Тимофей рассеянно кивнул, слушая слова первого номера расчёта. Ему вновь показалось какое-то неясное движение впереди, вроде какой-то шорох… А потом — и очень отчётливо! — стук деревянного по камню. Короткий, но хорошо различимый в ночной тиши — характерно отчетливый удар приклада.

Вроде бы и из окопов армянских товарищей… А вроде бы уже и поближе немного.

— Степан, у вас ракетница с осветительной ракетой есть?

Также насторожившийся пулемётчик тотчас ответил:

— Как нет? Есть конечно, товарищ старшина. Пальнуть?

Тимоха колебался ещё мгновение. Запустить ракету — привлечь к себе лишнее внимание. Он сегодня не в дозоре, не разводящий караула… С другой стороны, последний в настоящий момент может отдыхать — не обязательно спать, но зайти погреться у печурки он право имеет.

А ведь немцы на фронте всю ночь без всякого стеснения запускали осветительные ракеты… Наконец, старшина решился:

— Пальни, Степа. Хуже от того точно не будет.

— Сейчас, товарищ старшина…

Первый номер расчёта завозился в поисках ракетницы, в то время как Тимофей совершенно непроизвольно сдвинул фишку-предохранитель на рукояти затвора — и аккуратно, едва слышно оттянул её назад… После чуть подал уже вперёд, досылая патрон в ствол. Переключатель режима огня по умолчанию стоит для стрельбы одиночным и… И Сотников, почуяв вдруг необычное волнение, аккуратно уложил ложе автомата на бруствер траншеи.

Мгновением спустя раздался хлопок ракетницы — и шипение взлетающей вверх ракеты… И даже в её неясном, обманчиво-блеклом свете старшина разглядел десятки людей, ползущих к их опорнику! Причем последние принялись тотчас вскакивать на ноги и перехватывать короткоствольные карабины обеими руками — едва осветительная ракета взвилась в воздух…

— Длинными бей! Прижимай их к земле!

Сотников выкрикнул эту команду, одновременно нажав на спуск; одиночным промазал — но тут же перевёл переводчик огня в режим «автомата». Рядом ударил ручной «Дегтярев» — и практически сразу в ответ загрохали выстрелы карабинов «Бертье»… Пули марокканцев пока еще неприцельно идут выше головы — но среди залегших у камней есть опытные стрелки.

Последние принялись уже выцеливать пулеметчиков по хорошо различимым в темноте вспышкам пламени на раструбе ДП…

Увы — но в те же самые мгновения впереди послышались многочисленные взрывы. Это взрывались тяжёлые, оборонительные «лимонки» F-1 с их массивными рубчатыми корпусами — и взрывались они в закрытом пространстве армянских блиндажей или землянок… Армяне — весёлые, хлебосольные ребята, любители вкусно поесть (и вкусно приготовить), они и солдатами были отнюдь неплохими. Но сказалась недооценка противника, сказалась уверенность бойцов в мощных танках и пушках, контролирующих подступы к Татвану.

Кто же из них мог предположить, что марокканские «гумьеры» и разведчики иностранного легиона сумеют подобраться к окопам под покровом ночи⁈ Что они практически бесшумно возьмут часовых в ножи, орудуя штык-ножами с зауженным острием — и тонким, словно у стилета, лезвием?

Одна из особенностей спешного формирования территориальных дивизий заключалась в том, что им откровенно не хватало умелых военных специалистов среднего звена. Тех же артиллеристов, пулеметчиков, саперов… И если первых набирали из армянских ветеранов Первой Мировой или выздоравливающих русских фронтовиков, то в саперных частях специалистов минно-взрывного дела было крайне мало. Иными словами, подступы к позициям армянской пехоты не минировались, колючей проволокой не ограждались… Это было серьёзное упущение — но командование как армянской дивизии, так и танкистов больше полагалось на тяжёлые гаубицы и боевые машины «ударного» батальона Чуфарова.

А после дневного, упреждающего авиационного налёта никто и подумать не мог, что враг вдруг решится на ночную атаку! Но марокканцы, как и сами легионеры, вовсе не случайно считаются одним из самых боеспособных подразделений французской армии…

Что испанские «регулярес» Франциско Франко, что французские «гумьеры» — в сущности, это были одни и те же марокканцы, разве что облаченные в разную военную форму. И те, и другие принимали участие в «Рифской войне» и были преданы исключительно своим вожакам; и те и другие слыли опытными охотниками — и хорошо знали партизанскую войну.

Регулярес Франко успели приобрести пугающую славу во время гражданской войны в Испании — не признавая правил ведения войны и склонные к импровизации, они побеждали там, где прочие терпели поражения… Чего стоит история, когда регулярес пленили роту английских интернационалистов — подобравшись к ним вплотную, распевая при этом популярный у республиканцев «интернационал»? А когда они разгромили противника после упорного боя, на исходе патронов? Сделав вид, что сдаются — а затем закидав гранатами тех, кто пришёл брать их в плен!

Достойно проявили себя марокканцы и против новенькой на тот момент советской бронетехники — в боях на реке Харама. Тогда регулярес разбились на две группы; первая рыла окопы в оливковых рощах и воевала «как полагается», отсекая плотным ружейно-пулеметным огнём республиканскую пехоту от танков… А вот вторая, взобравшись на деревья, закидала вошедшие в рощу танки бутылками с зажигательной смесью, метая их сверху!

Впрочем, марокканцы Франко «прославились» также многочисленными изнасилованиями, убийствами и грабежами… Дай волю гумьерам — и они также покажут себя во всей «красе»! Впрочем, сегодня они показали себя в настоящем деле, сняв в ножи «зевнувших» армянских часовых…

А что уж говорить о легионе? Во французский иностранный легион редко вступают «случайные» люди! В том смысле, что большинство легионеров уже на старте службы имеют богатый боевой… Или столь же богатый криминальный опыт.

И естественно, снимать вражеские дозоры и участвовать в первом штурме посылают самых опытных и отчаянных — как было и на сей раз…

Да, советские командиры здорово недооценили врага. Начать хотя бы с утреннего налёта на передовые отряды французов в Битлисе! Сей налёт на самом деле был не особенно успешен — хотя бы потому, что враг его ждал. И ждал его, уже вполне себе трезво оценивая практически нулевые возможности союзной авиации после серии поражений в воздухе… Но именно поэтому передовые части французов были сверх всякой меры насыщены автоматическими зенитками «Бофорс» (включая и переданными англичанами пушками), и крупнокалиберными пулеметами «Гочкис» на зенитных станках. Враг ждал налёта, как наиболее рационального шага со стороны советского командования — и, несмотря на значительные собственные потери, налёт в целом, отразил… По крайней мере, зенитчики Левантской группы легиона не допустили, чтобы советская авиация продвинулась глубже по шоссе — туда, где вторым эшелоном двигались танки и тягачи с орудиями! А десятки сгоревших грузовиков, выступивших в качестве приманки? Так их у французов хватает — и шли они в большинстве своём пустыми, играя отвлекающую роль… Позже их просто спихнул с дороги головной R-35 танковой группы, выступивший в роли своеобразного «ледокола».

Советские командиры всерьёз предполагали, что потрепали врага, что наступательные возможности легиона сильно ограничены на ближайшие сутки. Но на самом же деле немногочисленная, опытная разведка легиона выдвинулась вперёд, к оборонительному рубежу большевиков ещё вечером… Успев тщательно изучить передний край! И установить, что тот не заминирован и не прикрыт мотками спирали «Бруно», или даже просто колючей проволокой.

Под покровом же ночи на исходный рубеж атаки выдвинулась разведчики и штурмовики легиона. В большинстве своём успевшие повоевать в этом же качестве на фронтах Первой Мировой… И наиболее опытные охотники из числа марокканцев — также имеющих боевой опыт.

В то время как по шоссе от Битлиса, на самом малом ходу, не используя света фар, выдвинулась колонна французских танков… И тягачей с новенькими, 47-миллиметровыми противотанковыми пушками «Пюто» — способными взять броню «тридцатьчетверки» метров за пятьсот.