Именно в то время на Амур и пришёл корабль из Чосона. Это маленькое царство уже около полувека подчинялось маньчжурам. На трон там сел мальчишка Сукчон. Поначалу всеми делами заправляла его мать Хёнрёль да вельможи. Те желали разного и вечно грызлись меж собой. Южане хотели сбросить маньчжуров, западники, напротив, с радостью тем служили. В общем, Хёнрёль южан не любила, так что весь Чосон терпеливо служил империи Цин, которая была на грани гибели. Но мальчишка подрос и восхотел выбраться из-под мамкиной юбки. Вместе с южными вельможами он решил сбросить власть Великой Цин. Связался У Саньгуем, который объявил себя никанским императором и укрепился за рекой Янцзы на далеком юге. А потом заслал послов на Темноводье: чтобы всем вместе ударить по маньчжурам.
«Пока все силы императора Канси находятся на западе, наш совместный удар станет сокрушительным» — с гордостью передал план своего владыки чосонский посол.
В Темноводье в том годе нестроение шло: Ивашка уже уехал на Москву искать Дурнова, на Амуре Большака не было вовсе. Никто особой нужды в новой войне не видел. Но тогда всё в свои руки взяла Чакилган.
«Сашика не стал бы отсиживаться, — Княгиня требовательно смотрела в глаза каждому атаману, князю, вождю. — Он всегда говорил, что богдыхан угрожает Темноводью. Но Чосон и далекий никанский князь нам никак не угрожают. Значит, нельзя дать врагу набраться сил».
Она убедила всех принять участие в походе. На следующую весну все драгуны и 300 стрелков лодейной рати поднялись по Уссури до самой Ханки, там соединились с чосонской армией и нанесли удар по богдойцам. В горах воевать было тяжело, но соединенное войско заняло несколько крепостей, после чего черноруссы вернулись домой.
Правда, Канси и тут вывернулся: ухитрился заключить перемирие с У Саньгуем и бросил силы на Чосон. Посланник юного Сукчона кричал, вопил и плакал, умоляя помочь. Чернорусское войско помогло, чем могло: вошло в долину Сунгари. Конница Тугудая поднялась до устья Муданцзяни и заставила богдыхана забрать часть сил с юга. В узком месте, где сходились реки и горы, несколько дней шла кровавая схватка. Маньчжуры все-таки остановили черноруссов, но и Чосон удержался. А новой весной Бурни опять повёл свою конницу на Северную столицу — и маньчжурам стало не до мелких врагов.
Чосон, наконец, стал независимым, а Черная Русь закрепилась в низовьях Сунгари. Правда, здесь уже почти никто и не жил. А тучные земли этой страны даже заселить некому. Да и неспокойный это был край. Приграничный.
Зато с той поры с Чосоном у Темноводья родилась вечная дружба. Торговые люди стали ходить в обе державы большими караванами. Особо южан привечали в Болончане. Там даже мода завелась на всё чосонское. Жители этой страны хаживали почти по всей Черной Руси, так что появление такого человека на Зее не являлось чем-то невероятным. Более того, ранее уже попадались чосонцы на татьбе и иных прегрешениях. По давнему уговору их отправляли в Чосон, а князь Сукчон за каждого преступника щедро выплачивал виру.
Вот и этого тоже можно было с легким сердцем отправить за море…
Если бы этот странный иноземец не скрывал так старательно свое происхождение.
«Зачем ему это? — снова и снова мучил себя вопросами Демид. — Он не хочет, чтобы мы его вернули в Чосон? Или не хочет, чтобы прознали, что он чосонец?».
Много странностей. Много вопросов.
«Не отпущу его… Промурыжу до холодов, а там уже займусь крепко».
И, едва решение принял, как густой сон сразу навалился на Демида… Но не тут-то было. В полной тьме и кромешной тишине он чутьем охотника приметил движение — но поздно! Резкая тяжесть придавила его к лавке, а на груди он почувствовал пару мягких лап.
— Амба… Чертёнок! — След Ребёнка наугад нащупал лобастую голову и шутейно потеребил зверя за ухо.
Лесной кот недовольно фыркнул — Демид поморщился от вони из пасти хищника — и тоже шутейно выпустил когти, которые опасно кольнули грудь хозяина.
Впрочем, нет. Он не мог назвать себя хозяином кота. Хоть, и жили они душа в душу. Демид подобрал его на берегу Ханки, как раз, когда чернорусское войско возвращалось из чосонского похода. Звереныш, совсем кроха, пищал навзрыд, затаившись в густом буреломе. След тогда бросил всё и полез на писклявый голосок. Котёнок люто отощал, рядом валялся трупик его братика или сестрички… Но, хоть и едва шевелился, а дрался пискля насмерть; расцарапал и разгрыз руку спасителя со страшной силой. Так и шипел он всю дорогу, сидючи в корзинке, каждый раз, когда Демид пытался его накормить. И всё норовил цапнуть руку, его кормящую.
Тяжко это было… Даже обидно немного. Но парень терпел — и был вознаграждён. Где-то через три седмицы (уже дома, в Болончане) этот комочек меха вдруг медленно подполз, привалился к спасшему его человеку, зарылся мордочкой в подмышку и принялся тихо тоскливо мявкать. След замер, боясь шевельнуться. Спугнуть дитёныша, оставшегося без мамки. И тоскующего по ней.
С того дня отношения их изменились. Не сразу, но за первую совместную зиму зверь и человек стали друзьями.
Демид прозвал его Амбой (многие в шутку кликали зверёныша Баюном). Пятнисто-полосатый кот вырос и впрямь лютой тигрой: весом чуть ли не в полпуда, а размером, не сильно уступая рыси. В дом к Демиду без опаски теперь не входили: лихой кот мог напасть ни с того ни с сего. Но двуногого друга своего любил всем котячьим сердцем. Даже в дальние походы отправлялись они вместе. Только на охоту След Ребенка Амбу не брал. Кот — не собака, в охочих делах от него подмоги нет.
Дикий зверь боднул своего человека, а потом принялся тереться мохнатыми щеками о его грудь.
— Ах ты, мурлыкало! — усмехнулся Демид и запустил руки в густую шерсть.
Амба аж изгибаться начал от довольства. Так оба увлеклись, что Демид сам не заметил, как прошелся пальцами по твердому рубцу на боку. Котяра тут же резко дернулся и крепко прикусил неосторожную руку. Утробно заурчал, а человек почувствовал на груди выпущенные когти.
— Ох, прости меня… — След замер, показывая коту, что понял свою оплошность. Терпеливо дождался, когда зверь приуспокоится, и лишь потом убрал руки.
Веселье разом вышло из обоих. И кот, и человек очень не любили это общее воспоминание. Демид был убеждён, что Амбе от того шрама не столько больно, сколько срамотно. Но человек наливался краской стыда в разы сильнее. Ибо сам додумался потащить зверя с собой на войну.
Пять лет прошло уж. А всё погано на сердце.
К тому времени столько всего поменялось! Ивашка с Москвы вернулся и поведал, что вызнал про сына Черной реки. Кроме большой грусти, та весть подняла еще один важный вопрос: выборы Большака. И так вся Русь Черная уже сколько годов без началия живёт. Так и расползутся её куски на уделы.
Совет собрали, а выбрать не получалось. Сначала многие на Княгиню смотрели. Всё ж таки она в те года не только хозяйкой Темноводья была, но и с Чосоном дружбу учинила, и на Цин войска посылала. Но Чакилган тогда бузу учинила. Весь покой ее, будто, вымыло.
«Сашику хороните, гады! — ярилась Княгиня. — Чести в вас нет! Предатели! Да как смеете! Никогда не буду… И вам воспрещаю!».
Конечно, не послушали ее. Опять же, сам отец говорил: Большак — чин выборный. И при нужде Большака нужно сменять. Многие из старшин тогда стали драконова атамана выкликать. Демид и сам тогда думал: кто ж кроме Ивана сына Иванова?
Но тот встал, поклонился, а после рассмеялся:
«Ну, уж нет, господа черноруссы! Не про меня така честь. Другова дурака ищите».
Так всех обидел, что и уговаривать не стали… Ну, и начались переглядки. В итоге выяснилось, что и впрямь некого поставить блюсти Темноводье. Да и не каждый хочет такой крест нести. В оконцове сталось так, что лишь один Тугудай и хотел.
Его и выбрали.
Правда, совет на том не завершился. Ивашка опять встал и сказал, что, коли Дурнова в России умучали, то негоже черноруссам их царю прислуживать.
«Слать их надобно на три колена!» — выкрикнул он под общий гул одобрения.
