Да — умелые, порой отчаянно храбрые вояки, а также опытные и отлично подготовленные бойцы есть едва ли не в каждой армии — хватает их и среди англичан. Но русские — русские славятся небывалой стойкостью, упорством в бою и жертвенностью именно солдатских масс, а вовсе не отдельных смельчаков… И когда русских солдат ведут за собой умные и толковые генералы, они способны победить любого врага.

И именно потому наступление немцев на фронте грядущей весной необходимо было подкрепить атакой на Бакинские нефтепромыслы. Кто знает, сколько танков — а главное, каких танков успеют построить большевики за зиму? Вдруг они вновь сумеют встретить немецкие панцерваффе сильными контрударами? И кто знает, успеет ли противник довести до ума новую модификацию знаменитой «крысы», яростно атакующей асов люфтваффе еще в Испании⁈ Но без топлива русские самолеты не взлетят в небо, а русские танки не успеют встретить врага контратакой. Наконец, без топлива русские не смогут доставить подкрепления и перевезти пушки… И месторождения нефти в Плоешти и во Львове не сумеют компенсировать Сталину потери Баку из-за куда меньших объемов выработки.

Хотя румынская нефть и не досталась союзникам, что есть очевидный минус…

Однако русские вновь сумели удивить, начав активные боевые действия против турок — срывая наземное наступление в сторону Азербайджана. Впрочем, Баку все еще уязвимо для британской авиации, дислоцирующейся в Иране — если бомбардировщики зайдут со стороны Каспийского моря, перехватить их будет крайне непросто… Разве что отбуксируют к берегу плавучие батареи ПВО? Впрочем, от разведки поступают все более тревожные сообщения. Так, красные принялись активно и безжалостно громить британскую резидентуру на Кавказе — а в районы, где были возможны восстания мусульманского населения, введены внутренние войска. Советские воздушные разведчики замечены в небе Ирана, Сирии и Ирака — а Бакинские нефтепромыслы спешно закрываются аэростатами! Кроме того, собственно британские стратегические бомбардировщики проявили крайне низкие боевые качества в ходе налетов на Плоешти…

Наконец, сегодня, когда русские атаковали турок в Закавказье, вблизи Стамбула были также замечены многочисленные миноносцы русских, перекрывающие Босфор минными банками! А значит, быстро и без потерь войти в Чёрное море не удастся, флот врага наготове — и второй «Севастопольской побудки» уже не случится.

Но самым тревожным для Черчилля была даже не активизация русских в Закавказье и на море, и не полыхнувший следом скандал в парламенте — но тот факт, что французы не пришли на помощь туркам…

А что, если за стратегией «странной войны», коей «галлы» якобы вынуждены прибегать в опаске перед собственным народом, кроется нечто более страшное? Что, если русские сумели извернуться не только на поле боя, но и в Парижских кулуарах? Что, если Сталин тайно предложил Деладье разделить Германию — а после развернуться единым фронтом против Британии⁈ В конце концов, английские колонии в Африке и Азии есть куш, ради которого галлы могут и рискнуть…

Бред. Конечно же, это всего лишь бред воспаленной фантазии писателя, жившего в прошлом столетии… Но французов и русских нужно, действительно нужно столкнуть уже лбами! Увы, банальная провокация вроде «воздушного налёта» большевиков на континентальные части союзников в Германии здесь не пройдёт, чересчур высоки риски. Те же «Веллингтоны», намалюй им на крылья красные звезды, все равно останутся «Веллингтонами» — трофейных ТБ-3 или СБ у англичан пока нет. И эффект от такой провокации может быть прямо противоположным — после такого «налёта» галлы, чего доброго, и вправду бросятся в распростертые объятья русских… Нет, если требуется самим ввязаться в драку за турков — так тому и быть. Пусть и не хотелось бы премьер-министру лить британскую кровь за осман — но раз уж того требуют обстоятельства… Ради высшей цели разумные потери вполне допустимы.

И вот теперь, сидя перед камином, сэр Уильям постепенно наметил план действий в своей голове — неспешно обдумывая каждый свой шаг… Итак, раз французы жалуются на отсутствие авиации в грядущих боях с советами — значит завтра же с иракских авиабаз Хаббании и Шайбы на пустые пока ещё сирийские аэродромы перебазируются половина местных ВВС. Пусть тихоходные, уязвимые «Веллингтоны», пусть совершенно устаревшие «Гладиаторы», кои неспособны на равных тягаться с «крысами» большевиков… У французов будет воздушное прикрытие над головой — и пока этого достаточно.

Сухопутные же войска быстрее всего перебросить из Индии — отправив морем из Карачи в Басру. Кроме того, из Палестины на север можно перебазировать «арабский легион» и 19-ю пехотную бригаду… Но главное — главное сейчас развернуть объединенную эскадру из Эгейского моря, направив ее к берегам Сирии. Точнее в Искендерунский залив… Оттуда палубные бомбардировщики «Фэри Суордфиш» с авианосцев смогут долететь до района боевых действий — и, дозаправившись на турецких аэродромах, вернуться на корабли. Впрочем, их можно просто перегнать на сирийские аэродромы… В любом случае, сейчас поддержка палубной авиации будет нужнее именно на фронте.

Но, пожалуй, есть еще один важный момент, не дающий покоя премьер-министру… Советы громят британскую резидентуру в Закавказье и на Северном Кавказе? Что же, англичане ответят — и вернут «должок» с процентами! Тщательно обдумав свой следующий шаг, Черчилль решительно поднялся с кресла — и направился к телефонному аппарату… Глава МИ-6 поднял трубку ровно после третьего гудка:

— Стюарт, приветствую — и извиняюсь за поздний звонок… Но скажи мне, Стюарт — среди твоих подчиненных есть отчаянные сорвиголовы, способные на дерзкую операцию? Не слышу… О, прекрасно!

Премьер-министр сделал крошечный глоток виски — и продолжил:

— Ты знаешь, Стюарт, в последнее время я как-то слишком часто слышу фамилию русского генерала Фотченкова… Канарис также упоминал его, да? Что же, Стюарт — этот генерал стал настоящим любимчиком Сталина. И он неплох, весьма неплох… Тем больше у нас причин товарища Сталина огорчить. Думаю, Фотченков уже достаточно пожил на белом свете… Сделаете? Прекрасно, просто прекрасно! Я всегда верил в тебя, Стюарт…

… — Начинаем.

Начштаба тотчас принялся вызывать комбатов — и, не стих еще грохот последних взрывов на позиции противника, как над головами танкистов и казаков взмыла в воздух зеленая ракета.

С Богом, братцы…

«Тридцатьчетверки» и экранированные «бэтэшки», уцелевшие в боях трех последних дней, неспешно двинули вперед — причем Т-34 сразу вырвались вперед медленно ползущих БТ-7. Десант на броне, да… Но метров за триста (а то и за четыреста, в зависимости от плотности огня противника) танки оттормозятся, казаки спрыгнут с брони — и далее «коробочки» поползут вперед уже со скоростью наступающей следом пехоты. Кубанцы же, небольшими группами силами в отделение, будут неотрывно держаться за танками, прикрываясь броней/профилем «коробочек» — тактика, получившая в свое время широкое распространение… В том числе и на Донбассе, где ополчение дралось с нацистами-западенцами из «добробатов».

И наоборот, от принятой в годы Великой Отечественной (известной мне Великой Отечественной) тактики лихих танковых десантов я решил отказаться. Хотя бы потому, что эта «ковбойская» тактика работает, зачастую, не всегда — и далеко не со всеми…

На Восточном фронте она, конечно, была популярна по той простой причине, что немцам всегда хватало средств поражения советских боевых машин. Ну, разве что в 41-м бронепробиваемости штатных ПТО калибра 37 миллиметров и 50 миллиметров порой не хватало, чтобы побороться с Т-34 и КВ. Но в 41-м мы наступали не так, чтобы очень часто! Хотя были и успешные контрудары (к примеру, полковника Лизюкова у Соловьевской переправы или генерала Катукова у Скирмановских высот), и тяжелые для обеих сторон встречные, продолжительные сражения — как, например, Смоленская битва.

А уж про Московское наступление и говорить не приходится…