Большая часть территории Европы, пережившая на себе тысячи ядерных ударов, перестала быть пригодной для обитания человека. Радиоактивные облака и осадки, расползаясь по всему миру, еще не успели дать своих смертельных последствий, но отдельные страны, на чьей территории вдруг многократно вырастал радиоактивный фон, уже начинали требовать прекратить применять боеприпасы подобного рода. Это все не проходило мимо ушей Дика. Он уже не управлял своим Братством в той мере, в какой это было изначально. Их было слишком много, и многие из них, прошедшие сильнейшее радиоактивное излучение, погибли как сознательные члены его паствы, поскольку человеческие клетки под действием радиации не могли восстанавливаться в той мере, в какой они должны были бы быть, даже при положительном воздействии вируса. Человеческие клетки, не занятые вирусом, разрушались в ДНК, тут же восстанавливались и копировались, но уже измененные, мутировавшие, безобразно меняя форму и назначение, также претерпевал изменения и геном вируса. Из миллионов облученных зомби, потерявших человеческую сущность под действием не дававшего прекратить жизнедеятельность носителя вируса, лепились новые, страшные, непредсказуемые формы, истощавшие друг друга в попытке выжить на мертвых радиационных площадях, и… у них получалось. То, что штурмовало бастионы Турции, то, что билось с турелями, тяжелыми, громоздкими дизельными роботами в бетонных, быстро возведенных лабиринтах Испании, то, что черной полосой медленно ползло и выжигало зеленые склоны Италии, разлетаясь в клочья от ракет ударных группировок оставшихся военных сил НАТО, не было Братством. Это были сплошные комья безжалостно фонящего, слипшегося друг с другом человеческого материала, высасывавшего жизнь из всего, что не может им дать отпор. Эти кадры не показывали всему миру. В тех местах бились и погибали от перегрева, поджигались и размалывались тяжелыми ударами существ роботы всех моделей, среди которых половину составляли ДПР127, медленные и тяжелые дизельные собратья первых ПР, имеющие ту же компоновку, наскоро сколачиваемые по всему миру, сбрасываемые самолетами на парашютах на первую линию фронта. Свидетелями этих сражений были только операторы беспилотников и боевых роботов. Человек не мог участвовать там по нескольким причинам. Во-первых, он был целью каждого зомби из миллионов, стремившихся протиснуться на свежую землю с зеленой травой, деревьями и микрофлорой в почве. Во-вторых, был опасен завышенный радиационный фон, приносимый этими существами, иногда лишь отдаленно напоминавшими человека, слипавшимися по двое-трое иногда в просто ужасные мясные шары с торчащими оттуда руками, ногами и головами, не уничтожаемые выстрелами из оружия стрелковых калибров, разве что управляемыми ракетами. Такие шары, выкатывающиеся из дыма, называли танками. Их первое появление на камерах заставило поседеть не одного оператора, а рвотный спазм они вызвали практически у каждого. В-третьих, невероятно высокие температуры и задымление делали нахождение человека в рядах сражающихся бесполезным. Большинство роботов кроме раздутых запасов разрывных боеприпасов имели баллоны с горючей смесью, дававшей стабильный результат по нейтрализации существ, опять же за исключением танков, давивших железо своей массой. Они имели слишком много жизненных сил и были способны прорваться через наземную линию оцепления. Такие мясные танки впервые появились на линии между итальянскими городами Сиена и Ареццо, близ местечка Валдарно, поэтому к ним среди очень узких кругов уже пришивалось название валдарнийские танки. Пока что подобные не были отмечены в других местах, несмотря на то что радиоактивные кляксы, тянувшиеся от эпицентров взрыва, были рассеяны по всей Европе.
Но у Дика как у Старшего Брата подобные известия не вызывали эмоций. Он чувствовал, что все, что он делает, и все, что происходит, несет глубинный смысл, и те силы, которые ведут его, неоспоримые и единственно верные. Активность вызывали у него другие вещи. Генералы НАТО, в спешке покинувшие свои страны, допустили одну из фатальнейших ошибок военного дела, оставив гнусу боеприпасы и технику, а еще целые дивизии своих солдат во главе с офицерами и военными специалистами. Таких братьев Дик, бывший наемник, выходец из Зоны, выделял в отдельную фракцию. У тех уже была внутренняя координация, о которой нужно было только напомнить, и чем раньше после пробуждения им напоминалось, тем быстрее принималось положение Старшего Брата на веру, тем больше рвения было у новообращенных. Для этого он высылал следом за серыми ордами гражданских автомобиль с перерожденными вояками, которые после падения военной базы заботились обо всех, кто остался жив, определяя их в отдельную семью. Конечно, не все военные базы отдавались серой толпе зомби, но большинство. Оставались мелкие неприступные клетки-крепости, вокруг которых уже не было питания, а засевшие там отчаянно сражающиеся бледные, полумертвые от изнеможения люди не представляли ценности ни для питания, ни для распространения веры. И таких клеток-крепостей, из которых невозможно было уже выбраться, оставалось немного, совсем немного. Как правило, это были военные склады, несоразмерное количество боеприпасов и оружия которых позволяло вести огонь по наседавшим круглосуточно на протяжении недель. Подобные выжившие базы со временем оставались глубоко в тылу, в бесплодных землях, и Братство уходило из тех мест, поскольку оставаться там было невозможно.
Жажда распространения гнала Братство вперед. Дик не останавливал и не указывал направлений, он не мог это сделать, поскольку новообращенных было слишком много, а захваченная территория не подлежала контролю, да этого и не требовалось. Миллионы растекались произвольно, двигаясь вдоль больших дорог, оставляя почти пустые города, землю с черными пятнами смерти и новых послушников, впавших в сон преображения. Дик и его свита, численность которой насчитывала около двадцати тысяч бесконечно преданных ему братьев, принимали спящих как дань, пополняя ими свои жизненные силы. Также постоянно находились и необращенные люди, которыми они питались, оставляя иных надкусанными, но не умерщвленными. Судьба таких людей не интересовала никого. С учетом избытка и спящих, и необращенных Братство имело лишь одно желание – расширить себя, вводя новых членов под восходящее знамя новой, абсолютной религии, не имевшей ни названия, ни святой книги, но чувствовавшейся всем телом, мозгом и новой волей, проснувшейся в разуме зараженных людей.
Редкие вспышки ядерных бомб на горизонте уносили тысячи и десятки тысяч в один миг, но они не значили ничего для империи Старшего Брата. Единственное, чего ему стоило опасаться, – это очутиться в крупном скоплении движущейся техники или потока обращенных, чтобы не оказаться в центре возможного ядерного удара. Именно поэтому Дик двигался в нескольких десятках километров позади огромных орд, а его свита, состоявшая целиком из бывших военных, двигалась на отдалении, на разных машинах, в разные периоды суток. Было странно наблюдать, как умудряется выживать человек, такой несовершенный, хрупкий и слабый. В каждом городе находились сотни и тысячи людей, переживших волну обращения, вышедшие из своих укрытий в надежде на спасение, заслышав шум двигателей, а также нарочито устроенную стрельбу в небо, стены и стекла. Даже если они прятались за стенами, подглядывая в щели за прибывшими, солдаты Братства безошибочно находили их. Часто это смешило Дика, и он беззвучно смеялся, запрокинув голову вверх, видя отчаяние, страх и растерянность в глазах этих глупцов. Территория, по которой двигался Старший Брат со своей свитой, не разговаривала на его привычном языке, а переводчика как назло среди спрятавшихся не находилось. Ему было бы очень любопытно узнать, где можно спрятаться от обращенных в бетонных джунглях. Он понимал еще, когда в самом начале, когда он лично принимал участие в каждой операции, застигнутые врасплох деревенские жители прятались в речках, озерцах или деревянных туалетах, высунув наружу для дыхания лишь трубку. Там их действительно не сразу можно было угадать, но здесь, на территории Европы, в каменных домах и многоэтажках? Но это было больше любопытством, основное же, что интересовало его, – это то, как растет захваченная Братством территория и что происходит там, далеко за горизонтом. Дик изучал попадающие ему в руки карты военных баз. Он расставил свои глаза и уши там, где видел новую возможность расширить влияние, и преуспел в этом. К нему пришли сообщения, что новые братья могут использовать боевые самолеты, чтобы нести истинную веру дальше, туда, куда они не скоро прибудут пешком или на машинах. Дик благословил, обязав их помнить Старшего Брата. Он разрешил любые способы распространения по всем направлениям с его именем на устах и долгом перед Братством. В воздух поднялись самолеты. Были и те, кто мог управлять танками, самоходными артиллерийскими установками, но он приказал не показывать этого. Это было не нужно. Сил было больше чем достаточно. Сейчас ему нужны были только сведения о том, что люди могут противопоставить ему, если они все еще настолько неразумны, чтобы продолжать бороться с Братством. Он остановился в столице Швейцарии – Цюрихе. Место было прекрасное, не подвергшееся атомной бомбардировке, с множеством живых и перевоплощающихся людей и озером, через которое в случае необходимости можно было незаметно уйти. А новости c экранов маленьких устройств приходили примерно такие, как он и ожидал.
