Через мгновенье Трофим уже сделал пару глотков из пластиковой бутылки. Задышал, успокаиваясь. Оглядел прояснившимся взором обступивших его людей.

– Мужики… мужики, у меня, кажется, методика есть…

– Ну тебя к черту, Док, – просиял вместе с остальными Сагитай, не находя слов. – Костюмчик твой отработал, – трогая пальцем скукожившийся и ставший твердым верхний слой комбинезона, сказал он.

Да, славный и верный комбинезон Сева отработал на все сто, спасая жизнь хозяина. Электроника, наверное, еще работала, но забрало треснуло и сейчас мутными осколками лежало на земле. Карманы спаялись, оболочка, остывая, стала хрустеть как пластик, да и сам комбинезон стал на размер или на полтора меньше и сидел теперь как подстреленный. Кристалл, который был засунут одним отростком в карман, теперь оказался спаянным с комбинезоном. Трофим подергал его туда-сюда и махнул рукой, оставив его на месте.

– Уходить надо, Док, – сказал Яков, – химера вернется, второй раз так не повезет.

– Щас отдышусь, – оглядываясь, сказал Трофим.

Его взгляд упал на широкий человеческий след на склоне оврага, след был на несколько размеров больше, чем у Якова, подошва была проста. Обычный полосатый протектор, такие оставляют рифленые подошвы экзоскелета. Цепочка глубоких следов вела к аномалии, проходила по ее краю, натоптав там небольшую площадку, и выходила с другого края оврага.

– Это что? Вы видели? – указал на следы Трофим.

– О! А вот и точка, где Бизон наследил, – прокомментировал Яков.

– Похоже, – сказал Берик, уже направивший лазерный щуп пирометра на приграничную зону аномалии. – Вот тут у нас в метре от разлома почти сто, а там у самого края семьсот градусов, все согласно данным от Кучера.

– Ну так место, где он ходил, нашли, а дальше что? – спросил Сагитай. – Объекта-то твоего четвертого здесь точно нет.

Трофим с трудом встал, поддерживаемый за локотки бойцами. Он вспомнил, как поднял кристалл, и неожиданная боль в ногах заставила бросить его на место, как с трудом, словно во сне, бежал на ватных ногах.

– Ошибаешься, Сагитай, – сказал он, осторожно подходя к краю разлома.

Открытое лицо почувствовало жар. В ногах заныло, почувствовалось легкое онемение, Трофим быстро отошел назад. Тот кристалл, который он поднял, был всего в четырех метрах от края аномалии.

– Я бежал с того места? – спросил он.

– Не, Док, ты не бежал, ты шел, – тихо сказал Сагитай, – ты горел и шел. Просто жуть, – еще тише сказал он.

– Объект с четвертой категорией здесь, – Трофим неопределенно указал рукой на кристалл, лежащий в аномалии, – он под поверхностью. Не знаю, как это возможно…

– В Зоне возможно все, – договорил за него Яков, удобнее перехватывая автомат. – Пойдем, Док, ты нашел своего объекта.

Трофим выдохнул. Если бы не частицы кристаллов в его одежде, он бы не выбрался, паралич бы взял его полностью. Он начал выкарабкиваться из оврага, комбинезон шуршал, поскрипывал, не давал нормально поднять руки и ноги, ему помогали, подталкивая снизу и подтягивая сверху.

– Куда, на базу? – спросил Трофим.

– Нет, мы тут проголосовали и решили, что вторую встречу с химерой лучше отложить, – пошутил Яков, – нам дорога только на Пепелище, стрелять еще стреляют, но, по крайней мере, там есть люди. Долг и, судя по всему, Свобода.

Он достал сигарету из пачки и прикурил, Сагитай, толкнув его в бок, потребовал себе одну.

– Вы же не курите… – удивился Берик.

– С вами тут не закуришь, – прикуривая, пробурчал Сагитай, – уже три месяца как бросил, так нет же, второй раз срываюсь, то мертвецы в яме, то химеру подсунут, то Док горит, зажигает… ну вас в баню с вашим Минздравом… меня о такой жизни тут не предупреждали.

– Ага, – согласился Яков, – я даже не хочу знать, как ты не сгорал почти полчаса, – сказал Яков, – и если эти сталкеры добывают свои артефакты таким макаром, то в гробу я видел такие заработки.

– Настоящие сталкеры они такие. Глаза умные, а из них и слова не вытащишь, – сказал Берик, – я с одним разговорился как-то, он мне такого рассказал, что я еще неделю пальцем у виска крутил, а сейчас на Дока… на Трофима смотрю… если бы сам не видел, то и не поверил бы, а рассказать… так некому рассказать. Не поверит никто.

Отряд выстроился в линию, первым шел Берик, за ним Трофим, следом Сагитай и Яков. Вскоре вдалеке показались обгоревшие остовы Пепелища.

Лучи солнца, просвечивающие через несущиеся рваные облака, раскрашивали серо-зеленое поле в камуфляж, постоянно меняющий формы пятен. До Пепелища отряду оставалось всего двести метров. Стрельба, то усиливающаяся, то затихающая, остановилась. Очевидно, обе стороны увидели приближающуюся к ним группу экологов, и ни та, ни другая не открывала огонь, чтобы не раскрывать своих позиций, которые вполне могли быть увиденными группой Трофима. И если они передадут координаты противоположной стороне, то это даст преимущество противнику. Стрелять же в сотрудников Янтаря не позволяла себе ни та, ни другая группировка. Яков и Сагитай специально напоказ убрали автоматы за спины, подчеркивая отсутствие у них намерений принять ту или другую сторону.

Уже с расстояния сто метров стало понятно, что дела у Долга плохи. Несколько погибших бойцов лежали в разных позах возле укрытий полуразрушенных изб. В их черно-красной броне виднелось по десятку пулевых попаданий, где-то остановленных броней, а где-то пробивших защиту. Очевидно, что долговцев встретили на подходе к Пепелищу, а стреляли как с дистанции, пока это было возможно, так и из самой деревни. Группа остановилась. Начальный план пересидеть химеру под защитой той или иной группировки, в общем, сработал, но что делать теперь? Не могут же они цинично сесть у всех на виду в поле, развести костер и отдыхать, пока та или иная сторона не перебьет другую. Или могут? Ни долговцев, ни свободовцев неопытному взгляду Трофима и Берика видно не было, однако бойцы, развернувшись к Пепелищу спиной, а к ученым лицом, профессионально оценили позиции каждой из сторон.

– По нашей половине и направо – Долг. У ближней печи два бойца, автоматы, дальше за пригорком, рядом с березкой и шиповником один, еще один экзоскелет в избе. Трое убитых на подходе, еще двое в деревне. Если сюда пришло три квада, то еще трое по позициям не обнаружено.

Ученые начали выглядывать из-за плеч бойцов, непроизвольно стараясь рассмотреть, где именно расположены бойцы.

– Вы еще рукой им помашите, – цыкнул Сагитай, – не смотрите в ту сторону, за вами сейчас наблюдают, куда посмотрите, туда и прилетит. Ясно?

Ученые кивнули.

– Свобода, двое убитых. Двое в укрытиях в деревне обнаружено, еще два снайпера в окопе или могилках, за травой. Снайперов не видно, но места слишком хорошие, да и сектор прострела с трупами совпадает. По выстрелам в деревне должно быть еще двое с автоматами, может быть, больше.

– Что делать будем? – спросил Трофим.

– На базу нам надо, чиниться. Не тот костюмчик у тебя, Док, чтобы по Зоне гулять, – сказал Сагитай и указал на застывшее синее пятно, которое ранее вытекло из нагрудного кармана некробиолога. – У тебя даже ПДА нет, случись что, так и не найдем тебя. Тут переждать надо, иначе никак.

– Долго ждать-то? – спросил Берик.

– Может, недолго, а может, и до темноты, – пожал плечами Сагитай. – Кто кого пересидит.

Берик попытался достать ПДА, Яков остановил его движение рукой.

– Ты что пулю в голову хочешь? – спросил он.

– Нет, а что? – растерялся Берик.

– Откуда они знают, что ты сейчас не координаты будешь скидывать, грохнут не те, так эти. Даже не пытайся.

Берик согласно кивнул и опустил руки.

– Ведем себя прозрачно, ни на что не реагируем. Ждем, – сказал Яков.

Группа села на землю в полукруг, только Трофим возился, никак не получалось сесть. Его комбинезон, уменьшившийся в размерах и остывший, панцирем сковывал движения и трещал, словно пластиковая бутылка, сминаемая умалишенным. В итоге ему пришлось наполовину лечь на один бок, наконец-то прекратив трещать. Определенно, в случае привала ему лучше сразу ложиться на землю, а касательно быстрых или бесшумных передвижений просто забыть.