшие духи будут сильнее чужаков.

– Поверь, это не самая сложная из стоящих передо мной задач, – мне кажется, этой фразой я смог озадачить Аску. И опять же я нисколько не соврал.

Как и Лена с Майей, не сумевшие сориентироваться и применить воскрешение не совсем стандартным способом, так и Пантера – она слишком привыкла к устоявшимся правилам и не учитывает, что ее текущий хозяин уже поменял мир вокруг. Впрочем, мне это только на руку. И пока все вокруг только приспосабливаются к изменениям, я и те, кто сумеет сделать это быстрее других, успеем снять сливки.

Аске нужен король? Что ж, а я уже нащупал способ, как можно усилить свои позиции в разрушенном царстве огня. И в итоге, уверен, у меня получится продвинуть на эту позицию лояльного мне кандидата, а то и сделать еще чего поинтереснее…

– Дай мне твое кольцо, – Пантера все еще стоит и молчит, вот я и подумал, что стоило бы закрепить наше соглашение.

С одной стороны, когда ее нынешний покровитель практически взял за глотку все мироздание, тень вряд ли будет настроена на изменения. С другой, рано или поздно посеянные мною сегодня зерна дадут всходы, Аска возжелает большего, и тогда ей понадобится способ сказать мне «да».

– Что ты задумал? – голос тени-Пантеры был полон подозрений, но своим украшением она со мной, тем не менее, поделилась. Как я и думал…

– Небольшой подарок для тебя.

Я взял кольцо в руку: простой серебряный ободок и зеленый камень, на вид не драгоценный. Интересно, откуда у Аски такое? Впрочем, сейчас это не так уж и важно.

Вот и все. Использовав один из обычных камней основы, что у меня были – к счастью, для такой поделки высшие были не нужны – я создал для тени инструмент, с помощью которого она в случае необходимости сможет со мной связаться. И кое-что еще…

– Сила бога-убийцы? – Аска посмотрела на протянутое ей обратно кольцо как на ядовитую змею. – Хочешь получить права на мою личность, если я его использую? Не глупо ли было рассчитывать, что я попадусь в такую детскую ловушку? Или ты посчитал, что по какой-то причине королевская визуализация не сможет исправить твою жалкую поделку?

Сколько эмоций – впрочем, я прекрасно понимаю Пантеру. Действительно, когда используешь чужие артефакты, ты передаешь двадцать пять процентов личности их создателю. Такой вот сюрприз, но зря Аска думает, что мой план настолько прямолинеен.

– Захочешь, отменишь зачарование, – я постарался ответить как можно спокойнее. – Вот только рекомендую оставить. Если надумаешь принять мое предложение, просто наденешь кольцо и свяжешься со мной. А отданные мне проценты личности станут подтверждением ученической клятвы и гарантом серьезности твоих намерений.

Вроде бы сказал все, что хотел. Теперь мне остается только ждать, как отреагирует на мои слова эта женщина-тень. Рассмеется мне в лицо, врежет своей техникой – благо я готов открыть портал и переместиться в пирамиду – или все же…

– Допустим, – Аска все же не стала прибегать к крайностям. Просто зажала мой подарок в кулаке, а потом спрятала в один из своих еле заметных карманов, которые нашлись даже на ее минималистическом одеянии. – Это все, что ты хотел мне сказать?

Вот же зараза – придумала, как оставить последнее слово за собой. Сейчас стоит, смотрит на меня, пряча улыбку, и делает вид, что предложения предать Короля теней к ней пачками поступают каждый день. И как после такого можно просто развернуться и уйти? Я понимаю, что мной манипулируют, но ведь можно это повернуть и в свою пользу.