– Ладно. Проехали. Дело у меня к вам нарисовалось. Нужно в местечко одно доехать и посидеть там пару дней, за домом присмотреть. А если вдруг гости нагрянут, встретить, как положено. Всё просто.

«Черепу» это просто совсем не понравилось. Задание для мелких шестёрок на вроде тех, что сейчас пьют пиво на лавочке у дома. Но уж всяко не для авторитетных бандитов. Похоже, новый босс стариков и в хер не ставит. Или здесь что-то другое?

– Решил нас в охранники записать? – возмутился «Кнут».

– Подожди кипишить, – «Лютый» наконец соизволил подняться из кресла. – Дело правильное. Уважаемые люди за него просили, обещали не обидеть. И кому попало, я его не доверю.

Заинтриговал. Если в уши не льёт, паскуда.

– Что надо делать? – уже более покладисто поинтересовался «Кнут». – И какая наша доля?

– Вот, это уже другой разговор, – воодушевлённо воскликнул главарь и, подойдя к столу, взял в руки бутылку виски: – По пятьдесят? «Кастета» помянем.

– Помянули уже, – хмуро проворчал «Варяг». Пить с этим угаром, себя не уважать. – По делу говори.

«Лютый» бешено сверкнул глазами, но смог взять себя в руки. Знать и вправду, нужна ему эта троица, и лишний раз с ней ссориться сейчас было не с руки. Однако «Череп» не сомневался, что бандит затаил камень за пазухой и рано или поздно их пути пересекутся настолько плотно, что обойти не получится.

– Как я уже сказал, за одной хатой надо присмотреть. «Пепел» даст адрес. Всего несколько дней. Как только приедет хозяин, вы свободны. За работу по две штуки зелёных каждому.

Богато за пустяшное дело. От того и подозрительно. Сразу чувствуется подвох. Тем более, что «Лютый» и сам об этом обмолвился.

– Ты про неких гостей говорил, – напомнил шефу «Варяг». – Если нагрянут, что с ними делать?

«Лютый» одним большим глотком опрокинул в себя налитое виски. Поморщился, но закусывать не стал. Вместо этого вернулся в кресло и затянулся из кальяна.

– В расход, – выпустив в потолок струю дыма, наконец-то ответил главарь. – За каждого по десятке сверху. Всем.

«Череп» только диву давался, как у «Лютого» всё просто. Цель определил, цену назначил, можно работать. А то, что за мокруху немалый срок светит, неверное был не в курсе. Убить человека это ещё полбеды. Куда сложнее избежать наказания. И без связей, тут никакие деньги не помогут. У «Кастета» такие связи были, у этого нарика нет. Потому и отмазывать их он не станет. И что остаётся? Только в бега.

– Дёшево нас ценишь, «Лютый», – «Варяг» в дураках никогда не ходил и быстро сложил два и два.

– Тридцатник каждому сейчас. Авансом. Баланс потом подведём, – озвучил свои условия «Череп» приняв решение, сразу после дела валить из города. Опять-таки доверия новому боссу абсолютно не было. С него запросто станется кинуть или подставить. И будешь потом в драных трениках на нарах чалиться.

«Лютому» очень не понравилось такое своеволие, и кому другому он бы его не простил. Но для этой троицы его лидерство в банде пока оставалось чисто символическим. Должный авторитет ещё только предстояло заработать. Потому и говорили они с ним на равных, выдвигая свои требования. А возможно понимали, что они ему нужны, вот берега и попутали.

– Хорошо, – у «Лютого» не осталось других вариантов кроме как согласиться. – Даже больше. Я вам в помощь двоих своих парней выделю. Так оно будет надёжнее.

Кто бы сомневался. Подстраховаться решил, сука. Это без проблем.

– Только не тот молодняк, что на улице пиво пьёт, – взял слово «Кнут». – Кого-нибудь серьёзней.

– Само собой, – хозяин дома вновь затянулся из кальяна. – «Пепел» пойдёт и «Хмурый». Деньги свои получите на хате, как приедете.

– Договорились, – ответил за всех «Череп». – Пусть подъезжают к моему дому через два часа.

«Лютый» лишь молча кивнул и многозначительно посмотрел на дверь. Гости намёк поняли и с удовольствием вышли на свежий воздух.

– Урод, – уже в машине «Кнут» выдал исчерпывающую характеристику новому лидеру банды.

– Причём редкий, – согласился с ним «Варяг». – Чую подлянку устроит. «Череп», что думаешь?

– Поживём, увидим, – пожал плечами бандит, поворачивая ключ в замке зажигания. – Главное не расслабляться и быть на стрёме. А там уж, как карта ляжет.

Потрёпанный экспедиционный корпус тэрингов под командованием адмирала Гхард Агворна с позором возвращался в родную метрополию.

Едва флот вышел за пределы солнечной системы командующий послал курьера с докладом Совету Старейшин, где подробно описал сам бой и по возможности представил характеристики новых звездолётов Империи. Старый ящер справедливо посчитал, что эти сведения помогут быстрее разработать противодействие возросшей угрозе и уравновесить возникший перекос в вооружении.

Утешало лишь одно, если до этого столкновения ещё не поступало сведений о новейших кораблях аваронцев, то они пока находятся в единичных экземплярах и не запущены в массовое производство.

– Адмирал, нас преследуют перехватчики противника, – доложил вахтенный офицер, для верности сверив показания приборов с искусственным интеллектом корабля. – В количестве пяти единиц.

Гхард Агворн сперва подумал, что ослышался (возраст всё-таки) или офицер что-то напутал. Что за глупость следовать за флотом? Для чего? Преследуют убегающего врага, чтобы добить? Сумасшествие. Даже самый захудалый корвет уничтожит их, особо не напрягаясь.

Тогда что? Решили подразнить ящеров и заманить в подготовленную ловушку? Вполне жизнеспособная версия. Даже, невзирая на всю её абсурдность. Чтобы целый корпус гонялся по всему космосу за звеном лёгких перехватчиков, такое могло прийти в голову только наивным командирам Империи.

– Сколько до «прыжка»? – спросил адмирал.

– Накопители энергии наполнены на восемьдесят четыре процента. Предварительное время, через два часа сорок семь минут, – бодро доложил вахтенный, словно ждал от командующего именно этого вопроса.

– Отлично, – удовлетворённо прорычал старый ящер. – Если аваронцы приблизятся на расстояние выстрела, уничтожить. Если нет, скоро сами отстанут.

Действительно. Штурмовики врага опасности собой не представляли и специально посылать против них истребители Гхард Агворн не собирался. Хоть и очень хотелось, аж до зуда в кончике хвоста. Но… велика честь, как говорится. Пусть плетутся за флотом сколько душе угодно, изображая из себя почётный караул. Всё равно скоро флот уйдёт на гиперсветовую скорость и штурмовикам, не имеющим подобных двигательных установок, придётся возвращаться обратно.

– ВНИМАНИЕ! – спустя положенное время объявил глухой безжизненный голос искина корабля. – ЭКИПАЖУ ПРИГОТОВИТЬСЯ К УСКОРЕНИЮ. РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ ПЕРЕГРУЗКИ: ДВЕ ЦЕЛЫХ, ТРИ ДЕСЯТЫХ СЕКУНДЫ.

Адмирал тяжело вздохнул. В последнее время его организм плохо переносил начало «прыжка». Совсем не так, как в молодости. Хотя с тех пор космическая инженерия ушла далеко вперед, и время перегрузки сократилось почти вдвое. А скоро, по заверению учёных, переход на гиперсветовую скорость и вовсе будет незаметен.

А пока приходилось терпеть эти бесконечные две секунды. Плохо, что запасов энергии в накопителях хватает всего на двадцать часов работы и примерно столько же тратится на её возобновление. Это у флагмана. У звездолётов меньшего класса время работы и того меньше. И если следовать корпусом, в состав которого входят эсминцы и корветы, то приходиться подстраиваться, чтобы не растерять их по дороге. Потому и путь до столичной планеты возрастает с шестидесяти двух до восьмидесяти семи «прыжков».

– Адмирал, перехватчики аваронцев всё ещё нас преследуют, – спустя некоторое время доложил вахтенный офицер.

Это было невозможно. Гхард Агворн вскочил на ноги и, оскалив пожелтевшие клыки яростно прорычал:

– Повтори, что ты сказал?!

– Корабли противника перешли на гиперсветовую скорость, – невозмутимо повторил лейтенант. Он и сам понимал, что данный факт относится к области фантастики, но с показаниями приборов не поспоришь.