Пройдя небольшую шлюзовую камеру, мы вышли в просторный отсек.

В боковых стенах стройными рядами пустовали глубокие ниши с жутковатыми на вид фиксирующими устройствами. Богатое воображение живо нарисовало картинку с прикованными в них «богомолами». Что, на мой взгляд, недалеко ушло от истины.

В центре, прямо на полу, были разбросаны смердящие обглоданные куски тел. Слабый мерцающий свет от множества белых огоньков не позволял их толком разглядеть. Пришлось подойти ближе и посветить фонариками. Филатов даже присел на корточки, изучая останки. В этот раз его одёргивать не стали.

– Хорошо здесь попировали. Так сразу и не разберёшь кто это, – ворчливо произнёс Степан Филиппович стараясь дышать ртом. – Одно точно, тут и наши животные, и сами пришельцы.

Разглядывать эту мешанину я никакого желания не испытывал. Меня заинтересовала противоположная от входа стена.

– Люди есть? – задала тяжёлый вопрос Алина.

Зачем? Если даже беглого взгляда хватило, чтобы знать на него ответ.

– Нет, – уверенно сказал проводник. – Ни костей, ни одежды, ни вещей. А вот каннибализмом эти твари точно не брезгуют.

Я подошёл ближе к стене, выполненной в форме пчелиных сот затянутых белесой плёнкой. Потрогал рукой. Тёплая, упругая и в тоже время легко продавливаемая от нажатия пальцев.

– Инкубатор?

Ко мне подошла Алина и, направив луч фонаря на стену, попыталась разглядеть, что находится внутри сот.

– Похоже, – согласился я. – несколько ячеек уже пустые. Что у тебя?

– Ничего не видно, – пожаловалась подруга и, вынув нож, слегка надрезала плёнку.

Резко запахло чем-то тошнотворно кислым, с отчётливым привкусом ацетона. Настолько сильно, что пробрало аж до макушки, до рези в заслезившихся глазах. Я закашлялся и зажал нос рукавом. Алина проделала тоже самое.

– Говорил я вам, не стоит есть бобовые консервы на завтрак. Срок годности у них уже истекал, – выдал остроумную колкость подошедший «Призрак».

Я исподлобья посмотрел на чистильщика. Он стоял, как ни в чём не бывало. Даже не морщился. Дышал ли он в этот момент, для меня так и осталось загадкой.

– Поглядим, кто там сдох? – сведённым в спазме горлом прокашлял я.

– Дерзай, – Алина приглашающе махнула рукой.

Как всегда, всё самое пакостное достаётся мне. Карма что ли такая?! Однако делать нечего, назвался командиром – изволь быть в первых рядах и не отлынивать от грязной работы.

Я, всё ещё морщась, хотя запах уже начал выветриваться, аккуратно раздвинул края плёнки. В ячейке было темно и ни черта не видно. Алина услужливо посветила фонариком.

Внутри лежало яйцо или икринка, не знаю, как это правильно назвать, размером и формой напоминающей дыню-торпеду. Только мутного белесо-жёлтого цвета. Луч фонаря просветил тонкие стенки, очертив уродливый эмбрион пришельца.

– Живой, – спокойно, как на уроке биологии, произнёс «Призрак».

– Вижу, – я и сам заметил слабое шевеление внутри яйца. Обвёл взглядом стену. Сколько же их тут? Сотни две? Возможно. – У нас случаем динамита не завалялось? Хочу прикончить эту дрянь.

Чистильщик лишь развёл руками. Да я и сам знал, что подобной роскоши у нас не имелось. Но просто так уходить тоже не хотелось. Нет, мы, конечно, доложим о результатах разведки, военные придумают, как уничтожить корабли чужаков с их инкубаторами. Но это потраченное время, за которое монстры успеют вылупиться.

– Единственное, что могу предложить, сделать растяжки из запаса гранат, – сказал «Призрак». – Всех, конечно, не достанет, но ничего другого у нас нет.

Согласен. Это лучше чем ничего.

– Действуй, – я достал из подсумка две «лимонки» и протянул их чистильщику.

Тоже самое проделала Алина. У Филатова, насколько я знал, гранат не было.

– Уходите. Я догоню.

Мы вышли наружу, оставив «Призрака» минировать инкубатор. Справился он с этим довольно быстро. Мы едва успели отойти на безопасное расстояние. Вот что значит отточенные профессиональные навыки. Нас оперативников взрывному делу тоже учили, но скорее поверхностно. Совсем не так, как бойцов элитного отряда.

Прозвучал взрыв. На таком отдалении, да ещё внутри толстых стен, он скорее походил на хлопок новогодней петарды. И лишь поваливший из шлюзового отсека густой чёрный дым сигнализировал, что всё сработало как надо.

– Степан Филиппович, – я повернулся к проводнику. – Выводи нас отсюда. Мы своё дело сделали.

Москва совсем неласково встретила Барнса сезонными погодными «качелями». Холод, злой северный ветер и снег с дождём. И это после солнечно-тёплых весенних дней. Правда в самой столице, как впрочем, и других городах России, сейчас о погоде люди сокрушались меньше всего. В интернете, по радио, в подслушанных разговорах фигурировала лишь одна главная тема – контакт человечества с внеземной цивилизацией и немотивированная агрессия пришельцев к жителям Земли.

Даже объявление войны стран НАТО и вторжение западных войск в Белоруссию ушло на второй план. Люди были напуганы инопланетными монстрами. Тревожное настроение в обществе нарастало, готовое в любой момент обернуться всеобщей паникой и неуправляемым хаосом. Если это произойдёт Россия неминуемо рухнет в пучину анархии и всеобщего беспредела.

Власть, как могла, пытаясь предотвратить катастрофу, но разрываясь на два фронта и испытывая чудовищное давление со стороны недружественных государств, уже начинала терять контроль над ситуацией внутри страны. Вражеские иноагенты тонко почувствовав удачный момент, во всю силу раскручивали народные волнения, сея смуту в умах людей.

По мнению Стивена всё складывалось, как нельзя удачно. То, что не смогли сделать с Россией клоны тэрингов, сделают неведомые пришельцы. Главное не ослаблять усилий в подготовке почвы к референдуму и продолжать давить на непокорную страну. А для этого необходимо задействовать все имеющиеся силы и возможности.

Барнс не сомневался, что Артур Фокс сейчас именно этим и занимается. Координирует работу всех отделений и офисов, готовя сокрушительный удар. И каково же было удивление Стивена, когда он узнал, что далеко не все резиденты ящеров разделяют позицию американцев. Некоторые даже и вовсе готовы пойти на сотрудничество с вечным врагом – аваронцами.

В аэропорту Барнса встречали двое клонов из московской группировки и сам начальник службы безопасности.

– Зачем такие предосторожности? – кивнув на мужчин в синих костюмах, недовольно спросил Стивен. Он не любил привлекать к себе лишнего внимания. – Мне что-то угрожает?

– Возможно, – неопределённо ответил Майкл. – На шефа было совершенно покушение.

Помощник Фокса удивлённо приподнял бровь. После разгрома их российского филиала в нулевые, между клонами и аваронцами установилось хрупкое затишье. С другой стороны это следовало ожидать, как симметричный ответ на ликвидацию Ромашова. Противостояние за планету вышло на финальный уровень.

– Где сейчас Артур? – поинтересовался Стивен, когда они сели в машину и можно было говорить спокойно.

Американец разумно предположил, что после покушения глава московского отделения съедет из своего офиса и спрячется в одном из специально подготовленных секретных мест. Таких было несколько. О месторасположении некоторых не знал даже сам Барнс.

– У себя, – удивил ответом Майкл.

– Это неоправданный риск, – осуждающе заметил Стивен. – Аваронцы могут повторить попытку. И учтя прежние ошибки, подготовятся лучше.

– Это были клоны, – жёстко поправил Барнса начальник службы безопасности.

Стивену показалось, что он ослышался. Ещё бы, в то, что клоны способны совершить покушение на фактического главу всей резидентуры тэрингов, поверить сложно. Даже больше – это было просто немыслимо. И не надо проводить параллели с убийством графа Беркли. То другое.

– Кто? – грозно сверкнул очами помощник Фокса.

Предательства он не прощал. И если нашлись те, кто на это способен, то они заслуживают самого сурового наказания. Аксиома. Мятеж нужно пресекать в зародыше, да так, чтобы другим неповадно было.