Она что, оправдывается? Конечно, информация интересная, буду иметь в виду, но тут, похоже, есть и дополнительные условия. Помню, за Ласатом в мертвом мире я следил даже в такие моменты, причем без особых проблем. Или тот был недостаточно силен по сравнению со мной?

– Главное, не забывать пользоваться при этом силой, – Медея тем временем дополнила свой рассказ, окончательно сняв все вопросы.

Вернее, они остались, но уже личного, а не делового характера. Так что все потом.

– Рад, что мы освободились, – я натянул на лицо широкую улыбку. – Хотел попросить вас составить мне компанию. Хочу собрать Карика с Милошем и предложить им выступить вместе против Хозяина.

– А они согласятся тебя слушать? Да и через кого будешь приглашать?

– Люди, которые убедят их обратить на мою просьбу внимание, найдутся, так что это не проблема. Ну что, прикроете старого друга?

– Прикроем, – Бо скорчил недовольную рожу, изобразив, что я зря начал делиться информацией при нем.

Как будто я не знаю, что он не сможет сохранить эту новость в тайне от Хозяина. Мне ведь нынешний верховный бог тоже нужен – и теперь я буду уверен, что мое приглашение до него дойдет. Конечно, он будет подозревать возможность ловушки, но и допустить полноценный союз своих главных оппонентов ему тоже нельзя. Так что без вариантов.

Следующие полчаса у нас ушли на сборы, а потом я открыл проход на Землю, выбрав в качестве точки высадки одно из бескрайних полей на берегу Волги рядом с моим родным городом. Тихое, пустынное и красивое место: высокий берег с гнездами ласточек, лесок вдали, запах травы и настоящей утренней свежести. Сначала всем этим мы наслаждались только втроем.

А потом чуть в стороне от нас практически одновременно открылись два портала. И из них вышли Карик с Королем теней и их свиты. Причем, говоря «свиты», я, наверно, преуменьшаю впечатление от тех сотен сильнейших богов и духов, что последовали за своими покровителями.

По правую руку от Милоша шла Пантера-Аска, по левую змеелицый Люст, дальше еще около двух десятков высших теней с человеческими телами и около сотни высших духов, пока не добравшихся до этого этапа развития. Со стороны Карика его последователи расположились довольно схожим образом, разве что среди них было больше знакомых лиц.

Самые доверенные – Номенос и Лютова-старшая, дальше ближний круг. Здесь выделяются лица Лены, Майи, Лысого, Ласата… Кстати, раз моя четверка здесь, а я по-прежнему не получил свое очко улучшения стихий – значит, либо они так и не пошли на Крыса, как я их просил, либо просто не смогли его выследить. В любом случае, выглядит это не очень.

В этот момент Дэвид показал мне большой палец – мол, все в порядке – и я окончательно запутался. Лысый ведет себя так, будто бы задание выполнено, но достижения-то у меня нет. Может быть, прошло слишком много времени, и оно мне уже не полагалось? Или… Тут мой взгляд упал на Лену, пробежался по ее стихиям и наткнулся там на тень, которой раньше не было. А вот, кажется, и ответ: все думают, что Крыс убит, но на самом деле это не так, а паладинша, обладающая воскрешением, получила новую стихию. Ту самую, которой с ней могла бы поделиться за свою жизнь высшая тень. Случайность? Совпадение?

Впрочем, сейчас уже поздно о чем-либо сожалеть или делать выводы о своих старых знакомых. Мой взгляд продолжает скользить по союзникам Карика. А вот уже и массовка – тут из знакомых вижу Алешину, Михеева, вроде бы других моих бывших личных учеников. Кто еще? Генералы из мира Карика, вот стоит и сверкает глазами Даша – похоже, у нее с карьерой не заладилось. Или, учитывая, что она вообще здесь оказалась, все наоборот? Кстати, не вижу Лисы и Олеси. Вот эти двое точно бы не дали себя задвинуть… Получается, просто не успели?

Но, наверно, я уже слишком долго молчу. Пора начинать.

– Приглашаю вас на переговоры! – пришлось постараться, чтобы мой голос перекрыл стоящий вокруг гул, но вроде бы получилось.

Что важно, пока негативных эмоций в свою сторону я не чувствую – хочется верить, что так будет продолжаться и впредь. По крайней мере, я сделаю для этого все, что только можно. Как, например, сейчас, когда не стал использовать в обращении имена переговорщиков: а то, хочешь не хочешь, одного бы пришлось назвать раньше, а это потенциальное оскорбление для другого. Оно мне надо?

В этот момент Пантера и Номенос закончили нашептывать советы в уши свои повелителям, и те двинулись в мою сторону. Король теней выглядел абсолютно так же, как и в мире Небесного города. Серый плащ, золотая корона, плюс вблизи я еще смог рассмотреть получше его одежду: никаких доспехов, свободные штаны и такая же легкая рубашка. Смотрится просто, но элегантно, и вместе с его как будто помолодевшим открытым лицом невольно вызывает доверие.

Карик же выглядел совсем по-другому. Тяжелый черный доспех, и даже голова скрыта шлемом – кажется, что сюда идет не человек, а какой-то робот. Не подними он в последний момент забрало, все-таки открывая однажды увиденное мною лицо, я мог бы решить, что бывший хозяин Колыбели пришел не разговаривать, а сражаться. Впрочем, если судить по сощуренным глазам, несмотря на протекцию Номеноса, Карик до конца не верит, что мы сможем хоть о чем-то договориться.

– Зря вы сомневаетесь. Будь у нас шансы не достичь соглашения, разве стал бы я рисковать, организовывая эту встречу? – начать разговор можно по-разному, но я решил, что правильнее будет сразу снять главный вопрос.

– И с чего ты взял, что имеешь право хоть что-то нам предлагать? – вот этот вопрос и озвучили.

Карик мерил меня взглядом, я молчал, понимая, что словами будет не обойтись. Сейчас мне надо будет доказать свое право здесь стоять. Главное, чтобы мои союзники меня не подвели.

– Может быть, ты умрешь? – на этот раз заговорил Милош.

Король теней склонил голову набок, а его рука как будто попробовала вытянуть что-то у меня из груди. Я никак не успел среагировать – только заметил, как дернулась Медея, как выругался Бо… А потом передо мной мелькнула темная тень, принимая удар на себя.

– Мой Король, – Пантера тяжело дышала, как будто только что не совершила один-единственный рывок, а сражалась минимум полдня, – я обещала этому человеку безопасность. Прошу вас дать мне шанс сдержать слово.

Милош удивленно поднял брови, а вот Карик улыбнулся. Неудача его соперника ему явно понравилась.

– Эй, Кот, – несмотря на кажущуюся надменность, он все же помнит мое имя. – А из моих людей тебя кто-то сможет прикрыть?

Карик, совсем как Король теней недавно, вытянул вперед руку и ударил в меня молнией. Причем необычной – помимо зарядов, казалось, там еще играют разноцветные снежинки, гипнотизирующие и не дающие сдвинуться с места.

– Я обещал этому человеку безопасность. Прошу вас дать мне шанс сдержать слово, – совсем как Аска несколько секунд назад Номенос появился передо мной, принимая молнию на себя, а потом склонил голову перед Кариком.

– Выслушаем его? – Короля ночи явно впечатлила моя подготовка и он, повернувшись к новому высшему богу, предложил дать мне шанс. Неужели все получится?

– У меня есть другое предложение, – в отличие от Милоша, Карик, несмотря на поступок Номеноса, явно все еще собирался со мной разобраться. – Наши советники пообещали прикрыть Кота от нашего гнева, и было бы несправедливо их за это убивать. Но обещали ли они защищать Кота от испытания, которое можно пройти?

– Нет, – Номенос покачал головой, а на лице Карика появилась кровожадная улыбка.

– Тогда докажи, что стоишь моего внимания, – высший бог отошел в сторону, а потом махнул рукой в пустоту. Или нет?

Я, поддавшись инстинктам, мгновенно телепортировался на десять метров в сторону, и тут же на то место, где я еще недавно стоял, обрушился огромный двуручный меч. Я же видел такой раньше у Хангерса… Вот только на этот раз его держала женская рука. Лиса! А рядом с ней стояла Олеся – вот знал же, что не зря заметил ее отсутствие! – и еще около десятка неизвестных мне богов.