— Да ты что? — изумился Копоть, от переживания забывая сделать затяжку. Сигарета таяла сама по себе.

— Вот и гонял я его, но недолго. Забился он в уголок какой-то, в тупичок. Помню, я там еще канализационный стояк был такой… ну трубы чугунные такие знаешь?

— Ну, ну…

— Вот, а я видать хоть дурак дураком был, но прирезал его быстро. Ох, и верещал он. Я тогда же еще и полуоглохший был, все равно помню как противно было от его визга пока я ему живот вспарывал. В общем, прирезал я его тесаком вот этим. — Тесак достал свой нож, угрожающе черный, каленный в масле чтобы не бликовал, с кровотоками и зазубринами. Копоть уважительно посмотрел на предмет. — Короче, я так понимаю, что мутанта можно и ножом убить, главное ему решимость свою показать, тогда он считает что его уже кончили. Они же так примерно нас и чуют, кто послабже кто посильнее. Вот ты думаешь если бы сюда пару новичков поставить протянут они тут пол часа хотя бы?

— Шутишь что ли… — усмехнулся Копоть.

— Памаги…. памаги сталкер… а-аа… — раздалось уже тише и уже не так самозабвенно из кустарника.

— Вот видишь, — кивнул в сторону предполагаемого местонахождения излома Тесак, — этот меня тоже послушал, чует теперь как я бюрера кончал, угоманивается как будто. А ну-ка, Копоть, подержи. — Наемник вручил ему свой автомат, и вынув тесак решительно направился к темной лесополосе, откуда слышался голос излома.

— Ты чего делаешь? — вскрикнул Копоть, — Тесак, не дури!

— Ша, медуза. Я ща его… булат внутрь, душа наружу… а изломушка? Ко мне!! — почти зарычал он решительно шагая к кустарнику. Копоть принял позицию стрельбы с колена, тщательно прикрывая товарища. Покидать пост он не имел права ни под каким предлогом, остановить Тесака, он уже не мог. Тесак не дошел до кустарника двадцати метров. Из-за дерева чуть правее его, вдруг вынырнула высокая человекообразная фигура, и опираясь на одну из рук, словно на палку принялась убегать от наемника. Копоть плавно повел стволом за мутантом и спустил курок. Несколько коротких очередей практически полностью вложились в мутанта.

— А-а-а-а сталке-е-ер, не стреля-я-яй… тесак… — закричал излом, с треском прорываясь подальше от агрессивных двуногих в подлесок.

Еще через минуту Тесак вернулся на пост, дыша праведным гневом и невысказанными по отношению к излому эмоциями.

— Собака двуногая, хорь паскудный… ничего, ничего… я тебя подкараулю… — приговаривал он, находясь в состоянии берсеркера.

— Ты чего, Тесак, успокойся, — слегка оробевши и порядком охреневши, сказал Копоть, — кому из ребят скажу что ты с ножом ночью по кустам излома гонял не поверят. — Он сделал паузу, восторженно глядя на напарника. — Ну ты даешь, конечно, Тесачина! — не пытаясь сдержать восхищение сказал он.

Тесак некоторое время непонимающе смотрел на товарища, потом внутри него вдруг что-то переменилось, нижняя часть лица не закрытая ПНВ разгладилась, исчезли звериные углы и оскал.

— А ты не рассказывай… — буркнул он, — мне свидетели не нужны.

— Ладно, ладно, не скажу, — уверил его напарник, — на вот хлебни, перцовая, для себя берег.

Тесак приложился к фляжке, негромко крякнул занюхивая рукавом.

— Чем это вы тут занимаетесь? — раздался голос позади охранников. То вышел помощник Хана, по прозвищу Леший.

— Да кустики прочесали, для профилактики, — соврал не моргнув глазом Копоть.

— А это что? — спросил он разглядев в неверном ночном свете блеснувшую никелем фляжку, — пьете на посту что ли?

— Никак нет. Это для храбрости, — ответил Тесак.

— Ясно, чуть-чуть можно для спокойствия, — согласился Леший, — щас время не простое. Новость слышали? — очевидно, Лешему не спалось и хотелось поговорить. Не дождавшись ответа, поскольку он знал что ПДА рядовых наемников не имеют выхода в общую сеть кроме ПДА его и Хана, для исключения возможного слива информации и общей безопасности. — Мутант военную колону уничтожил. Полностью. Пару дней назад возле Рыжего Леса.

— Это та, которая через Росток прошла? — спросил Копоть.

— Она самая, — подтвердил Леший. — Так что, Росток сейчас на особом положении. Ждет осады и нападений. От нас Рыжий далековато, да и не лезем мы мутантам на рожон. Мы по другой части, верно, Тесак? — Тесак промолчал. Приняв его молчание за подтверждение, Леший дал последнее напутствие. — Если что увидите, мутанты особым порядком идут, или еще какое сборище, непонятное тихонько меня будите, огонь не открываете. Дышите неглубоко и через раз. Ясно?

Получив утвердительные ответы, Леший развернулся и пошел на свое место досыпать. Воцарилась тишина. Излом исчез, хмурое небо стелило вечные глухие облака, выплывающие рваным одеялом из-за верхушек тополей. Тихо квакал какой-то мутант, имитируя лягушку. Но лягушек здесь не было. Давно. Их наверное сожрали другие более быстро приспособившиеся под изменяющиеся условия Зоны существа. Дежурившие наемники задумались каждый о своем. Копоть о том, какой необъяснимой силой должен был обладать тот мутант, что разнес почти половину Долга и смог уничтожить введенные в Зону войска, а еще, сколько денег угробили в один конец вооруженные силы. А Тесак думал о том, что за мутантом скоро объявят охоту, и конечно Хан будет в числе первых приглашенных на открытие сезона. Что ж, надо только дождаться когда дадут лицензию на отстрел.

Тем временем сталкер по прозвищу Бобр, [135] устроившись в заброшенной деревушке за периметром Зоны медленно, но верно приходил в себя. Прошедшие события не прошли даром, несколько дней неизвестной хандры и ломки, словно Зона по каплям вытеснялась из клеток человека силами Большой Земли. Все как и обещала Зона, сталкер остался свободным от нее, но не от себя. Разогнанная мозговая активность не давала сталкеру просто залечь на дно и спокойно пользоваться плодами неизвестного артефакта, названным им «гайкой». Новый, неизвестный артефакт в виде пятигранной металлической гайки, который сталкер вынес из сновиденья выполнял практически все простые желания сталкера, стоило только подумать о них, представить цвет, вес, плотность, свойства или моторику. То ли это был некая неизвестная часть Монолита, то ли некий символ этого же Монолита, транслирующий канал из центра саркофага, но практические все простые и неодушевленные предметы образовывались в течение нескольких секунд, одушевленные предметы как например некоторые животные появлялись спустя несколько часов или дней, словно Монолит собирал и подгонял их под образ имеющийся в голове у сталкера.

Но началось все с малого, выбравшись за периметр на окраину полузатопленной деревушки обессиленный и выдохшийся сталкер случайно запросил одежду, что и получил тут же. Пожелав еды, он закружил в воздухе такой хоровод деревенской кухни, что вынужден был остановить его приказом. Теперь же подарок Зоны не покидал ладони Бобра. Гуляя по затопленной по колено стоячей водой деревушке, которую в шутку он назвал Венеция, он словно зачарованный восстанавливал подгнившие домики в былой красоте и целостности. Очистил одним своим пожеланием воду, Бобр превратил ее в питьевую и поднял температуру до желаемой, присыпав дно мелким желтым песком. Несмотря на подошедшую зиму, влияние аномальной территории частично распространялось и за колючую проволоку, отбивая атаки низких температур, снега и чуждого ветра, но этого было недостаточно. Теплая вода в водоеме начинала парить, показывая странный температурный режим, поэтому чтобы не выдавать своего присутствия он каким-то образом поменял свойства воды, увеличив ее вязкость. В результате вода, сохранив хрустальную чистоту стала чуть медленнее гнать мелкую волну при ветре, как будто снятый фильм прокручивался с уменьшенной в два раза скоростью, передавая однако все детали происходящего. Затем Бобр смекнул, что воду выходящую мелким, но широким ручьем из под колючей проволоки, обозначавшую границу Зоны нужно очищать, он завел каких-то странных рыб. Вначале он представил что-то в виде обычных карасей, что и появилось в водоеме спустя пару часов в виде шустрых серых теней и тихих всплесков на воде, но затем решив что всплески и быстрое мельтешение не очень интересны превратил рыб в скатов, бесшумно парящих на полуметровой глубине водоема, фильтрующих желтый песок своим огромным ртом и вообще жрущих всю постороннюю органику. Скаты грациозно плавали под мостками, которые также возвел Бобр, удачно маскировались на дне, едва веточка или случайный листок касался водной глади, несколько раз он замечал как они рьяно выковыривали что-то из земли похожее на старое тряпье, очищая пруд. Практически сразу, как сталкер удовлетворился тяжелыми грациозными созданиями размерами чуть больше метра в диаметре, но обнаружив что они слишком крупны для мелкой работы, он решил завести маленьких рыбок. Мелких, размером с ноготок рыбешек, желто-золотого цвета с серыми в черную крапинку спинами, умевших также молниеносно ретироваться в укрытие, едва по мосткам или воде пройдет вибрация отличная от вибраций шагов Бобра. Мелочь ощипывала и очищала от налета нижнюю деревянную часть строений, гниющие части подводных растений, поддерживая безупречную чистоту и прозрачность водоема. Еще несколько минут наслаждения покоем и на поверхности в нескольких местах появились нежные белые кувшинки, с каплями скатывающейся с лепестков прозрачной воды. Все побережье мелкого озерца Бобр заселил высоким и плотным камышом, оставив лишь несколько редких рядов для прохода. Через такой травяной заслон невозможно пробраться бесшумно, да и случайному любопытному глазу не за что было зацепиться.