Вот только дожидаться блондинку времени у меня уже не было. Так что, получив поцелуй в щёку и неуверенное «Возвращайся!», отбыл на своё «рабочее место», точнее, в ангар на окраине города, откуда я, делая запись в журнале, и осуществляю свои вылазки. Народу там, кстати, прибавилось. У врат всё так же стояла охрана с автоматами, вокруг места, где я обычно открываю Туманные Врата, всё было увешано незнакомой аппаратурой, которую постоянно подкручивали люди в белых халатах.
Что забавно, зонд для исследования инопланетной среды мне так никто и не дал. Либо действительно поговорили и забыли, либо их больше интересовала сама структура врат с этой стороны. Мне, как человеку и гражданину хотелось бы верить во второй вариант.
Впрочем, это была всецело их, государственная проблема. Я, как гражданин приложу все свои силы для её разрешения, но пока в высоких кабинетах не захотят — помочь больше просто не смогу. Поэтому в очередной раз предупредил об открытии Туманных Врат, дождался сигнала от учёных, включивших свою аппаратуру, вооружился новеньким магазинным арбалетом со стойки, пополнил запас стрелок, «Молотовых» и аптечек, одну армейскую со стимуляторами и одну водительскую, где просто бинты, ну и шагнул в туман.
— С возвращением, Странник. — С этих слов, с тех пор, как я обзавёлся Точкой Привязки к Угасающим Мирам, начинается каждое моё приключение. Лия Вен Дар Тир Аман, герцогиня, истинная владетельница замка «Одинокая Крепость» и окрестных земель произнесла эту фразу уже больше двух десятков раз и ни ей до сих пор не надоело её произносить, ни мне — её слышать.
В этот раз аристократка встречала меня, стоя у осколков каменного трона в Тронном же зале, а по разные стороны от неё выстроились все обитатели замка, коих привлёк мой Свет. По правую руку от высокой рыжеволосой красавицы в зелёном плаще и светлом платье с корсетом стоял, склонив голову во всех смыслах чёрный рыцарь Скат из Коринфа — молчаливый гигант с огромной алебардой и манией защищать свою госпожу. По левую замерла Горничная. Просто Горничная. Проклятье, когда-то давно павшее на эти земли, стёрли память и личность красивой черноволосой девушки в наряде викторианской горничной и чепце, оставив после себя лишь функцию, по которой теперь она и называлась. Дальше напротив друг друга стояли Мастер и Падальщик. Их судьба была схожей с Горничной, Мастер занимался ремонтом замка, Падальщик — бегал по уже закрытым мной данжам и выставлял на продажу пропущенный мной лут. Ну а следующими шли рабочие. Те, кто пришёл позже прочих. Так сказать, неквалифицированная рабочая сила в подчинении у первых четверых, немые, но исполнительные. Обычно я их даже не вижу, ибо они вечно заняты отработкой потраченной на них оптом Воли, расчищая завалы крепости под командованием Падальщика и Мастера. И только Кузнец не пожелал спуститься в Тронный зал и по-прежнему стучал своим молотом по наковальне в барбакане над вратами внешней стены.
Мои подданные. Ну или мои НПС. Тут как посмотреть.
На самом деле, приём необычайно торжественный. Я даже не понял, от чего такой парад, пока молодая (примерно двадцать лет плюс примерно тысяча на позорном столбе в виде вяленой воблы) герцогиня не прояснила ситуацию своей следующей фразой.
— Вы даже не представляете, как для нас важно то, что вы сделали. — после чего поклонилась мне чуть ли не в пояс, а её жест повторили все присутствующие, включая даже чёрного рыцаря, который прежде был настроен в отношении меня более чем скептически.
Ну а я, честно говоря, даже и не понял, в чём состоял мой подвиг, о чём и немедленно донёс благодарной публике.
— Если бы вы ещё сказали, что конкретно я такого сделал… — потом хлопнул себя по голове и продублировал сказанное Огненными Письменами.
— Ничего — глухо пробасил из-под шлема Скат, после чего прошёл мимо меня, посчитав, что с него довольно оказанных почестей. Лишь поравнявшись со мной он закончил свою мысль. — Иногда этого более чем достаточно.
И ушёл, оставив меня в ещё большем недоумении, чем минуту назад.
Зато его уход подал пример остальным. Тронный зал стал стремительно пустеть до тех пор, пока в нём не осталась одна только Лия. Она-то, подойдя ближе и разъяснила мне причину собрания.
— Ты нас не бросил, — только и ответила она, отведя глаза. Наедине мы друг другу не выкали. Более того, Хранительница была единственным существом в Угасающем Мире, с кем я мог общаться голосом, не прибегая к помощи Огненных Слов. — Когда я узнала, что тебя освободили от… нашего бремени… Одна лишь мысль о том, что вместо тебя придёт кто-то другой иссушала меня хуже Проклятья.
— Но почему? Вдруг он был бы более достоин? — усомнился я, потому что игроков лишь в сравнении с численностью населения мало. Так-то нашего брата даже больше, чем достаточно и на любой вкус.
Мы не сговариваясь отправились на второй этаж, к балкону, откуда я отправляюсь в данжи.
— Это не возможно, — категорично ответила дворянка. — Этот замок освободил ты. Меня спас именно ты. Ты приютил всех этих людей и присягнули они тебе. А быть разыгранными, как приз — это унизительно. — Лия поёжилась. — Притом те, между кем нас разыграли бы сами не добились и десятой части из того, что достиг ты. А замок… Как ты думаешь, сколько из тех, кто захватил замок и пережил встречу со стражем, сожгли своих Хранительниц, как им предписывало их задание?
Хм… а ведь правда. Хотя стоп! Если я выполнил этот квест через «Очищение», дав мёртвой, но не сломленной девушке квестовый предмет, который, якобы, очищает прегрешения, то как дела обстоят у тех, кто решил избавить её от страданий? Или просто кинул факел для похохотать? Ну или потому что так сказала им игра? Ну или квестового айтема для секретной концовки вовремя не нашёл? Да мало ли причин?
Да и кто вообще из игроков дошёл до этого замка? Ведь, если я правильно помню, у многих была совершенно другая стартовая локация. Скат что-то говорил о канализации с крысами. Марьянов про ферму с курами и свиньями. А я вот, в своё время, допи… В общем, нестандартно начал, мягко выражаясь. Впрочем, чего теперь жалеть? Сделанного не вернуть, да и надо ли?
— Кстати, пока ты напомнила. Ты ведь здесь для того, чтобы указать мне путь, так ведь? — спросил я у девушки, когда мы поднялись по лестнице. Та смущённо потупила взор.
— Если… можно так выразиться. — Лия отошла к столу, на который Горничная уже наставила еды. — Я на самом деле не знаю своего предназначения. После стольких лет без движения, в заточении, ты просто вырвал меня из пучины беспамятства, в мир, от которого остался лишь один небольшой клочок и стал сшивать его, как какое-то лоскутное одеяло! А я… я просто чувствую, где появится следующий клочок.
— Понятно. — ответил я, хотя понятного было мало. — А если не ты, то кто?
На это Лия горько усмехнулась.
— Наверняка, кто-то бы да нашёлся.
Вспомнился недавний инцидент с пополнением жителей замка. Когда без меня чёрный рыцарь из одного гостя сделал двух.
— Как, например, Жрец, которого разрубил Скат?
Лия скривилась. И не мудрено, ибо именно такие вот жрецы, по её словам, её к позорному столбу и примотали в своё время. Что немедленно и подтвердила девушка.
— Мне претит сама мысль о том, что эти лжецы распоряжаются на землях моей семьи, которую они же и уничтожили, пусть и в иных отражениях миров, но… скорее всего, так оно и есть.
— Но ведь есть и те миры, в которых другие Странники сделали всё, как надо. — попытался подсластить пилюлю я.
— Возможно, — грустно улыбнулась девушка. — Но ведь у другого странника другая хранительница. И пусть так всё и остаётся. Я могу лишь надеяться, что она верит в него так же, как я верю в тебя.
Вот тут смутился уже я. Впрочем, виртуальные Вайфу для этого и создаются. Почесать пузико геймерского чувства собственной важности, убедить в том, что то, что он делает на самом деле — не пустое протирание штанов за монитором, а нужное и важное дело, ради которого стоит потратить несколько часов своей жизни. И ведь я знаю это. Но мне всё равно приятно. Тем более, что в моём случае нет никакого монитора. Так что можно и купиться на такое хотя бы раз, правда ведь?
