Периферийным зрением Торговец заметил, что все находящиеся вокруг него подозрительные личности на какое-то мгновение застыли, окаменев на месте, словно прислушиваясь. Затем резко дернулись, наверняка получив предельно краткую команду, и дружно стали разворачиваться к Светозарову. При этом у всех в руках показалось разнообразное вороненое оружие. Мало того, два агента стали стрелять из карманов прямо сквозь ткань своих пиджаков. Но шустрее всех оказался тот самый юноша-хиппи с отмороженным взглядом: он словно невзначай успел повернуться раньше всех, привстал, словно собираясь уходить, и теперь без замаха метнул с нескольких метров поблескивающий метательный нож. И – попал бы прямо в горло приговоренного к смерти объекта, если бы Дмитрий не наклонился резко в сторону, одновременно отталкиваясь двумя ногами от тротуарной плитки и прыгая в экстремально созданный пробой. Следующий момент остался у него в памяти как сплошной и уводящий в бессознательное состояние удар боли.

Когда посыльный разыскал короля Ягонов, его величество Бонзай Пятый как раз прогуливался по Большой крепостной стене со своим гостем, императором Визенской империи Константином Сигизмундовичем. Или, как его теперь гораздо чаще называли, Константином Решительным. Хозяин Вельги показывал своему верному союзнику возвышающиеся в Новом городе дворцы и замки, а попутно коллеги говорили о семейных проблемах. Как раз шел разговор об улучшившемся здоровье принцессы Лагуны, внучки Императора, и молодой монарх авторитетно поддакивал, кивая головой:

– Да, этот экстракт из зеленого корня воистину делает чудеса и при лечении других болезней. Хорошо, что мне повезло с самого начала вырвать у Юга драконовский договор на двадцать пять процентов от всего производства. Теперь император при наших визитах плачет навзрыд, упрашивая пересмотреть договор.

– Ха! – Император Константин Решительный завистливо крутанул своей головой на тощей шее. – Это ты со своим другом вовремя подсуетились. И как только догадались?

– Да тут вся заслуга как раз и принадлежит…

И в этот самый момент из густой тени ближайшей башни и выскочил посыльный. Нелепо споткнулся на последних метрах, растянулся при этом во весь рост, но кричать начал еще издалека:

– Беда! Беда, ваше величество! – Уже лежа и опираясь на руки, продолжил с надрывом: – Шафик Дин, весь окровавленный и без сознания, доставлен в дворцовый госпиталь. Все врачи и шафики борются за его жизнь!

Еще не дослушав последние слова и не извинившись перед своим венценосным коллегой, Бонзай бросился бежать. А сбегая по лестнице башни, наверняка бы в другой момент переломал бы себе и ноги, и ребра. Но сейчас он мчался так, словно в последний бой. Ранение друга выбило из головы не только все мысли, но и чувство элементарного самосохранения. В последовавшей затем бешеной скачке к королевскому дворцу он чуть ли не насмерть загнал своего неимоверно прекрасного скакуна и распугал своим видом четверть обитателей и гостей столицы. А когда ворвался в палату с раненым другом, то сам не мог и слова вымолвить из-за сорванного дыхания.

Благо к тому времени Аристарх Великий и Флавия Несравненная освободились и смогли прийти королю Ягонов на помощь. В оборудованном по последним всемирным стандартам госпитале имелось все. Поэтому Флавия ловко нацепила на лицо Бонзая Пятого маску с дыхательной смесью, обогащенной кислородом, а Аристарх пока что нашептывал на ухо самодержцу успокоительные новости:

– Можете не переживать, самый опасный этап преодолен.

Заметив, как пальцы Бонзая пытаются изобразить вопрос, придворный шафик спешно продолжил обрисовывать картину происшедшего:

– Сработала сигнализация в пещере Перекрестка, и по инструкции наружная охрана поспешила вниз. Давняя предусмотрительность вашего друга по поводу системы оповещения оказалась как нельзя более кстати. Опоздай воины хоть на пять минут, он бы умер от потери крови или попавшего в его организм яда. Уже здесь мы успели остановить кровотечение, локализовать распространение яда и подключить органы к системе искусственного кровообращения. Прикомандированные врач и сестры сказали свое слово и доказали свои умения. Затем мы извлекли из тела пять пуль, достали обломок отравленного кинжала, где надо, все аккуратно зашили и влили в него все свои магические силы.

Бонзай Пятый раздраженно снял со своего лица мешающую говорить маску:

– Но он будет жить?

– В его случае пятьдесят пять процентов, которые мы ставим на благополучный исход – уже очень много и обнадеживающе. Так что…

– И кто на него напал? Дин ничего не говорил?

– Увы! Пока это неизвестно. Как и тот срок, когда придет в себя. Нам остается только ждать.

Монарх Ягонов долго всматривался в побледневшее перебинтованное лицо друга, а потом с отчетливо слышимой угрозой пообещал:

– Зато когда станет известно, я этим гадам не завидую. Сам устрою такие показательные казни, что… Что…

И запнулся, не в силах найти должных слов для предстоящей мести.

В это время два любящих друг друга человека, испуганно представляя себя уже умершими, в мире горячечных кошмаров стремились только к одному: соединению на все времена. Но для этого им еще предстояло найти друг друга.

Группа из пяти человек маленькими шажками приблизилась к предполагаемой ловушке. Двое из них с помощью биноклей рассматривали заиндевевшую от мороза траву с расстояния всего в десяток метров, а трое начали интенсивное обсуждение. Впрочем, первые слова относились к категории ругательств:

– А… и… тудыть!.. Как меня уже достали эти хитрожопые неандертальцы!

Мужчина с замашками командира зло сплюнул в сторону. Правда, перед этим внимательно оценил место попадания, а указательный палец так и оставил на спусковом крючке хищно замершего автомата.

– Не только тебя одного, – ответила ему черноглазая женщина с почти сросшимися на переносице бровями. – Только вот давно уже пора признать, что они далеко не дикари. Сам ведь говоришь, что хитрые.

– Ага! Еще и наглые, безрассудные, тупые фанатики! Всех пострелять надо, всех! Я бы на месте этого… – Ни имени он не назвал, ни другого определения, только со злостью еще раз сплюнул: – Тьфу, чтоб его!.. Сразу бы ядерную бомбу кинул.

– Ничего, – отозвался другой мужчина, говоривший по-русски с явным акцентом. – Как бы там ни было, мы еще живы и почти приблизились к нашей цели.

– Вот именно, что почти! – брызгал от недовольства слюной старший в группе. – Холодрыга с ума сводит. А от голода у меня уже кишки свело, скоро вас по очереди жрать начну.

Не прекращая внимательно рассматривать окружающие с двух сторон тропу крутые склоны, черноглазая красотка фыркнула:

– Смотри, Васек, не подавись только. Если сам раньше на корм не пойдешь…

– Меня есть нельзя, – строго возразил ее собеседник.

– Это почему? – Говорящий с акцентом воин не отрывал взгляда от того, что находилось за спиной у остальных членов группы. Там виднелся густой лес, покрытый инеем, а в нем прятались несколько волков, которые вот уже два дня шли по следам людей. – Ты вроде как толще всех.

– Эх, Курт, какие вы, немцы, все-таки тупые. Широкую кость принимаешь за сало. И потом, я вам все-таки командир, можно сказать, отец родной. Без меня вы сразу пропадете. Ну и напоследок. Я вон сколько мухоморов съел, отравитесь.

– Мухоморов? – смешно передразнил немец. – Ты ведь утверждал, что жуешь сыроежки!

– Врал. Хотел вызвать у вас зависть и мобилизовать для лучшего наблюдения за почвой. Вон как вокруг нас ловушки мелькают, – Василий тоже не отводил напряженного взгляда от крутых склонов. – Дана, может, все-таки постараемся пройти поверху?

– Сам ведь понимаешь: и силы потеряем, и часа полтора времени, – отозвалась черноглазая. И обратилась к наблюдателям с биноклями: – Сильва, Петруха! Вы спите или уже заледенели? – Выждав паузу, добавила: – Если заледенели, то мы вас на мясо пустим.