К большому неудовольствию, долго ничего путного подслушать или подсмотреть не удавалось. Но еще большее разочарование разведчиков постигло, когда они поняли, что центральное здание дворца, в котором располагаются опочивальни и личные кабинеты самого императора, находится в свечении иного купола и проникнуть внутрь не удастся. Отведенное для первого подсмотра время катастрофически истекало, скоро придется возвращаться, но «мелькание» так и продолжалось без толку. Пришлось давать сигнал «уходим». Ведь не может князь, хоть каким он и ни кажется извращенцем, часами сидеть в одной позе и блаженствовать от нехитрого массажа.
Но как раз в этот момент они и заметили Дасаша Маххуджи, идущего к себе в сопровождении свиты из нескольких человек и телохранителей. Вот тут к нему и подбежал один из личных секретарей:
– Ваше императорское величество! Разрешите доложить?
– Давай покороче! – скривился тот, не замедляя шага.
– Только что по семафору доставлено сообщение: к столице приближается отряд Маурьи Канга, правителя семнадцатой провинции. Как прикажете распорядиться по поводу бала в его честь?
– Да как всегда, не успел сегодня, пусть ждет следующего дня.
– Осмелюсь напомнить, что завтра дается бал по поводу Дня города. Значит, вы утверждаете бал в честь Маурьи Канга на послезавтра?
– Да будет так! – с усмешкой провозгласил Дасаш, но вдруг замер на месте, что-то припоминая: – Кажется, этот Канг с Бэлчем старые враги-приятели?
– Так точно, ваше императорское величество!
– Хм! И молодая жена у герцога выглядит очаровательно?
– По оценкам встречающих, даже более чем!
– Отлично! Тогда я желаю повеселиться. Разместите этого бабника и смутьяна Канга возле Бэлча как можно ближе со всей его свитой и постарайтесь их спровоцировать на драчку из-за молодой искусительницы. А там посмотрим.
Последнее слово прозвучало как-то слишком уж угрожающе. Император еще продолжил что-то говорить, но уже сдвинулся с места и пересек в движении край полога. Звук исчез полностью, изображение стало некачественным. Вот теперь уже точно пришлось возвращаться в купальни.
Кажется, они прибыли вовремя. И у Даны, и у Курта уже затекли спины и не слушались пальцы. И лишь когда они увидели у своих подопечных целые лица на месте неприятных провалов, целительница с облегчением выдохнула:
– Тяжело быть массажистом!
А немец вытер крупный пот у себя со лба:
– Особенно в русских банях.
Ведь все равно подслушивающие ничего не поймут. Зато с соратниками следовало немедленно поделиться назревающими проблемами. Ни о каком Маурьи, правителе провинции по имени Канг, до того слышать не приходилось, а сам Бэлч при допросах о своем коллеге ничего не рассказывал. А если они и в самом деле старые приятели, когда-то не поделившие вкусный кусок Успенской империи? Или какую-нибудь аппетитную красотку? Вот так и лопаются тщательно проработанные легенды самых великих разведчиков.
– Помогите мне выбрать весь комплект для ужина! – приказал герцог Бэлч, одновременно давая сигнал условными жестами, чтобы двигались за ним. А когда оказались в удобном месте, коротко изложил угрожающую столице проблему.
– Следует об этом канге расспросить подробно у Шурака, – с ходу пошли предложения.
– Но еще лучше сразу, в момент вхождения твоего коллеги во дворец, его изолировать, – настаивала Дана.
– Устранение будет выглядеть слишком подозрительно.
– Имею в виду, просто сильное пищевое отравление. Ведь есть средство.
– Правильно, чего в дальней дороге не случается. Только как эту аэрозоль затолкать в нос именно нужному клиенту?
Торговец задумался:
– Раз Канга поселят со мной рядом, то, скорее всего, напротив. На другой стороне там остались незанятые комнаты. Следовательно, сидя у двери в кресле, я бы смог удерживать облачко аэрозоли под самым потолком несколько минут. Только вот потом надо будет подтолкнуть это облачко к нужному носу и продержать там хоть на два вдоха. Это придется сделать тебе. Сумеешь?
Дана с сомнением вздохнула:
– Постараюсь.
– Потренируйся в своей комнате двигать несколько капель воды в нужном направлении. А ты, Курт, мчись к Шураку и на всякий случай подробно расспроси про нашего нового соседа. Только делай это в маленьком чуланчике, примыкающем ко второй спальне, там вас не подслушают.
– А мы чем будем заниматься? – спросила Шура. – Пока этот Канг приедет, да и до бала еще о-го-го сколько.
– Попробуем остаться в полной темноте и сделать вид, что отдыхаем. А сами продолжим подсмотр.
– Ха! Сам ведь утверждаешь, что у императора могут быть в распоряжении современные технические средства. Вдруг у него и приборы ночного видения окажутся?
– М-да, и в самом деле.
– А вот когда наши лица пропадают, они ощущаются на ощупь?
Дана сразу кивнула:
– Конечно. Твой нос несколько раз моей груди касался, когда я слишком наклонялась при имитации массажа.
Теперь Александра оценивающе и несколько скептически оглядела супруга, который непроизвольно поежился под чужой личиной.
– Можно ли делать подсмотр лежа?
– Э-э-э… – Идею он уловил сразу, но засомневался. – Понятия не имею. До сих пор как-то и мыслей таких в голову не приходило. Ведь сидя удобнее всего.
– Вот и проведем сейчас первое испытание. А лица накроем легкой тканью, и их контур будет при этом отлично просматриваться.
– А страховка? – забеспокоился Курт.
– Верно. Пришлите Василия. Пусть сидит возле нас, охраняя покой «их сиятельств». И как войдет в спальню, зашторивает наглухо окна до полной темноты.
На том и разбежались. Мнимый правитель провинции переоделся в спальный халат, немного поругался с молоденькой супругой, но в конце концов и ее уговорил лечь хорошенько выспаться после дальней дороги. Дескать, потом на балу надо выглядеть свеженькой и бодрой. Стали укладываться, когда заявился Василий и под недовольное ворчание своего патрона создал в спальне полную темень и надлежащий для отдыха уют. После чего уселся в ногах кровати, как прилежный охранник, краем уха прислушиваясь к возне «хозяев».
– Рука у тебя не затечет?
– Потом сделаешь массаж, и все пройдет.
– Я не для того за тебя замуж выходила, чтобы дряхлые старческие тела разминать!
– Тихо, тихо! Расшумелась, как прачка! Ничего, я тебе это еще припомню.
К сожалению, ничего ценного опять не удалось разведать. Разве что через два часа лично постарались понаблюдать за приездом старого друга Бэлча, или врага-приятеля, как о нем отозвался император. Моложавый брюнет, лет сорока на вид, стройный, подтянутый, довольно милое, симпатичное лицо. А вот глаза, злющие-презлющие, сразу выдавали весь внутренний мир своего владельца. Удивительно, как только у целителя второго уровня совместились такие противоположные по своей сущности понятия: прекрасная внешность и гнилое нутро? Не иначе как усиленно пользовался услугами своих коллег для омоложения и улучшения смазливого личика. А еще на дальних подъездах к дворцу стали приоткрываться причины его давней войны с Бэлчем. К его карете верхом приблизился все тот же секретарь императора и стал через окно переговариваться с гостем:
– Господин Маурьи, у меня к вам персональное послание от его императорского величества.
– Слушаю со всем вниманием.
– Несколько неожиданно, раньше срока прибыл правитель двадцать третьей провинции герцог Бэлч. Сегодня бал в его честь.
– Ха! Ты слышишь? – Канг повернулся внутрь кареты, обращаясь к кому-то. – Твой бывший женишок в этом году расстарался со сбором податей. И?
Он снова впился взглядом в губы секретаря.
– И у него молодая, очаровательная супруга, – продолжил тот тоном попугая. – Вам следует ее раззадорить, а лучше всего соблазнить и опозорить. А самого Бэлча следует любым способом помочь задержать в столице еще на пару дней. Что-то там не в порядке у него в провинции, и после срочных запросов ожидается подтверждение или опровержение странных слухов. Вам понятно?
