Вернув Улисса обратно в форму косы, я с размаху воткнул ее в грудь Крыса и принялся смотреть, как жизни окончательно покидают его тело. Один – теперь у меня есть пять секунд, пока мой навык еще может его воскресить. Два – вот только стоит ли? Три – может быть, будет надежнее ничего не делать и поставить на то, что шанс на его самостоятельное возрождение не пройдет? Четыре – как же мне не нравится происходящее, и ведь я даже не могу понять почему! Пять – вот только именно это и означает, что нельзя откладывать решения по накопившимся вопросам.

Крыс судорожно вдохнул воздух – а ведь я раньше и не задумывался, что, оказывается, и теням он нужен.

– Продолжим, – я присел на траву рядом с ним, выбрав кочку посуше. – Поделишься, как ты планируешь реализовать свое новое право на трон? Или, думаешь, что тебе по силам совладать с нынешним Королем?

– Милош сильнее, но он один. Меня же поддержит Хозяин, – Крыс, похоже, пока не собирался ничего скрывать. – За ним пойдут многие из консервативных лидеров мироздания, желающие сохранить текущий миропорядок. За мной же пойдут молодые, те, кто хочет его изменить.

– А в итоге вы получите лишь больше власти?

– И силы, – Крыс выдохнул. – Многие считают, что выше Королей никого нет, но я думаю, что они просто боятся…

Дух тени замолчал, а я принялся искать нестыковки в нарисованной им картине.

– Судя по всему, ты давно это планировал. А в итоге получил возможность стать Королем лишь благодаря случаю, – сомневайся в достижениях других, и те, кто гонится за славой (а этот Шу явно из таких), сами все тебе выложат. – Да и то это только первый этап. Кто из Королей выдвинет тебя на этот титул?

– Ты! – Крыс оскалился. – Думаешь, это Милош вырезал под корень царство огня? Нет, это был я и… Неважно! Главное, что теперь, если будешь нас слушать, мы поможем тебе получить эту корону, а ты уже поможешь мне возглавить армию духов, что свергнет того, кто недостоин рода Ансов.

Анс – это фамилия нынешнего Короля теней… Кажется, я начинаю догадываться, через что Крыса втянули в эту авантюру, как заставили пойти на предательство – ведь очень мало кто делает это просто так, большинству нужна причина. И для Шу такой причиной стало недостойное предков (как он это для себя решил) поведение Короля. Вот только это лишь вершина айсберга.

Дальше идет его напарник, вернее, судя по тому, что тенью явно манипулировали, это будет сам кукловод. Хозяин, он же нынешний высший бог – похоже, вся эта многоходовка является именно его планом по устранению Милоша. Но и это еще не все. По крайней мере, для меня.

Мир огня был уничтожен в рамках плана Хозяина – а кто нам с Медеей показал его конец? Опять же Крысу нужно было со мной встретиться – и кто привел меня к Небесному городу? А если дополнить эту парочку фактов тем, что именно Хозяин помог мне освободить Бо, то становится очевидным: бог обмана работает на него. Случайностей не бывает, как бы порой нам этого ни хотелось.

– Шу, как ученик ты должен правдиво ответить на один мой вопрос, – я вспомнил правило, подсказанное Медеей. – Кто и как должен будет убить Карика?

Вопрос у меня только один, так что тратить его на подтверждение очевидных фактов не вижу смысла. А вот проверить, являются ли целью Хозяина все выходцы из Колыбели, будет не лишним.

– Номенос, – Крыс снова показал зубы. – Король духов снял с него предел развития, и теперь его всеуничтожающая суть голема сможет победить вложенный императив подчиняться Карику. Согласись, будет иронично, что в итоге нового высшего уничтожит не кто-нибудь, а его самый верный слуга.

Ну вот, в итоге те, кого представляли бесконечным злом, оказались не более чем жертвами. Жестокими, точно не невинными, но и точно ничем не отличающимися от тех, кто против них вышел.

И теперь мне нужно решить, что же со всем этим делать.

Мы стояли с высшей тенью Шу друг напротив друга. Он смотрел на меня, оценивая что-то свое, я же ждал, когда мне выставят цену за то светлое будущее, что было только что нарисовано.

– Закончил с вопросами? – Крыс ехидно посмотрел на меня, а я пожалел, что воскресил его и избавил от мучений.

– Да, и готов выслушать то, что ты скажешь.

– Разумный поступок, и это то, что Хозяину очень в тебе нравится. Ты рационален, ты умеешь выходить за границы эмоций и привычек, оценивая происходящее с точки зрения своей личной выгоды.

– Можно без комплиментов, – как же тяжело удержать рвущееся изнутри раздражение. Да, я предпочитаю рациональный подход, вот только, следуя ему, я не выбираю путь сиюминутной выгоды, а стараюсь придерживаться хотя бы более-менее долгосрочной перспективы.

– Что ж, тогда сразу к сути, – а ведь Крыс наслаждается своим положением посланника сильнейшего на данный момент бога, и это чувство собственного превосходства мешает ему заметить мое неприятие происходящего. – Ты пришел сюда, чтобы открыть себе мертвую стихию. Дальше для активации статуса Короля тебе нужно попасть в мир огня, добраться до вершины Азарота, и вариантов для этого у тебя не много. Вернее, один-единственный – помощь нынешнего Короля духов, верного союзника Хозяина.

– А точно способ только один? – я сейчас ничем не рискую, все же здоровые сомнения – это нормально. А то у меня в голове, если что, уже парочка других вариантов появилась.

– Способ только один, – повторил Крыс, не поддержав мой ироничный настрой. – Для начала возьмем порталы выживших высших духов – увы, сейчас они не сработают. Дальше, ты знал предка Короля духов, но Барцио-Толли, который мог бы отправить тебя куда угодно, мертв, а его наследник, как я уже сказал, союзник Хозяина. На кого ты еще можешь положиться?

Шу замолчал, а у меня в этот момент невольно появился комок в горле. Я вспомнил духа из пирамиды Бо, как он стремился сбежать оттуда, вернуться в место, где, как ему казалось, его ждут. А на самом деле его наследник тут же избавился от конкурента. Грустно. Если в мире Карика я не ждал ни от кого верности и благородства, то постоянное столкновение с ними и в обычном мире сильно угнетает.

– Еще остается Бьярни, – я начал говорить, и в речи почему-то само собой проскочило именно полное имя бога обмана. Назвать его Бо, как во времена, когда я думал, что мы можем хоть немного друг на друга положиться, язык просто не повернулся. – Но он тоже работает на Хозяина, так что ты прав.

– Именно, – Крыс довольно сощурился.

Я же старательно делал вид, что растерян, про себя прикидывая, может ли партия Хозяина быть в курсе того, что я знаю, как создавать новых Королей духа. Конечно, в прошлый раз шанс на это с духом обмана, вернее, как он сейчас себя называет, Улиссом не сработал, но если повторить ту операцию нужное количество раз… В общем, варианты у меня еще точно есть, но Крыс пусть думает, что загнал меня в тупик, так будет лучше всего.

– И что мы будем делать дальше? – я посмотрел на своего псевдо-ученика.

– А сейчас ты принесешь клятву верности и ученичества Хозяину, это поможет тебе избежать риска неправильных решений. Но для начала, как твой формальный ученик, я хочу задать вопрос, в ответ на который ты не сможешь соврать.

А вот это мне уже не нравится. Кто бы ни планировал эту встречу – не верю, что все это продумал Шу – он постарался учесть все. Сначала лишить меня надежд самому пройти по пути Короля, потом потребовать клятву и, наконец, проверить мою искренность. Если бы не открытие с Улиссом, все было бы очень и очень печально. Да и сейчас, боюсь, мне может прийтись несладко.

– Ты будешь верно служить Хозяину? – ну вот, как я и думал, покровитель Крыса решил потратить его вопрос на проверку моей благонадежности. И теперь либо я скажу правду, либо эта тень поймет, что я совру…

– Никогда, – я дополнил свой ответ широкой улыбкой. А ведь как приятно облегчить душу… – Знаешь, Шу, в чем была главная проблема моей вербовки? В исполнителе!