– Моя сокровищница! Самое уникальное и редко посещаемое место в моей обители! Редко кто из ашбунов может похвастаться счастьем лицезрения этой двери! Она единст венная, она – пропуск в иной мир! Кстати, Бэлч, – он резко перешел на будничный, несколько сварливый тон, – а ты вообще желаешь получить от меня награду?
– Я уже получил награду, ваше императорское величество! – последовал напыщенный ответ. – И никакие сокровища не смогут ее перевесить.
– Да? – уже в который раз за сегодня поразился Маххуджи. – Что за награда?
– Возможность послужить нашей великой империи.
– Ой, как патриотично! Ой, как похвально! – с ехидством воскликнул император. – Хотя понятие «послужить» у нас с тобой может пониматься по-разному. Но в итоге, по поводу награды, все равно решать мне.
В этот момент один из секретарей, тот самый, который давал задание Маурьи Дрангу, с упреждением подставил в поле зрения Дасаша листок с какими-то записями. Тот скривился и пробормотал:
– Но прежде чем награда найдет своих героев, хочу спросить: ты ни в чем не хочешь покаяться?
– Нет! Моя совесть чиста!
Торговец и в самом деле отвечал без дрожи и с полной уверенностью в собственной правоте. Но про себя решил: «Этих секретарей тоже надо захватить в обязательном порядке. Слишком много знают и, скорее всего, что-то пронюхали из событий вокруг замка Ночной Преграды. Особенно этого, самого шустрого».
Александра продолжала постоянно давать сигнал о повышенной опасности, хотя, кажется, потеряла направление этой опасности, растерянно крутила головой во все стороны. Это не укрылось от внимания главного врага:
– Что это так твоя молоденькая герцогиня разволновалась? Не терпится узнать, что за награда? Сейчас, сейчас.
Делая вид, что пытается взять из рук секретаря какой-то лист бумаги, Маххуджи произвел какие-то странные пассы ладонями, и вокруг него и группы приспешников моментально устремилась вверх прозрачная стена. Одновременно с ней до высоты четырех метров стал неспешно подниматься и участок пола, ограниченный этой стеной. В итоге император со своими секретарями оказался как бы на застекленном балкончике, этакая единственная ложа в театре со множеством актеров. Наряду с этим коридор, приведший в этот зал, тоже оказался перекрыт прозрачной стеной, за которой уже толпились воины личной охраны императора. При закрытии ловушки главный зритель продолжал вещать насмешливым голосом:
– …Награда – весьма проста: жизнь! Хотелось тебя, Бэлч, публично обвинить и приговорить к суду прямо на балу, но твоя эскапада с усыновлением мне все заготовки испортила. Хитрый ты, однако! Так что теперь ты будешь умирать без свидетелей, как и все, кто с тобой подался в это рискованное путешествие.
Прежде чем ответить, Светозаров попробовал чуть-чуть сдвинуть свое тело в межмирское пространство. Все-таки последнее сражение со стражем острова кангов доказало ему, что и против его умений может отыскаться гораздо большая сила. Проверка показала, что переход в любое выбранное место миров пройдет без проблем, но в то же время начальный этап проверки вызвал некоторый грохот. Все-таки стыка между мирами здесь не было.
Но данный звук, наоборот, развеселил императора:
– О! Это моя зверушка разволновалась, почуяв свежее мясо. Ха-ха! Кстати, она весьма разборчива и живую человечину не ест. Вначале старается всех до единого обездвижить, отрывая ноги и руки, а уже потом приступает к трапезе. И еще! Вот на той стене есть углубление! Милая герцогиня, пройдите туда и встаньте в него.
– Зачем? – с полным спокойствием отозвалась Александра. – Я и возле мужа чувствую себя в полной безопасности.
Такой ответ окончательно вывел тирана Маххуджи из себя. Лицо его пошло красными пятнами, костяшки пальцев, сжатые в кулаки, побелели, а из-за злобного стона стоящие рядом с ним помощники и секретари подались в стороны. Решивший уже про себя немедленно кончать с этим спектаклем Торговец все-таки спросил:
– Слушай, Дасаш, а по какой такой причине ты на меня так обозлился?
Кажется, тому стоило большого труда вытерпеть такое унизительное обращение, взять себя в руки и разжать сведенные ненавистью челюсти:
– Твое предательство – доказанный факт. Крепость Ночной Преграды в руках мятежников, и под ее стенами собирается стадо самоубийц. Моя армия уничтожит это гнездо инакомыслия уже завтрашним штурмом, ну а ты… Ты умрешь сегодня. И ты знаешь, – его лицо обезобразила кривая ухмылка, – я тебе немного завидую: так держаться перед смертью. Да и твои люди все как на подбор.
Пока кровавый тиран разглагольствовал и откровенничал, мнимый герцог Бэлч пробормотал по связи команду:
– Курт, на счет «три» сразу открывай огонь из штурмового автомата по стене, за которой толпится охрана. Мне интересно.
Ему и в самом деле стало интересно, пробьют ли тяжеленные разрывные пули такое тонкое на вид покрытие. Но договорить свою мысль до конца он не успел: ворота вздрогнули и стали раскрываться, сотрясаясь от толчков с той стороны. Пришлось выкрикивать сразу:
– Три!
И начинать перемещение всего своего отряда и Дасаша Маххуджи с группкой его приспешников. Понятно, что шустрый профессионал из «третьей» успел выполнить задание: после очереди из скорострельного штурмового автомата прозрачная стена покрылась воронками довольно крупных сколов, а в некоторых местах пошла трещинами. То есть в крайнем случае, дав задний ход, отряд мог вполне спокойно вырваться из ловушки. Благо что уходить с боем не пришлось: переход осуществлялся под полным контролем Торговца.
Он и стоящие рядом с ним растворились в пространстве первыми, чуть позже последовательно покинули зал для кровавых представлений и все остальные, но стоявший дальше всех от украшенных золотом ворот Курт успел заметить, как из мрачного серого тумана смежного помещения вырвалось огромное, размером с носорога, чудовище. Да и своим видом оно частично напоминало это земное животное. Разве что по бокам от толстенного, выставленного вперед, словно таран, рога располагалось две головы на гибких, змеиных шеях. Кошмарные пасти с длиннющими зубами могли кого угодно парализовать только одним страхом, ну а четыре когтистые лапы, расположенные по бокам корпуса, не давали ни единого шанса на спасение никакому, пусть даже самому сильному и отлично вооруженному рыцарю.
Разве что штурмовой автомат бы помог.
Но стрельнуть в несущегося на него зверя немец не успел, да и не рискнул, вовремя почувствовав себя в межмирском пространстве. Так и своих ранить недолго разлетающимися невесть куда пулями.
Во время перемещения Торговец дополнительно обезопасил своих людей, расположив их у себя за спиной. Секретарей императора постарался установить в противоположном углу проявившегося в пространстве подвала головой вниз. Если и окажутся они людьми с магическими способностями или с техническим оружием за пазухой, пары секунд хватит, чтобы с ними разобраться. Ну а самого Дасаша Маххуджи предварительно помял жерновами перепадов давления, которые имелись на краях створов. Не сильно помял, дабы не убить, но парочка переломов рук и ног простому человеку была бы обеспечена. Напоследок, уже поместив построенную верховным целителем ловушку в виде хитро изогнутой чаши, еще и приголубил тирана ашбунского народа всей мощью своего персонального парализатора.
Но всего этого оказалось ничтожно мало. Ни единого перелома император не получил и каким-то образом великолепно защитился от парализующего луча. Мало того, его руки по локоть покрылись поблескивающими металлом рукавицами, которыми, похоже, можно было пробивать стены и взламывать сейфы. От первых же двух ударов полупрозрачные стенки чаши прогнулись и пошли трещинами, а от вторых от верха сооружения откололся солидный кусок.
И это несмотря на то, что в помещении находились и сразу вступили в борьбу с вырывающимся пленником Верховный целитель и четыре Арчивьела из числа старших учеников академии. Бывший отшельник Деймонд Брайбо тоже не жалел сил. Кажется, и древний Шурак моментально врубился в обстановку и приложил свои усилия вместе с Даной. Но все казалось бесполезным, чаша вот-вот могла рассыпаться, выпуская пленника на волю. Разве что пытающиеся подняться на ноги приспешники Маххуджи попали под рассеянные атаки парализатора и попáдали опять на пол ватными куклами. Но на них и внимания никто уже не обращал, а вот на удары магических рукавиц!.. И Светозарову ничего больше не оставалось делать, как начать командовать на открытие максимального по силе удара из имеющегося у его людей огнестрельного оружия.
