А японец уже был на лестничной площадке. И на ней избежать встречи с телохранителями клиента оказалось нереально. Практически сразу наткнувшись на ещё одного клона, Тэтсуо дёрнулся в сторону и столкнулся с другим.

У этого реакция оказалась значительно лучше, чем у шустрого азиата. Куроки почувствовал, как его обхватили сильные руки и сдавили так, что затрещала грудная клетка, выдавливая воздух из лёгких. Попытки вырваться из цепких рук не увенчались успехом.

– Держу, – пересохшим от токсичного дыма горлом прохрипел клон.

– Тащи его в коридор, – откуда-то сбоку послышался голос Майкла.

Послышался скрип дверного доводчика, потянуло свежим воздухом, и дым тут же начал рассеиваться, теряя плотность. Оставалось только дивиться, почему клоны не сообразили открыть дверь раньше, сделав вытяжку, но обычные инкубы никогда не отличались особой сообразительностью. Их задачей являлось силовое воздействие. Что они сейчас с успехом и доказали.

Куроки попытался вырваться из цепких объятий противника. Но щуплому японцу тягаться силой с дюжим телохранителем заведомо было без вариантов. А тут и ещё один подоспел, выкручивая Тэтсуо руки.

Вдвоём они сноровисто вытолкали мятежного клона в коридор этажа. Азиату одного взгляда хватило, чтобы понять, весь их состряпанный на коленке план по ликвидации Артура Фокса изначально был обречён на провал. В коридоре находилось ещё не менее семи-восьми вооружённых охранников. Некоторые держали в руках автоматы. Чтобы пробиться сквозь такую толпу, и взвода спецназа мало.

К Тэтсуо подошёл крепкий мужчина в деловом тёмно-синем костюме. С интересом и немалой долей удивления осмотрел японца и голосом охранника, представившимся Майклом, спросил:

– На что надеялся?

Действительно.

– На удачу, – обречённо усмехнувшись, признался Куроки. – Обычно мне везёт.

– Только не сегодня, – словно сочувствуя, вздохнул начальник охраны. – Пойдём. Шеф хочет тебя видеть.

Упираться было бессмысленно. Не пойдёт добровольно, притащат силой. Тем более что она на их стороне. Тэтсуо Куроки рискнул и проиграл. Всё, что ему осталось – достойно принять свою участь.

Гхард Агворн гордо оскалив клыки, стоял в Зале Совета Старейшин. Сегодня здесь присутствовали все восемь Великих Родов и почти три десятка младших кланов. Давно уже совет не собирался в полном составе. На памяти старого адмирала такое было впервые.

Причиной экстренного созыва Совета, как нетрудно догадаться, был доклад командующего экспедиционным корпусом о новых звездолетах Империи, ее нарушении Лаптарского соглашения и нападение на приграничный сектор Рода Иргран. Отсюда следовало, что Империя Аварон объявила войну тэрингам.

Адмирал не сомневался, что с его отчётом уже успели ознакомиться все присутствующие в этом зале, но уходящая в века традиция требовала определённых процедур.

– Значит, ты утверждаешь, что аннексии планеты Земля тебе помешал флот аваронцев? – задал очевидный вопрос глава Рода Дархган, сверля командующего тяжёлым взглядом.

– Подтверждаю, – глухо пророкотал Агворн.

– Был ли проведён референдум о вхождении планеты в состав одной из цивилизаций?

Адмирал сразу понял к чему этот вопрос. Если допустить, что жители Земли изъявили желание стать колонией Империи, то атаку аваронцев на корпус ящеров можно было расценить, как защиту собственной территории от внешней агрессии. И тогда получается, что это тэринги первыми нарушили мирное соглашение.

– Неизвестно. Мы не смогли установить надёжную связь с нашими агентами.

– Иными словами, ты адмирал всем флотом зашёл в Солнечную систему без подтверждения лояльности жителей планеты?! – прокатился по залу, усиленный акустикой помещения, грозный рык Старейшины Рода Огркун. Одного из самых опасных и влиятельных Родов.

Гхард Агворн помимо воли оскалил клыки и в гневе ударил хвостом по полу. Каждый ящер с момента вылупливания из яйца впитывает в себя уважение к старшим, но оно всегда базировалось на справедливости. Сейчас же из адмирала хотели сделать виновного в начале войны. Вот только поможет ли это её избежать? И надо ли?

– Я выполнял приказ Совета Старейшин.

– Совет не наделял тебя правом вторгаться на чужую территорию, – безапелляционно отрезал глава Рода Огркун.

– Аваронцы никак не обозначали своё право на планету, – отчеканил адмирал, широко раздувая ноздри. Это уже был не гнев, а с трудом сдерживаемый приступ бешенства. Идя на суд Старейшин, Гхард Агворн прекрасно осознавал, что будут попытки провокации, но даже не предполагал, что дело дойдёт до откровенного подлога понятиями. – Согласно договорённости, как мы, так и имперцы должны предупредить по открытым каналам связи, что была нарушена граница. Этого не произошло. Считаю, Империя осознанно нанесла удар, прекрасно понимая к каким последствиям это приведёт.

– Может случайное недоразумение? – предположил глава Рода Драгнар, обращаясь к Совету.

Этот старый ящер пользовался большим уважением, как среди глав Родов и Кланов, так и среди простых тэрингов. Однако сам адмирал, с точки зрения кадрового военного, считал его чрезмерно мягким и слишком усердно продвигающим гражданское направление. Именно его стараниями за последние двенадцать лет финансирование армии и флота урезали на целых десять процентов.

– Последующая атака Рода Иргран говорит об обратном, – не согласился Старейшина Дархган.

С этим было не поспорить. Если первое столкновение с новейшими звездолётами Империи ещё можно было с большой натяжкой списать на некую ошибку с последующим требованием наказания виновных, то второй инцидент уже являлся полноценным актом агрессии. И на этот факт нужно реагировать немедленно, с максимальной жёсткостью.

– Адмирал, что ты можешь сказать о боевой эффективности новых кораблей? – поднял важную тему глава Клана Гиварн, родного клана адмирала.

Похоже, обвинения закончились. Начались вопросы по существу.

– Пока рано делать какие-то конкретные выводы, – осторожно ответил командующий корпусом. – Информации недостаточно.

– Враг бил наш флот в Солнечной системе, почти прорвал оборону сектора, и тебе этого недостаточно?! – злобно клацнул пожелтевшими клыками Старейшина Огркун. – Совет начинает сомневаться в твоей компетенции, адмирал.

Гхард Агворн глухо прорычал, неимоверным усилием воли сдерживая яростный порыв гнева. Отчитывать боевого офицера, словно сопливого кадета на плацу, было слишком даже для главы Рода.

– В обоих случаях противник использовал тактику ведения боя с помощью малых кораблей. Давил числом, – адмирал с вызовом смотрел прямо в глаза Старейшине и чеканил каждое слово. – Всего один раз аваронцы применили своё главное оружие. О его действии я подробно изложил в отчёте. Советую ознакомиться. О наличие дополнительного вооружения не могу знать.

Дерзкое поведение адмирала не осталось не замеченным. Зал Советов наполнился недовольным гулом. Некоторые из Старейшин оскалили клыки в знак своего крайнего возмущения. Но Гхард Агворн даже не подумал склонить голову, признавая свою неправоту. К чему всё это, если приговор Совета всё равно будет – пищеблок?! По крайней мере, старый умудрённый жизнью ящер в этом не сомневался.

– Новые звездолёты Империи грозная сила, – раздались над возмущённым ропотом неожиданные слова главы Рода Драгнар. – Всего у двух кораблей почти получилось сломать неприступную оборону сектора. Что будет если к нашим границам подойдёт целый флот таких кораблей?!

При очередном упоминании попытки прорыва границы лицо Старейшины Иргран скривилось в недовольной злобной мине. Глава Рода испытывал глубокое чувство позора за то, какими усилиями было отбито нападение. Ещё недавно казавшаяся неприступной оборона сектора, рассчитанная на отражение атаки целого флота, лишь на пределе возможностей смогла уничтожить ОДИН корабль агрессора и позволила уйти второму. Хвала всем Богам, что генерал Хронг отказался принимать помощь от командующего корпусом. Иначе авторитет Рода был бы окончательно подорван.