А ведь в этом случае останется лишь разворачивать «ишачки» на восток — и лететь над горами Малой Азии уже самостоятельно…
Подобный расклад казался Ивану Марковичу самым худшим. Едва ли не худшим даже в сравнение с возможной смертью в бою! Это ж надо будет профукать такой шанс — особая операция, истребитель мечты, вражеские авианосцы… И дело даже не в будущих наградах. Нет, старлей всем своим естеством ощущал, что на сей раз участвует не в обыденной тактической операции. Не умом даже, но подсознательно Пилипенко уловил масштаб успеха в случае выполнения боевого задания — понимая, что стал участником события из ряда вон выходящего!
И тем обиднее будет упустить шанс, что выпадает далеко не каждому летчику за всю его жизнь…
Сомнения и страх отпустили Пилипенко лишь тогда, когда в турецком порту стали различимы желто-красные сигнальные огни вражеских кораблей. Причем оба авианосца выдали свое положение ровными рядами многочисленных ламп, подсвечивающих взлетно-посадочные полосы! Вахтенные наверняка уже услышали шум моторов — но «ишачков» мало и заходят они с юго-западной стороны, с моря… Есть шанс, что их сочтут за турецкие самолеты — или же собственную авиацию, спешно перегоняемую из Египта в Сирию.
По крайней мере, разработчики операции, располагавшие разведданными, приняли во внимание это обстоятельство… Также, как и то, что на кораблях английской эскадры нет еще серийных радаров Тип-79. Собственно, к сентябрю прошлого года такими радарами успели оснастить лишь три британских корабля…
Сердце Пилипенко забилось часто-часто — ведущий, легко качнув крыльями, отклонился вправо, разбивая единый строй звена! «Делай как я» — и старлей мягонько качнул ручку управления вправо, зеркально повторяя маневр старшего товарища. Боевая операция началась… По два истребителя в группах атакуют палубную авиацию, развернутую на вражеских кораблях. Ведь зачастую наверху находятся именно дежурные истребители — на этом, собственно, и строился замысел первоначальной штурмовки.
Оставшиеся же два «ишачка» прикрывают сверху — и вступят в дело уже после того, как товарищи израсходуют боезапас…
Иван Маркович едва сдерживался, чтобы не закричать от восторга; он был уверен, что войдет в звено, прикрывающее основной удар. И тем выше была его радость теперь, когда ведущий потянул его в сторону авианосца! Легонько подрагивающий указательный палец сам собой лег на гашетку — но пилот его тут же убрал: еще не хватало бы выдать свое присутствие случайной очередью… А между тем, ведущий уже снизился, заходя на корабль — и эмоции старлея сами собой притихли; во рту привычно пересохло. Вот-вот вспышки прожекторов ударят по глазам, и на корабле взвоет сирена… А навстречу «ишачкам» потянутся густые очереди автоматических «Бофорсов» — и счетверенных установок крупнокалиберных пулеметов «Виккерс»!
Ничего этого, однако, не случилось; ведущий, обязанный первым нанести удар, снизился еще сильнее и сбавил скорость, готовый обрушить на палубные истребители врага ураганный огонь «ШКАСов»… А то и РС-82! Но ничего этого не случилось — ведущий просто вильнул влево и сразу начал набирать высоту. Как видно, летчик так и не сумел разглядеть вражеских самолетов в практически кромешной тьме, освещаемой лишь опознавательными огнями.
В тот же миг голову Пилипенко словно стальной обруч сдавил — такое напряжение охватило старлея… Ведь второго захода на атаку британцы уже не дадут — нужно быть полными идиотами, чтобы не понять, что происходит! Рев сирен разрежет ночную тишину в любую секунду — а бьющие по глазам прожектора ослепят летунов, не дав толком прицелиться… Счет шел не на секунды даже, а их доли. Старлею показалось, что вблизи палубной надстройки (расположенной справа по борту и совмещающей мостик с мачтой) виднеются очертания вражеских самолетов…
Ну же, давай, атакуй, не теряй время!
Указательный палец пилота лег на гашетку одновременно с ударившим по ушам, пронзительным воем сирен; впрочем, стрелять из пулемета было уже поздно — и Пилипенко по наитию нажал на кнопку пуска «эрэсов»… Реактивные снаряды устремились вперед с хищным змеиным шипением — а Иван Маркович резко рванул рукоять управления влево, заходя на боевой разворот.
Взрыв!
Ох, как же ярко полыхнуло на палубе авианосца! Пилот «ястребка» на мгновение ослеп от вспышки; а когда проморгался спустя пару секунд, то увидел горящий мостик. Оба РС-82 угодили именно в надстройку, минуя основную цель — стоящие справа вдоль борта истребители-бипланы. Тем не менее, один из них крепко достало осколками — а старлей теперь четко увидел цель: четыре морских «гладиатора», выставленных в ряд по правому борту, у самого мостика…
Ведущий взял слишком большой радиус, заходя на новый удар. И Пилипенко, быстрее закончивший боевой разворот, не стал дожидаться товарища — чье имя вылетело из головы. В свете пламени, охватившего палубную надстройку, были видны фигурки моряков бегущих к прожекторам и зениткам…
Слишком поздно — старлей зашел на атаку.
Спустя мгновение два «эрэса» сорвались из-под крыльев «ишачка» — а следом за ними к цели устремилась и последняя двойка реактивных снарядов.
Взрыв! И сразу второй!
В цель попали три неуправляемые ракеты из четырех — но даже на близкой, едва ли не пистолетной дистанции пуска это был отличный результат. Один «эрэс» попал точно в самолет, разнеся его в клочья; еще два рванули рядом с «гладиаторами» — серьезно повредив истребители осколками. Замыкающий самолет развернуло поперек борта близким взрывом, и хвост его завис над водой… Из пробитых баков потек бензин, мгновенно вспыхнувший на палубе; огонь принялся жадно лизать дюралевый фюзеляж «гладиаторов». Вскоре с крыльев бипланов словно бы потекла вода — на самом же деле начал плавиться алюминий с трубок, соединяющих крылья. Последние уже начали сгибаться — а расплавленный металл потек по палубе, постепенно застывая причудливыми лужицами…
Но куда страшнее для английских моряков было то, что начали взрываться патроны в пулеметных контейнерах истребителей — и пули засвистели над головами, порой находя свои цели среди экипажа!
Это был успех — но вслед проскочившему вперед «ишачку», начавшему набирать высоту, уже ударили очереди зенитных пулеметов; луч прожектора также попытался нащупать истребитель Пилипенко. Однако британцы просчитались: ведущий Ивана Марковича также зашел на атаку! И пилот его, не видя смысла сохранять «эрэсы» (увеличивающие массу истребителя), совершил залповый пуск в сторону носовых зениток… Мощный, слитный удар реактивных снарядов прогремел на палубе, качнув корабль! Впрочем, реальный урон от осколков понесли именно солдаты-зенитчики, бегущие к своим орудиям — или же успевшие открыть огонь…
Авианосец с горящими на палубе истребителями и охваченным огнем мостиком теперь был отлично подсвечен для торпедоносцев. Тот факт, что опознавательные огни его потухли, а в городе начали спешно гасить свет, ситуацию уже нисколько не изменял.
Однако, если противовоздушную оборону «Игла» обеспечивали всего четыре «гладиатора», а в двух внутренних ангарах авианосца размещались восемнадцать торпедоносцев «суордфиш» (рыба-меч), то на французском «Беарне» ситуация была совершенно противоположной. Его авиагруппа состояла из двадцати истребителей «девуатин» Д.376 и лишь пяти торпедоносцев… Впрочем, дежурное звено истребителей было уничтожено при заходе товарищей на атаку — а остальные самолеты французы только-только начали поднимать на палубу.
Увы, уничтожать их по одиночке уже не получится — хотя бы потому, что вражеские зенитки и крупнокалиберные пулеметы ударили теперь и с крейсеров, и эсминцев… Уходя от рыскающих по сторонам лучей мощных прожекторов, «ишачки» принялись набирать высоту — а с востока уже послышался гул моторов приближающихся торпедоносцев!
Последним, конечно, придется несладко. Но ведь и торпеды можно сбрасывать по направлению к вражеским кораблям, не заходя на цель для точного удара бомбой… Пожалуй, вражеские истребители представляют для ДБ-3Т большую опасность, чем беспорядочный и хаотичный пока зенитный огонь — потому и «ишачки» все еще кружат над портом, ожидая удобного момента для новой атаки…
