– Сомневаюсь, что Империя смогла в тайне от нас создать большой флот подобных кораблей, – поделился своим мнением Старейшина Дархган. – Десяток-два, это предел для аваронцев.
– Нам хватит и этого, – тяжело покачал крупной головой старик Драгнар. – Имперцы наглядно это доказали.
Глава Рода Иргран принял последние слова на свой счёт. Обуреваемый целой гаммой эмоций он, невзирая на почтенный возраст, вскочил на ноги и гневно зашипел:
– Наши пограничники впервые столкнулись с подобным классом боевых кораблей. Нам небыли известны эффективные меры противодействия и тактики боя. Однако мы не позволили врагу пройти вглубь наших территорий. Победа досталась дорогой ценой, но теперь мы знаем, как одолеть аваронцев.
Старый ящер выдохся и сел на место. Он и так на эмоциях выдал длинную речь, совершенно несвойственную манере разговора тэрингов. Вот только должного эффекта она не произвела.
– Знаешь? – агрессивно рыкнул Огркун. Он вместе с высшими офицерами армии и флота разбирал отчёты адмирала Агворна и генерала Хронга и сильно сомневался, что Род Иргран действительно нашёл способ противостоять звездолётам Империи. – Поделись секретом.
– Массированная торпедная атака показала свою эффективность, – клацнул жёлтыми зубами Старейшина.
Глава Рода Огркун скептически склонил голову набок.
– Адмирал, ты что думаешь? – вспомнил о дерзком командующем Старейшина Драгнар.
– Согласен. Но нам также нужны в большом количестве истребители для подавления имперских перехватчиков.
– Это не поможет против их главного калибра, – гневно воскликнул Огркун.
Гхард Агворн много думал над этой проблемой, и казалось, нашёл единственный выход. Правда, только в теории. Как это будет работать в реальности, не знали даже ученые, с которыми он успел поделиться своей идеей.
– Энергетический барьер на подобие того, что поставили аваронцы на планете Земля. Других вариантов я пока не нахожу.
По взглядам Старейшин было видно, что предложение адмирала их заинтересовало.
– Ты знаешь, как сделать такой барьер? – ядовитый скепсис так и сочился в грозном рыке главы Рода Огркун.
– Я военный. Это задача для учённых.
– А может ли такой барьер выдержать удар гравитационного луча? – вопросы старика Драгнар, как всегда били в самое слабое место.
– Не знаю, – честно признался командующий. – Это можно выяснить только на практике.
– Совет тебя услышал, адмирал, – взял слово Старейшина Дархган. – Пока можешь быть свободен.
Гхард Агворн гордо покинул Зал Совета, недоумевая про себя, как могло так получиться, что он избежал заслуженного наказания. Правда и помилованным он себя не считал. Старейшины не вынесли окончательного решения, что само по себе было большой редкостью. Обычно те, кто предстаёт на суд Совета, покидают его либо прямой дорогой в пищеблок, либо на свободу с чистой совестью. Сам адмирал для себя так и не решил, что для него лучше – смертный приговор или вот такое подвешенное состояние, когда каждую минуту ждёшь, что за тобой придут исполнители приговора Старейшин.
***
Был серый предрассветный час. На востоке только-только начал зарождаться новый день, озаряемый тёплыми лучами местного солнца. В парке императорского дворца ещё не погасли огни фонарей и подсветки, а ночная стража, борясь со сном, отсчитывала последние минуты своего дежурства.
Ночь, как всегда прошла спокойно. Да и что могло случиться на столичной планете Империи, в главном городе страны, на территории дворца самого императора?! Разве только рептилии надумают захватить столицу. И то, чтобы это произошло, их флоту нужно будет прорваться сквозь эшелонированную оборону центральной планеты страны, а до этого ещё пройти пол-империи.
Оставались, правда, всякого рода повстанцы и оппозиция, выступающие против действующей власти и монархии как таковой и взявшие на вооружение откровенно террористические методы борьбы, но их «ореолом обитания» уже давно стали самые дальние уголки страны. Служба Охраны Империи калёном железом выжгла все их «гнёзда» на всех значимых планетах, загнав оставшихся в самое тёмное подполье. Словом, серьёзной опасности они собой не представляли.
Как бы каламбурно это ни звучало, но элитные бойцы из личной гвардии императора, охранявшие дворец, чувствовали себя в полной безопасности.
Чего не скажешь о трёх благородных аваронцев принадлежащих к высшему аристократическому сословию и входящих в ближний круг доверенных лиц правителя. Причина, по которой они, невзирая на столь ранний час, собрались в малом кабинете императора, каждому из них была хорошо известна. Несколько часов назад в центр управления военной разведки флота пришло сообщение, что пограничный сектор Рода Иргран был атакован неизвестными кораблями. А за сутки до этого «курьер» доставил доклад старшего капитана Ларга о точно таких же звездолётах разгромивших экспедиционный корпус тэрингов в Солнечной системе и уничтоживших оборонительный пояс аваронцев с тяжёлыми орбитальными орудиями. Из всего этого можно смело заключить, что возле планеты Земля имел место быть контакт с представителями неизвестной высокоразвитой цивилизации. И он был совсем не дружелюбный.
– Императору уже доложили о происходящем? – чуть надменным уверенным голосом, привыкшим не только отдавать приказы, но и повелевать, поинтересовался адмирал Тамор авар Линарс, потомственный аристократ и командующий всем флотом Империи.
– Император в курсе, – холодно ответил Рунг авар Клентос, глава Службы Охраны Империи. – С минуты на минуту он будет здесь.
– Советник, вы уже выслали разведывательные зонды на дальние подступы к нашей границе? – спросил генерал армии Бранг авар Румонс.
Данный вопрос было бы правильнее адресовать адмиралу, но эти двое на дух не переносили друг друга. Потомственный аристократ Линарс всегда высокомерно и надменно относился к «выскочке» Румонсу сумевшему из младших офицеров дослужиться до командующего армией и став титульным аристократом волей самого императора.
– Нет, – всё тем же холодным, бесстрастным голосом ответил Клентос.- Адмирал посчитал это лишним.
– Как это? – простой в манерах и общении Бранг не смог скрыть своего удивления. В его понимании разведка это первое, что должен был предпринять командующий флотом. – Адмирал, как это понимать?
– Как хотите, – высокомерно поджал губы потомственный дворянин. – Не имею ни малейшего желания отчитываться перед вами.
– А передо мной? – в приоткрытую дверь твёрдой, уверенной походкой вошёл император.
Уже довольно пожилой мужчина с седой головой и сетью старческих морщин на жёстком волевом лице. Ему уже перевалило за сотню лет, по земной хронологии, но правитель целой цивилизации, в состав которой входили представители иных рас, даже не помышлял о покое. Ум его был по-прежнему остр, а хватка крепка, как и в молодости.
– Ваше величество, – не теряя чувство собственного достоинства, чуть склонил голову Тамор авар Линарс. – Зонды слишком медлительны. Чтобы выиграть время, штаб флота принял решение отправить в разведывательный рейд сторожевые корабли. Максимальное расстояние от нашей границы восемь часов стандартного времени в режиме «прыжка».
Генерал Румонс дёрнул головой, словно осуждая решение Линарса. Советник Клентос выслушал доклад с абсолютно невозмутимым видом, как и подобает главе Службы Охраны Империи.
– Иными словами, вы рискнули экипажем и сложными в производстве кораблями вместо бездушных и дешёвых зондов поставленных на поток? И оставили наши рубежи без охраны, – седые брови императора сошлись на переносице, как всегда бывало в моменты его крайнего недовольства. – Я правильно понял?
Адмирал даже не смутился, стойко выдержав тяжёлый взгляд сюзерена. Вот, что значит правильное воспитание истинного аристократа. Таким даже гнев правителя не страшен.
– В данной ситуации нам необходимо выиграть время. Слишком быстро развиваются события. Потому риск вполне оправдан, – Линарс ни секунды не сомневался в правильности своего решения. – К тому же сторожевые корабли выполняют лишь функцию доставки. Выпустив зонды, они сразу вернуться на границу.
