Мутный глаз стал у драконовского воеводы, но вдаль ещё смотрел сносно. На море то было удобно, вот и ныне сгодилось. Вдали, недалече от леса, переминалось с дюжину всадников.

— Ну, вот, а говорили, что конных у них нема…

Кто это были такие, какого племени — вовсе не понять. И не только ему, старику полуслепому. Но времечко шло, а к тем конным из-за края земного выходила всё новая подмога. Верховых более не было — всё пешцы. Зато крепкие, ладные. И главное — много их. Десятки, сотни, сотни!

Москва пришла.

Дёмка Дурнов стоял рядом мрачный, как зимняя полуночь. Он не боялся, но по всему было видать, что парень больше готов не вытаскивать себя (и всех опричь) из кучи конского навоза, а идти на врага и погибать аки мученик. Нет, не подходил Демид Ляксаныч на место Большака. Хороший он парень, славный. На отца своего мало похож, а тот тоже не подарок был. Но что-то в Дурнове ималось… Непостижимое. Что помогало ему искать пути нехоженные.

«Правда, всё одно — сгинул…».

Жидковат Демид. Нет, худое слово. Он крепкий, он не отступит. И он чтит наследие отца, трудится кажен день. Но не по его плечам власть. Ни речь сказать, ни человека нужного приманить, ни схитрить ради общего дела.

«О! Вот этим Дёмка в отца!.. А ныне. Ныне, кажись, хитрить боле всего надобно».

Весь западный край заполняло московское войско — Ивашка уже не сомневался. Вон и прапоры стало видно. Большой явно полковой — широкий, с косым углом. Но имелись и поменьше. Ещё и вдали что-то мелькало.

— Демид Ляксаныч, твои очи годы не истаскали еще. Глянь-ко, что у них на прапоре такое полощется?

— Да я и сам не пойму, Иван Иваныч. Навроде человек, а навроде и конь. Или… Будто, человека с конем слепили!

— Дивно, однако, — хихикнул старый атаман, чтобы насмешкой подбодрить прочее сникшее воеводство.

Чужаки (то бишь, московиты) не спешили. Людишки ихнего войска подходили долго, неспешно. Покуда задние тащились, передовые уже начинали обустраивать лагерь — где-то в версте от Албазина. Мимо не пройдут… До самой темноты все, кто торчал на острожной стене, старательно считали врага. Вышло у всех врозь: кто и тыщу не наскрёб, а кто все полторы.

— Но там явно не все воины, — утешал своих князь Исиней. — Я и баб, кажись, видел.

— «Кажись»! — ядовито поддел его Злой Дед. — Большак, командуй-ка нам спать иттить. Задом чую, опосля уже может и не доведется…

— Типун тебе на язык, старый! — мрачно рыкнул рослый пятидесятник Мартын. На звание атамана с далеких краёв, до которых тыщи верст, ему было плевать.

Но спать пошли все.

А утром соседи незваные разбудили острог с ранья. Шум, грохот, посвисты, какие-то многоглотные выкрики… Уж на что ногам неможилось, а Артемий-Ивашка наскоро обул сапоги и заспешил на стену, придерживая поясницу и сквозь зубы костеря и чёрта, и бога.

Хвала обоим, приступа не было. Московиты сидели в своем переполненном лагере, громыхали в барабаны… в бубны, наверное. И орали! А потом, наскоро возведенная засека раздвинулась — и все албазинские защитники узрели диво дивное! Прямо из лагеря началось яркое шествие, ровно, крестный ход, каковые Злой Дед по московской юности помнил.

Впереди всех шёл на редкость разряженный мужик с ещё более изукрашенной палкой. Виду он был столь дивного, что драконовский атаман даже усомнился: а точно ли это московиты? Следом вели шесть коней в попонах ярких и разноцветных. Лошадки те (явно у орочонов или бурят умыкнутые) были и при седлах, и пистолях в чехлах; упряжь вся серебром украшена. Затем какие-то мальчишки, а вот после уже цельный отряд воинов. Восемь шеренг, идут ряд в ряд. У половины — пики вострые, подлиннее местных пальм, у другой половины — пищали кремнёвые. И идут все так ладно, так стройно! И смотрятся гордо, даже вновь набухающий дождик их никак не смущает.

Ох, непривычно выглядели те воины. И кафтаны не стрелецкие, и прибор воинский непривычен. Хотя, и наёмниками немецкими Ивашка их не назвал бы. Лица бородатые, да и вообще.

«Видно, сильно изменилась воинская наука на Москве» — с нехорошим предчувствием вздохнул атаман.

За отрядом шли ещё какие-то люди, судя по одёже — явно в званиях. У некоторых — странные бердыши, каковых Артемий-Ивашка и не видал ни разу. Опосля тянулись шесть барабанщиков, а за ними вдвое больше людишек с сиповками — вот последние и пищали на тех сиповках премерзостно. И барабаны грохотали. И воины что-то слитно выкрикивали.

На стене все от шествия глаз оторвать не могли.

Дивное шествие замерло где-то в двух сотнях шагов от ворот острога — на самой широкой улочке посада. Встали прямо в грязи, которую старательно напитывали многодневные дожди.

— Похоже, говорить хотят, — повернулся к остальным Исиней.

— Ну, значит, поговорим, — Дёмка Дурнов повёл покатыми плечами и повернулся уже кликать своих людей.

— Нет!

Артемий-Ивашка выкрикнул почти нечаянно. С самого утра ему было как-то тошно. И на воинство это петушиное тоже тошно смотреть. Дурацкий чёрт из сна ещё вспомнился с его угрозами прибрать старого атамана.

«Гнилопень! Врос своими корнями! Инда тщишься удержаться? Укрыться хочешь?» — так и звенело в его голове.

«Ох, приберут» — с нехорошим предчувствием смотрел на странных московитов Злой Дед.

А потом вдруг вспомнились угрозы чёрта: пень вырвем, паутину твою разметаем! Что⁈ Всю ту паутину, что он тут годами плёл — разметают⁈

— Нет!

Ивашка не сразу понял, что крикнул вслух. Посмотрел на решившего помирать Дёмку и понял, что крикнул-то зело удачно.

«Нет! Пусть уж меня забирают. А паутину рушить я не дам!».

— Негоже тебе, Дёмушка, по первой туда иттить. Ты у нас Большак — первый человек на Руси Черной. Сопля у них для такого посланника больно жидка. Я пойду. Всё прознаю — и тебе доложусь.

…Ноги скользили по жирной грязи и достойно выглядеть никак не получалось. Токма меха выручали. Но и те стремительно намокали и теряли вид. Узрев посольство, от «петушинного войска» отделился их старший.

«Немец» — сразу опознал Артемий-Ивашка.

Платье немецкое, ноги и лицо голое — чистый немец. И старый! Не моложе самого Ивашки.

— Поздорову, пресветлый боярин! — с лютым иноземным выговором начал тот речь. — Моё имя — Патрик Гордон. Я есть полный генерал и командующий Бутырского выборного регимента, коий ты можешь видеть… Лучший полк царя Феодора. Мы доставили в ваши земли вашего правителя, и я имею полномочия передать вам его повеление: придите и поклонитесь Севатократору!

— Кому⁈

— Кому⁈ — выпучил глаза Дёмка.

— От и я его то же спросил, — хмыкнул Злой Дед, оглядывая удивившееся воеводство. — Вы-то все тут в дремучести выросли, а я повидал…

Артемий-Ивашка захлопнул неосторожную пасть.

— Тако… Нет и не было на Руси никаких севастократоров. Эт чтой-то… византийское. Ну, и Патрикей этот мне пояснил, что на Москве ныне все живут по особому Уставу. Уставу о служебном старшинстве. И тот севастократор — есть второй чин в том уставе. Многажды выше любых воевод и даже думных чинов…

Нда… Это сейчас Ивашка всё так буднично пересказывал. А там, в албазинской грязи, стоя перед врагами, он даже позабыл вовсе, ради чего перед немецким енералом встал. Старый атаман прямо накинулся на того с расспросами, вызнавая новую жизнь в Русском царстве.

А жизнь та круто сменилась! Местничество! Местничество попало под полный запрет! Теперича не родовитость и не предки решали за место твое. А вот тот самый Устав. Хочешь почета и уважения — служи. И служи хорошо. Этот Патрик Гордон — тому большой пример. Совершенный иноземец из аглицких земель, а по чину он повыше многих родовитых бояр!

Изменилась Русь-матушка…

— Вот. И царь Фёдор тово севастократора отправил на Русь Черную. Дабы от царского имени правити. И сопроводил его сюда цельный выборный московский полк. Бутырский, — досказал атаман то, что проведал от Патрика Гордона.

Брови слушающих вздевались всё выше.