Навык «Интуиция» повышен до 7 уровня.

Получив подтверждение догадки, смело шагнул вперёд. Слегка смутило поведение призрака. Судя по выражению лица и беспорядочно бегающим глазам, он был не в своём уме.

— Йо-хо-хо! — хрипло заржал штурман. Голос его скрипел, будто натягивающийся канат. — Свежая плоть! Тёплая, живая… Ах, как давно я не чувствовал этого вкус-сного запаха! Хотите узнать, почему мне так весело?

— Нет! Но мы очень рады за вас, — улыбнулся я в ответ кромками губ. — Правда, не от всего сердца.

Весёлый задор штурмана мгновенно улетучился. Он прищурил глаза, пытаясь меня ими пронзить. Желваки его вздулись, брови нахмурились. Не выдержав наших уставших и безразличных физиономий, призрак злобно фыркнул.

— Сухопутные крысы, вы пожалеете, что пришли сюда! Вперёд! Капитан ждёт…

Он откупорил крышку бутылки с громким чпокающим звуком. Наружу вырвались десятки сгустков энергии. Вот куда они так торопились!

Сгустки внезапно замерцали, складываясь в немыслимую геометрическую конструкцию. С нарастающим гулом, напоминающим рёв ракетного двигателя, формация начала вращаться, а затем буквально расплавила стену, пронзая её насквозь. Когда дымный туман рассеялся, перед нами предстал идеально круглый тоннель с еле заметным светом на противоположном конце.

Не теряя времени, мы рванули вперёд и оказались в гигантском гроте, в котором бы уместилось футбольное поле.

День и так был полон безумных событий, и я про себя молился: «Пожалуйста, хватит на сегодня безумств!» Но высшие силы, похоже, попросту игнорировали меня.

Посреди грота на мели сидел огромный боевой фрегат, будто случайно провалившийся сквозь земную кору. В паре сотен метров над кораблём отчётливо виднелось яркое небо.

По палубе неторопливо прохаживался одинокий силуэт — очевидно, капитан, босс подземелья. Что примечательно, таинственные сгустки энергии продолжали работу, вгрызаясь в скальные породы по всему периметру грота и исчезая в них.

Такеши вновь негромко выдохнул, давая понять: скоро начнётся очередная заварушка.

Времени на построение стратегии нам попросту не оставили. Проклятые сгустки пробурили дыры к подземным рекам! Один за другим сквозь стены пещер начали выстреливать бурные потоки воды.

— Ах-ха-ха-а! Наконец-то я свободен! — крикнул капитан, и его низкий голос с хрипотцой разнёсся эхом по всему гроту.

— Скорее на корабль! — бросил я соратнику, срываясь на бег.

К тому моменту, как мы преодолели половину пути, вода уже доходила до колен. Мощные потоки, хлещущие из всех щелей, грозили создать смертоносные водовороты. И хотя плавать я умел неплохо, встреча с такой воронкой не сулила ничего хорошего. К счастью, нам не пришлось проверять эту теорию на собственной шкуре. Когда ледяная вода поднялась до груди, мы уже хватались за свисающую с борта корабля абордажную сеть.

Карабкаться вверх, будучи практически беззащитными мишенями, было откровенно паршивой идеей. Я постоянно ожидал атаки. Любой грамотный боец воспользовался бы такой возможностью прикончить противника. Но капитан, вопреки всякой логике, просто ждал нас на палубе, скрестив руки на могучей груди.

Его поведение выдавало либо чрезмерную самоуверенность в собственных силах, либо приверженность каким-то древним пиратским традициям честного боя. В любом случае, я бы на его месте никогда не дал противнику такую фору. Старые добрые времена рыцарских поединков давно канули в лету. История учит, что честные воины часто уступают хитрецам, которые не брезговали грязными приёмами.

Вода продолжала прибывать, а вместе с ней нарастало и напряжение предстоящей схватки.

Наконец, ноги оказались на твёрдой поверхности. Мы встретились лицом к лицу с капитаном сгинувших пиратов.

Дрэйк Кровавый Хвост, уровень 20.

Помнится, у мокрицы возле имени красовалась пара красных глаз. В этом же случае к ним добавился не менее зловещий череп. Видимо, Парадигма подобным образом маркирует существ, давая понять выжившим степень опасности.

Дрэйк не торопился нападать. Напротив, он с любопытством рассматривал нас, то улыбаясь, то хмурясь. Мы занимались тем же самым — изучали врага.

Капитан чем-то напоминал ящера. Или даже прямоходящего динозавра в полтора человеческих роста. Жёлтые глаза казались едва ли не высохшими, но всё же полными голодной злобы. На голове — треуголка, пропитанная солью и кровью. На плечах — тёмный, изъеденный временем камзол с позолоченными пуговицами. С пояса свисал короткий клинок, похожий то ли на кортик, то ли на широкий кинжал.

Но главное — его хвост. Длинный, покрытый жёлто-зелёной чешуей, он лениво скользил по палубе, оставляя царапины. На конце смертоносного оружия виднелся ряд острых шипов, которые наверняка не раз разрывали плоть несчастных существ, вставших на пути сгинувшего капитана.

— Вы только взгляните, кто к нам пожаловал! — радостно прохрипел Дрэйк. — Мои спасители! Спасибо, что перебили этих бездельников и предателей!

— И вам здрасьте, товарищ капитан, — я отдал честь по-армейски, принимаясь обходить ящера полукругом. — А вы как здесь вообще оказались? На корабле да под землёй…

— Хо! — он усмехнулся и махнул рукой. — В ту ночь хмель во мне бушевал не слабее шторма, что обрушился на наше славное судно. Очнулся уже здесь… И с тех пор жду целую вечность, чтобы вновь пуститься в плавание!

Ну надо же… Каким словоохотливым оказался Дрэйк. Хотя, если не общаться ни с кем целую вечность, то наверняка соскучишься по этому делу. Это первый встреченный мною разумный коренной житель архипелага, если не брать в учёт странноватого призрака. До сих пор не мог понять, передо мной просто программный код — набор нулей и единиц или же живая сущность, имеющая самосознание и разум? Попробую разобраться.

— Позвольте поинтересоваться, а вы случайно не помните, как оказались в архипелаге? И когда это случилось?

Задав эти вопросы, обратил внимание на два удивительных факта. Во-первых, ключ на груди вдруг раскалился, обжигая, как уголь. Во-вторых, Дрэйк вдруг поменялся в лице. Весь позитивный настрой моментально испарился, а глаза забегали так, словно капитан читал строки текста.

— Помню всё, как будто было вчера, но язык мой связан клятвой. Разве не знаешь, что такие вопросы не принято задавать? Я не настолько глуп, чтобы болтать лишнее, ведь законы морские суровы, а высшие силы не прощают предательства. Они шепчут прямо сейчас, что пора приступать к делу. Когда уничтожу вас, вновь стану свободен! Портовые шлюхи наверняка соскучились по старине Дрэйку Кровавому Хвосту! Ну что, готов к битве?

— Одну минуточку.

Я сделал задумчивый вид и принялся ходить вокруг мачты, осмысливая услышанное и наблюдая за капитаном. Неужели система управления коренными жителями может быть гораздо сложнее, чем простые программные команды: напади, убей, убеги?

Если моя гипотеза верна, то манипуляции Парадигмы напоминают работу опытного руководителя, который не диктует напрямую, а создаёт условия, при которых подчинённые сами приходят к нужным решениям. Главная особенность такого контроля в том, что жители могут даже не осознавать его существования, считая выбор полностью самостоятельным. Впрочем, это всего лишь теория, требующая более глубокого изучения и проверки. Однозначно этому стоит уделить внимание в будущем.

Но всё же, глядя на капитана, язык не поворачивается сказать, что передо мной запрограммированный робот. А что, если Парадигма выдаёт квесты коренным островитянам и агрессивным существам? Прямо как выжившим. Неоднократно видел, как соплеменники читали строки текста, и могу поспорить, что ящер только что занимался именно этим!

Чем же мы тогда отличаемся? Неужели мой ключ связан с Парадигмой? Откуда берутся все эти существа? В голове столько вопросов…