– Да ты… – Крыс яростно зашипел.

– Да я! Так вот, Хозяин все хорошо спланировал, вот только не учел одного, что можно было заметить только здесь, во время разговора. А ты оказался слишком глуп, чтобы догадаться своевременно скорректировать план.

Я сейчас, с одной стороны, пытаюсь разозлить Крыса, а с другой, говорю чистую правду. Алгоритм моей вербовки был хорош в теории, но здесь, на практике, можно было обратить внимание на нестыковки и хотя бы не выдать мне детали того, как можно будет достичь этой же цели, но уже самостоятельно, без чужой помощи. Ведь теперь я знаю, что мне для получения титула Короля нужен не просто мир огня, но и вполне определенное место.

– Ты много говоришь, – Крыс частично перешел в звериную форму. – Вот только чего будут стоить твои слова, когда я тебя убью? И, заметь, Хозяина этот вариант полностью устроит.

– А если я тебя?

Я активировал функцию системы учитель-ученик, но, как и следовало ожидать – иначе бы Крыс так просто не согласился на статус моего последователя – ничего не произошло. Вернее, изменения были: Шу замедлился и начал двигаться, словно прорываясь сквозь густой кисель, но вот падать замертво он точно не собирался.

– Не ожидал? – он даже ненадолго снова вернул себе человеческое лицо. – А все просто: у меня слишком много учителей, и в итоге ваша власть не может мне по-настоящему навредить.

Слишком много пафоса для настолько замедлившегося существа, чем я и решил воспользоваться.

На этот раз даже не потребовалось никаких обманных маневров. Мы втроем раскрутили на своих ладонях ураганы обмана и тени и столкнули их прямо рядом с телом Шу. Крыса тут же откинуло в сторону метра на три, но в итоге это оказалось единственным, что с ним случилось. Никаких серьёзных повреждений, никаких травм, и, ясное дело, никто даже не собирается умирать.

И вот это уже неприятно. Конечно, я недавно получил очередное очко улучшения и могу попробовать повысить до королевской еще одну стихию, но хватит ли этого? Похоже, в отличие от разговора, к бою Крыс оказался готов на все сто процентов.

Тряхнув головой, Шу продолжил идти в мою сторону. И ведь даже никакие способности не использует: то ли я пока от них защищен, то ли хочет показать, что и без них со мной справится… Как бы там ни было, сейчас, пока я не придумал, как можно навредить тени, это совсем не важно.

– Ты же видел мою главную стихию – палач? Видел, я знаю, – Крыс снова заговорил. Может быть, на этот раз скажет что-нибудь, способное перевернуть ход боя. – Думаешь, это специализация на пытках? Нет, это всего лишь внешнее проявление. Главная суть этой силы в том, что она позволяет понимать людей – а как иначе выбить правильные ответы? И не только! Еще она позволяет понимать стихии противника, его приемы, сводя их эффекты к нулю.

– То есть ты хочешь использовать меня, чтобы еще больше ослабить влияние на тебя других учителей? – я неожиданно понял, что Крыс не просто марионетка, у него, оказывается, есть и свои личные планы. Впрочем, у кого их нет? И тот, кто забывает об этом, совершает самую главную из возможных управленческих ошибок.

– Да! Думаешь, Милош и Хозяин удивятся, когда поймут, что никак не могут на меня повлиять? А я ведь еще не раз подставлялся как бы случайно под их атаки, так что и в открытом бою им меня будет не убить!

Что ж, теперь я полностью разобрался в планах Крыса. Вот только не думаю, что все будет так просто: вряд ли и Хозяин, и Король теней ничего в нем не разглядели, а значит, выпытывать из Шу изначально недостоверные сведения о силах этой парочки не имеет никакого смысла. Да и опасно затягивать этот бой.

– Повторяем атаку, – я отправил мысленное сообщение своему двойнику и духу обмана. Все же я недавно нашел прекрасный способ расправляться с сильными врагами, и, пожалуй, пришло время его повторить. – И, когда мы с ним покончим, не забудь скопировать нашего врага!

Последняя фраза предназначалась уже только Улиссу. Он тут же отправил мысленное согласие, что все понял – молодец, в бою не стал спорить и задавать вопросы – а потом мы все трое снова раскрутили вихри королевских стихий на руках… Крыс улыбнулся, представляя, как скоро станет полностью иммунным к такому воздействию. А потом я внес небольшую корректировку по сравнению с прошлым разом. Мы не просто ударили Шу, я еще успел в последний момент поджечь один палец из своей портальной коллекции и открыть проход в мир Карика прямо за спиной у попятившейся тени.

Несмотря на Улисса, скопировавшего его внешний вид и тем самым смутившего, Крыс на этот раз сделал всего два шага назад, но и этого оказалось достаточно, чтобы очутиться по ту сторону портала, который я тут же и закрыл. Нет, на одно мгновение я все же задержался – не смог устоять, чтобы не попытаться понять, куда именно в мир Колыбели я всех отправляю, и не окажется ли с той стороны Номеноса. Увы, никакого движения в ничем не примечательной лесной чаще не было, так что почерпнуть новую информацию у меня не получилось.

– Мы победили? – Улисс повернулся ко мне, продолжая с опаской косить взглядом в сторону потухшего костра. – Я не жалуюсь, но тебе не кажется, что мы каждый раз ввязываемся в неприятности все более и более высокого уровня? Однажды удача от нас отвернется… Может быть, пора отступить?

– Поверь, мы еще даже не начали, – в ответ я только хлопнул духа обмана по плечу. – И да, не вздумай отменять свою новую форму!

Конечно, сейчас, после всего, что случилось со мной в последнее время, хочется остановиться, выдохнуть, расслабиться. Но нельзя – мы оседлали волну, и нужно двигаться вперед, пока получается.

– Бой же кончился. Может быть, все же отменить копирование? Мне больно удерживать пятнадцать стихий этой тени, – Улисс опять пожаловался, и я понял, что, пожалуй, стоит поспешить с объяснением своего плана.

– Ты видел, как этот Крыс расправлялся с лесными обитателями и открывал новые стихии? Так вот сейчас ты займешься тем же самым. Будешь убивать всех подряд, добавлять себе силы и повышать шанс на то, чтобы стать Королем духов.

– Но я не хочу!

– Не ври хотя бы себе. Сейчас ты один из множества, изменившись же, станешь неповторимым.

– Я уйду от тебя!

– Я в этом и не сомневался, – я сейчас не лукавлю. Конечно, было бы круто иметь в домашних любимцах Короля духов, но вряд ли существо, познав такую мощь, откажется от свободы. – Но рассчитываю, что перед расставанием ты сделаешь мне парочку одолжений.

– Ты понимаешь, как рискуешь? Мной? Собой?

– Да, но ведь игра стоит свеч. Мы же уже договорились, что тебе это нужно. Может быть, не будешь повторяться в своих аргументах?

– Тогда у меня осталось лишь одно возражение. Я не справлюсь! Мне не удержать эту силу слишком долго! Уже сейчас я почти лишился всех своих жизней, а что будет дальше?

Я восстановил Улиссу шкалу здоровья и только потом продолжил.

– Ты же знаешь, на что способны мои заклинания? Я могу тебя лечить, пока это помогает. А когда перестанет, я просто дам тебе умереть… Но потом воскрешу, и мы продолжим! И так пока не получим то, что нам обоим так нужно!

– Давай хотя бы проверим, что все работает, пока на нас еще никто не нападает, – Улисс, похоже, сдался.

– Как скажешь.

Больше я духа обмана не лечил, и через тридцать секунд он рухнул на землю, лишаясь жизни, сознания и, возможно чего-то еще, но мое лечение с воскрешением исправно сработали, вернув его на грешную землю. И даже копирование образа (единственное, за что я опасался) не сбилось.