— Не сомневаюсь, — отвечаю девушке.

Перед тем как покинуть вагон-ресторан, успеваю отловить помощника и отправляю его к Алёне.

— Девушка ни разу не путешествовала, будьте добры, помогите ей с выбором блюд, — прошу парня. — Принесите всё, что попросит. Я скоро вернусь и оплачу.

Вижу, как помощник направляется к столу Алёны, а сам захожу в соседний вагон.

В принципе, можно было никого не спрашивать. По двери мастера Залмана сразу понятно, что мастерская гнома именно здесь. Об этом говорит буквально всё: усиленные ручки, внушительная двойная дверь с необычной окантовкой. Не удивлюсь, что мастер установил на входе дополнительную защиту. И, конечно же, забавные надписи: «Зачем стучать, если не открываю? Не надо, по голове себе постучи». Или: «Если меня здесь нет, значит, я есть где-то ещё. Искать меня не надо. Оставь записку, кого надо, сам найду».

Тут же расположен небольшой кармашек под записки, в котором сейчас торчит парочка. Похоже, мастер Залман знает цену себе и своему времени. Да и народ ходит к нему с завидной регулярностью — сразу понятно. С уважением у него здесь явно никаких проблем нет.

Люди ведь точно так же платят гному монетой, признавая его мастерство. Похоже, бегают в мастерскую чуть ли не по каждому поводу. Иначе трудно представить, откуда могут появиться подобные надписи. Вестись на них не собираюсь, тем более Залман сам попросил зайти за ним. Стучу в дверь мастерской, и она резко распахивается.

— А, это ты. Полчаса уже прошло? — спрашивает Залман.

— Да, мастер, — подтверждаю. — Зашел пригласить вас на перекус. В работе перерывы тоже нужны.

— Здесь ты прав. Но сегодня что и делаю, всё прерываюсь и прерываюсь. Эх, день такой, — бурчит гном. — Идём скорее, — торопит он, захлопывая дверь. Замечает пару записок в кармашке для бумаг. Захватывает их с собой. — Пойдём, Витя, пойдём. Не просто же так мы встретились. Абсолютно все встречи в нашей жизни не случайны. Просто мы об этом не всегда знаем.

— Конечно, не просто так, — подтверждаю. — Я же пообещал Марату договориться с кикиморами. Да и мне нужно по своим делам…

— Не в этом дело, — машет рукой гном и бочком протискивается в соседний вагон. Тут же широкой лапищей отлавливает помощника. Парень, видимо, закончил принимать заказ у Алёны и уже ходит возле других столиков.

— Да, мастер Залман? — с готовностью останавливается он.

— Мне как обычно светлого, сразу две кружки. А ему…

— Нет-нет-нет, ничего алкогольного нельзя, — спешу отказаться.

— Эхх, понабрали, — шутливо ворчит гном. — Принеси ему кофе. Уверен, его можно.

— Будет сделано, мастер Залман, — с уважением отзывается помощник.

— Идём, Витя, идём. Молодец, что занял столик. Сейчас тут час пик, не протолкнуться. — Гном замечает Алёну и пытается не задевать рядом стоящие стулья. — О, как. — Подходит ближе и приглядывается. — Она что, ест? — удивляется гном, когда Алёна с хрустом откусывает маленький кусочек странного, но на вид безумно вкусного бутерброда.

— Так получилось, — отвечаю. — Долгий рассказ.

— Я срочно должен узнать эту историю хотя бы в двух словах, — тут же подбирается гном. — Не подумай, это не простое любопытство, это моё Предназначение.

— Большого секрета в этой истории нет. Особенно для тех, кто был знаком с Алёной раньше, — рассказываю. — Но я бы не хотел, чтобы она вышла за рамки нашего общения.

— Даже не сомневайся. Я в любом случае нем как рыба, — обещает гном, закрывая рот рукой.

Подходим к нашему столику и садимся.

— Я уже сказал, что уверен — мы встретились не просто так, — напоминает гном.

Он внимательно осматривает девушку, будто не верит своим глазам.

— Привет, девчуля, — здоровается мастер. — А ведь ты совсем живая.

На всякий случай оглядываясь, чтобы убедиться, что народ совершенно не реагирует на его слова.

— До начала разговора я активировал руны сокрытия, — улыбается Залман. — Руны скроют звук, никто из них не узнает, о чём мы будем разговаривать, — поясняет гном и снова осматривает Алену. — Нас в прошлый раз друг другу так и не представили. — Зарывается в бороду. — Перед тобой, девчуля, мастер Залман.

— Алена, — с удовольствием представляется девушка.

Кажется, гном специально придумал ритуал знакомства, чтобы поскорее пообщаться с бывшей нежитью.

— Нет, ты только посмотри на неё, совсем живая! — бесцеремонно говорит мастер. — С ума сойти, она более живая, чем многие мои знакомые. Или, например, я полгода назад…

На глаза мастера набегает тень. Он переводит взгляд на меня:

— Знаешь, Витя, а ведь я тебе должен, — заявляет гном.

— Ни в коем случае, мастер. Ваша вязь пару раз спасла мне жизнь, — объясняю.

— Это да, — машет рукой Залман. — Она сама хотела у тебя проявиться. Моё мастерство только подарило ей такую возможность. Огонь сам хотел разговаривать с тобой, просился. Пусть хоть так. Это не плата. Понимаешь, Вить…

Мастер замолкает, и на стол опускаются заказанные кружки пенного. Каждая литра по полтора. Одну из них он выпивает залпом. Вздыхает, вытирая пену с бороды и усов. Старается примостить пустую кружку на маленьком столе. Он, к слову, забит под завязку. Алёна нисколько не стеснялась и заказывала всё, что душе угодно.

— Угощайтесь, — предлагаю мастеру.

Гном берет с тарелки бутерброд. Только тарелок с бутербродами перед нами несколько видов. Тут и практически всевозможные виды мяса, деликатесы, фрукты…

Гном снова вытирает бороду и вздыхает.

— Вот теперь можно и поговорить, — говорит он.

Рядом с гномом материализуется горка вареных раков.

— Витя, ты-таки в караване какими судьбами? — задаёт вопрос Залман.

— Да нужно с к кикиморами договориться, вдруг торговля годная получится… — начинаю рассказывать, но гном тут же меня прерывает. Он ловко и аккуратно лишает раков панциря, закидывает в рот сразу несколько кусочков мяса и щурит глаза.

— Витя, не делай мне голову, хорошо? — со всей серьезностью обращается ко мне. — Твои переговоры в этой поездке даже не на третьем месте. Хочешь меня убедить, что ты пришел в караван, проделаешь огромный путь ради того, чтобы поболтать с кикиморами? Ну уж нет, эти сказки рассказывай Марату. Мне лучше скажи как есть.

— Да, так и есть, проезд через болота и торговля — параллельная цель, я же обещал в свое время Марату, — киваю. — Но на самом деле, мне просто нужно добраться в одно место. Способ самый быстрый всего один — караван.

— Ну, вот, так бы сразу, уже теплее, — сверкает глазами гном, откидываясь на спинку стула.

Алёна не столько слушает наш разговор, сколько уделяет все своё внимание тарелкам с едой. Девушка поочередно пробует каждый сорт мяса, будто вспоминая старые вкусы.

— Давай закажу девушке пенного, чего она скучает! — Залман поднимает лапищу над столом, чтобы подозвать помощника.

— Нет-нет, не нужно, — останавливаю его, но помощник уже подходит к столику.

— Повтори, — коротко просит мастер, кивая на одну из пустых пивных кружек.

Помощник заодно забирает со стола опустевшие тарелки. Мы втроем быстро справляемся со всем, что успела заказать Алёна.

— Мастер Залман, вы очень добры, — вдруг произносит она. — Я очень люблю запах пенного, но не переношу вкус. Мой отец работал в таверне, и от него порой пахло точно так же.

— Ну, девчуля, ну даёт, — удивляется гном. — Ещё и воспоминания сохранились — чудеса прямо!

Помощник выставляет на стол несколько тарелок с горячим. Оказывается, что до этого нам приносили только закуски. А, ничего так, девушка и правда послушала мой совет и не скупилась в выборе. С аппетитами гнома это очень кстати.

— Понимаешь, в чём дело? — наклоняется ко мне гном, как только помощник отходит. — Я тебе всё-таки должен. Ты поменял мою жизнь. Я наконец ощутил своё истинное Предназначение. Буквально почувствовал, как оно вцепилось в меня. Или я в него. Тут по-разному бывает, но суть одна.