— «Изгой, гаусс!» — не вставая с земли крикнул Дым, давая понять, что противник пробил трамплин и только аномалия спасла его от верного попадания стального цилиндра в незащищенное горло, когда он на секунду поднял голову. Вся связь происходила посредством пси шлема, на самом деле Дым не издал ни звука и со стороны, и особенно в ночи можно было решить что выстрел достиг начальной цели.

Второй номер уже перекатился в лежачую позицию, высматривая снайпера противника. И хорошего надо сказать снайпера, выдержавшего и выбравшего момент, когда цель, даже если останется в живых не сможет определить откуда велся огонь. Вглядываясь через забрало шлема Изгой тут же переключился на инфракрасный режим, отыскивая тепловой след пули или, а если снайпер совсем баран, то и самого снайпера. Стрелка, как и ожидалось не было видно, электронный мозг логической системы исключил тепловое пятно Дыма, несколько явных аномалий и настроил систему на максимальную чувствительность, проявляя быстро растворяющийся в недвижимом воздухе красноватый след выстрела.

— «Есть след, Дым, ты как раз в зоне поражения, лежи не двигайся, ты мертв. Если он сделает контрольный, он мой», — доложил Изгой.

— «Принято», — ответил Дым, видя как из разорванного левого плеча, на котором он лежал затылком к снайперу противника растекается кровь.

Тем временем по запросу Дыма с базы через другой пост двинулась пятерка бронированных бойцов, а все посты получили сообщение о работе снайпера. Сами дежурившие на постах бойцы с дежурства не снимались, если работает группа сталкеров, то это вполне может быть провокация, и стоит ближайшему посту снять бойцов, их вполне может расстрелять в спину ждущий этого противник и проникнуть на территорию группировки.

Между тем снайпер не делал контрольный выстрел по лежащему на земле монолитовцу, а Дым хладнокровно прикидывал возможный ход событий. Стрелять в этом месте сталкеру было себе дороже, мутанты легко могут отыскать стрелка, кроме того ночь, это совсем не то время, когда человек чувствует себя способным к какой-либо деятельности в Зоне. Снайпер не показывается, а прошло уже пять минут, стало быть либо ушел, либо ждет когда к Дыму подойдет второй номер, что более вероятно, стало быть снайпер знает что на посту должен быть кто-то еще. Да и еще пару дней назад уже кто-то стрелял по посту «Фонарь» из гаусса и не был замечен. Похоже на того самого Ходока, медленно но верно прощупывающего оборону группировки. Дым скрипнул зубами от досады.

— «Изгой это Ходок», — сообщил он, тут же передавая известные ему данные и манеру поведения сталкера.

— «Понял», — отозвался второй номер, переключая режим обнаружения снайпера на динамический режим. Теперь логическая система шлема включила автоматический целеуказатель при любом движении в указанном районе, и теперь она заметит и передаст даже падение листочка при сумеречном освещении, не очищая информацию логическими фильтрами, вот только ночь, заметно повышает шансы Ходока остаться невидимым.

Пятерка монолитовцев в экзоскелетах спешила к месту нападения, но при всем их ходе они успеют сюда еще минут через сорок, это большой срок. Ходок может запросто сбежать, но вряд ли он выбрал это место нападения, чтобы снова уйти от монолитовцев.

«Он побежит от вас в сторону озера, Палыч, — обратился Дым к командиру пятерки. Палыч — пятидесятый номер. В данной операции попадал в непосредственное подчинение Дыма. — Будет вести вас на мутантов. Остановитесь вот здесь, — Дым указал место, где отряд должен был остановиться. — Потом мы выйдем с Кешей».

Кеша — кличка контроллера, который сейчас дистанционно, действуя на нервную систему останавливал кровотечение раненого бойца и обезболивал ранение. Но теперь интуиция подсказывала, что и сейчас Ходок их обхитрил, он наверняка отошел на заранее приготовленную позицию и попытается встретить и снять одного двух преследователей, чтобы затем, закрывшись мутантами раствориться в ночи. Его маскировка позволяла ему оставаться незамеченным в десятках метров от слепых псов, а улизнуть от кабанов, псевдогигантов ему будет намного проще. Сделав вывод, Дым дал сигнал Изгою и медленно встал. Если он прав и верно оценил сталкера, то останется жив, если нет, то у Ходока будет вторая попытка убить его, а у Изгоя право на верный выстрел. Выстрела не последовало, стало быть Ходок отступил и ждет отрезающий его от побега отряд в Мертвом лесу.

Дым отступил ко второму номеру.

— «Не целься, он в лесу, встречает Палыча. Палыч, он будет вас встречать, а если он вообще не шутит, то и за спину зайдет», — предупредил Дым, разглядывая собственное плечо. — «Заклей», — обратился он к напарнику.

Рана выглядела очень не хорошо. Пуля гаусса отклоненная всего лишь на десяток сантиметром трамплином без сомнения спасла ему жизнь, но сверхзвуковая скорость боеприпаса сделала свое дело. Усиленная плечевая накладка была разорвана в клочья, сам патрон тела не задел. А разрыв мягких тканей плеча и повреждение сустава произошло элементами бронекостюма, буквально взорвавшегося в месте попадания. Рана должна была быть очень болезненная, Дым видел как в его плече торчат черные осколки композитов и обнажена кость. Если бы не контроллер, он наверняка бы получил болевой шок. Изгой быстро залил все медицинским клеем, который мгновенно вспенился, дезинфицировал и изолировал рану.

Минут через тридцать в пятерка бойцов подошла к указанному месту и выстроившись клином двинула к месту возможного нахождения снайпера. Очень осторожно и тихо они начали прочесывать участок Мертвого Леса. Через несколько минут один из них получил два выстрела в спину. Первый приняли на себя бронепластины экзоскелета, заставив всего бойца сотрястись и упасть на четвереньки. От выстрела композитная броня потеряла часть элементов, в месте попадания а другая часть разрушилась, но остановила пулю гаусса. Второй выстрел через несколько секунд вошедший под углом практически в то же место встающему монолитовцу, сумел пробить потерявшую прочность броню и забраться внутрь экзоскелета. Оставшиеся четыре бойца бросились на точку, откуда как будто бы вел стрельбу снайпер, но никого не обнаружила, только спугнула пару кровососов, которые благоразумно и стремительно удалились от решительно настроенных бойцов.

Еще несколько кругов спиралью, вокруг того места, откуда стрелял сталкер и еще один выстрел, на этот раз вскользь в командира отряда. Откуда — то справа, со стороны поста. Стальной цилиндр гаусса чиркнул по броне, и с треском взорвал дерево сразу за бойцом. Снова бег к тому месту, откуда должен бы стрелять Ходок и снова пусто, только одна дико пульсирующая воронка, которая только что была кем- то побеспокоена.

— «Вытаскивай ребят, Палыч, выходите из леса, он вас до утра по одному пересчитает».

— «Есть, командир», — отозвался Палыч, хотя Дым явно чувствовал его нежелание покидать Мертвый Лес без скальпа Ходока. — «Дым, сталкер замазан, учти. У моих ребят к нему счет».

— «У меня тоже», — сказал Дым, передавая изображение окровавленного разодранного плеча бронекостюма в дыре которого виднелась светло-желтая застывшая пена медицинского клея.

Турист по прежнему сидел в дальнем левом углу столовой в ожидании Дыма. Включив телефон он с удивлением обнаружил что время раннего утра. Неспешное чередование монолитовцев никак не отражало времени суток. А между тем голод снова дал знать о себе. Еще раз отчаянно покрутив головой в поисках Дыма и решив не мучить себя, он взял поднос и подошел к окошку. Некоторое время к окну никто не подходил, кашлянув и пристукнув подносом о подоконник он добился что на него наконец обратили внимание. Другой человек, высокий и подтянутый, уже в годах, в белом поварском халате и колпаке удивленно выглянул из окна.

— Чего тебе? — спросил он.

— Рацион, — сдержанно ответил турист, втайне со стыдом опасаясь отказа.

Поднос исчез из виду и через секунду на нем появилось две квадратные неглубокие металлические тарелки и два стакана с водой. В одной было что-то похожее на клейстер по цвету и консистенции, а в другой горка чего-то напоминающее кокосовую стружку. Стараясь не задерживаться и сомневаясь чем же такой рацион, рекомендованный Дымом лучше чем стандарт, состоящий из первого, второго блюда и восхитительного киселе-компота, он вернулся на место. Черпнув ложкой сначала клейстера и покатав его на языке он обнаружил, что тот не имеет почти никакого вкуса и запаха. Подцепив кокосовых стружек, он убедился что видимо это действительно стружка, но только также практически без цвета и запаха. На всякий случай попробовал воды, действительно вода. Подумав он вспомнил, что видел как монолитовцы перемешивают стружку с клейстером и едят такую массу. Подумано — сделано. И вот в его тарелке с клейстером закружились белые опилки. Вначале кашка получилась жидковатой, турист добавил еще немного опилок, каша стала больше походить на кашу, разве что опилки не разваливались и не увеличивались в размерах, вкус по-прежнему был никакой. Хмыкнув и решив не обижать поваров, он особо не задумываясь съел весь рацион. И вот тут то он понял почему Дым посоветовал ему сделать этот выбор. Минут через пять турист захотел пить, выпив стакан он почувствовал тепло в руках и ногах, немного бросило в пот, одновременно ощущение крайней сытости, на грани переедания. Снова захотелось пить, еще половина второго стакана залилось в желудок, немного затошнило и потянуло в сон. Не долго думая и чувствуя себя довольно таки странно, словно немного пьяный он отнес поднос и вернулся на скамейку, где со смутными переживаниями по поводу отсутствия Дыма опять погрузился в сон.