А что? Мне сказали исчезнуть, я и исчез, а вот куда именно – это исключительно мое личное дело. Тем более, давно хотел проверить зону испытания не по прямому назначению, а, скажем так, в качестве промежуточной точки в перемещениях или просто безопасного места. Кажется, что для этого лучше подойдет личный божественный план – как его используют многие небожители – вот только там хранится мое надгробие, а, как мне подсказывает здравый смысл, сесть на хвост в такой ситуации является чуть ли не правилом хорошего тона.

А вот это, конечно, минус. Часть плана, похоже, отправляется коту под хвост – хорошо хоть я сюда заглянул не просто так. Раз уж надавал обещаний Пантере, да и про личный интерес не стоит забывать, похоже, пришло время заняться поиском нового духа огня. А победа в грядущем испытании поможет мне очистить и освоить новую силу.

Попеременно расслабляя и напрягая мышцы в руках, я принялся готовиться к грядущему бою, когда неожиданно ко мне нагрянули гости.

– Я так и знал, что ты ушел не до конца, – высшая тень с крысиной мордой стояла и рассматривала меня своими крысиными глазками. – Зря Пантера всех убеждала в обратном. Так что по моему возвращению ей придется ответить за эту… скажем так, ошибку. Впрочем, чего еще ждать от той, что не смогла уберечь от тебя моего брата.

Кажется, мне опять аукается убийство Ли, той тени, что я прикончил во время путешествия с Медеей по мертвому миру. Впрочем, если Крысоморд думает, что победить меня будет просто, особенно здесь, то он ошибается. Еще и не таких сильных противников в этом лесу обламывали. Заодно и Аске помогу: похоже, она опять пыталась меня прикрыть, и что это как не любовь? В смысле, согласие на партнерские отношения.

– Ты хотя бы понял, куда попал? – закричал я и заодно использовал взор, чтобы просмотреть доступную мне информацию о противнике.

Значит, теперь можно будет обращаться по имени. А еще – оказывается, Крыс послабее Пантеры будет, теперь понятно, почему он ее так недолюбливает.

– Зона очищения? Только не говори, что специально сюда меня заманил, чтобы гарантированно убить!

А этот тип, надо сказать, считает себя центром мира. Впрочем, мне это только на руку – тем более что он только что напомнил мне, как система будет нас воспринимать. Забавно, конечно: Крыс хочет меня убить, но для врагов из леса мы вроде как будем союзниками. А вот, кстати, и они.

С опушки в нашу сторону двигалось целое море монстров. Одиннадцать племен – это те, кто собрался на каждую из стихий Шу, ну и мой огр, скромно, но величественно двигающийся в авангарде. Когда я повышал духа обмана, было примерно то же самое: только тогда он по моей просьбе начал испытание. Теперь запускал все я сам, но, как оказалось, от перемены мест слагаемых ничего особо не изменилось.

– Догоняй! – Шу попробовал меня достать, я же использовал телепорт и попробовал, наоборот, от него оторваться.

И, надо сказать, получилось просто идеально – я оказался прямо позади сосредоточенных на тени монстров, Крысу же пришлось через них пробиваться. Его визуализация работала идеально – все использованные против него способности превратило в черный дым и смело прямо на тех, кто их запускал. Но вот простейшие монстры обычного уровня, поставившие на силу своих кулаков и клыков, оказались для Шу неприятным сюрпризом. В их атаках нечего визуализировать, они просты и понятны – да, не очень сильны, но парочке тигров фиолетового и белого цветов оказалось под силу пробить защиту тени.

– То ли еще будет, – я подождал, пока покрытый кровью Шу не пробьется сквозь монстров и не бросится за мной дальше в лес.

– Ты и сам там умрешь! – даже непонятно, то ли он меня хочет успокоить, то ли себя. Кстати, а ведь если я запускал испытание, то, выходит, после моей смерти все закончится. Неужели это единственное, на что Крыс сейчас надеется?

Впрочем, наверно, я слишком уж принижал его шансы на успех… Первые попавшиеся на его пути лесные монстры – причем редкого уровня – были повержены за пару ударов. Их главные атаки были легко обращены на сто восемьдесят градусов, а заодно Шу и часть бегущего за ним хвоста подчистил. Кстати, если он прибьет всех, будет не очень хорошо – мне бы хотелось не просто выжить и пройти испытание, пусть и таким экстравагантным образом, но и получить то, за чем я сюда пришел.

– Умри! – я в последний момент отскочил в сторону, подставляя Крыса под атаку лесной ведьмы эпического уровня.

Зелье из ее котла прожгло у меня за спиной самую настоящую пропасть, а вот Шу даже не шелохнулся. Правда, отражать атаку не стал, только испарил – но и этого ему хватило, чтобы подобраться к ведьме и перерезать ей горло.

– Храаааа! – в этот самый миг тело высшего духа тени окутало сияние.

Только не говорите мне, что он повысился! Это было бы совсем обидно.

– Новая стихия яда, – Крыс расплылся в улыбке. – Так просто и так быстро. Неудивительно, что Король никогда не хотел нас пускать в это место!

Шу продолжил погоню, я продолжил бегство. А в голове билась мысль, что Милош со своими подчиненными поступает абсолютно верно. С одной стороны, ограничения – это всегда плохо, с другой, когда вынужден командовать такими психами, надо всегда знать, на что они способны. Крыс же, если он отсюда выберется, превратится в настоящую темную лошадку. Впрочем, кто же ему позволит это сделать.

А у Короля теней будет передо мной должок.

Я все еще бежал, преследующий меня Крыс расправлялся со всеми, кто успевал на него напасть, пользуясь подарком Короля теней… Ну, ничего, мне еще попадется нужный монстр, такой как тот саблезубый бегемот, чьи способности не действовали на сородичей. А если так, то и отражение Шу не сработает, а в ближнем бою, как выяснилось, он не столь уж и силен.

Есть! Прошло немного времени, а я уже наткнулся на нужного мне противника – подземного червя редкого уровня, работающего через ослабления и самого по себе иммунного к проклятьям. Идеальная комбинация.

– Ну, наконец-то! – Крыс увидел, что я остановился, и тут же довольно взревел, на ходу пытаясь прикончить хозяина поляны.

Благодаря такому агрессивному настрою мне даже не пришлось никак маскировать себя. Червь сразу атаковал более шумную и явно не уважающую его цель, а тень продолжила свои попытки с ним покончить. Неудачно. Возвращенное проклятье не нанесло монстру никакого вреда, а сам он, убедившись в неэффективности такого типа атак, сменил стратегию и, выпрыгнув из-под земли, просто-напросто попробовал откусить ногу Крыса. Не вышло, но, главное, тень остановили, и до нее добралась вся бегущая по его следам толпа. Точнее, те, кто смог дожить до этого момента.

Увы, большинство из них попробовали снова использовать свои способности, но некоторые, как огр, сразу же пустили в ход кулаки, сделав тем самым серьезную заявку на победу. Я же не стал терять время – просто запомнил место, чтобы потом вернуться и собрать добычу, если тут из кого-то что-то выпадет, и продолжил бег. Я ведь сюда пришел не сражаться, я ищу духа огня. Главное, чтобы тот, попавшийся мне в прошлый раз, не оказался последним. Но не может же все быть так плохо?

Я продолжил бег в поисках существ огня, а потом совершил, наверно, самую глупую из возможных ошибок – заметил свою цель слишком поздно и попался первым ей на глаза. А это значит, что никакие обманы со сменой формы уже не помогут. Судя по навыку «гончая» в арсенале моего противника, эта огненная саламандра теперь будет преследовать меня до самого конца.