— Со всем старанием, дерр, — кивнула она, и дерр Ферхара видел, с каким трудом помощница моры Вирстим удерживает ровное, благостное выражение лица.

— Можете быть свободны, — махнул он рукой.

Ванда выскочила из кабинета, а Алистер рухнул в кресло. Обвел взглядом помпезный кабинет и поморщился от обилия бархата.

— Пылесборник, — буркнул некромант.

Больше всего ему хотелось схватить Грету Линдер в охапку и убраться отсюда подальше. Алистер не мог твердо заявить, что она та самая. Но приходил в ярость от одной только мысли, что девушке может быть причинен вред. А значит, если нельзя ее увезти, то нужно плодотворно работать. Найти и обезвредить дураков-заговорщиков. Ведь если в народе узнают о покушении на святую королеву, то виновников порвут на куски. Каждый год Маргарет Дарвийская просит у Богини тех или иных благ для королевства. Благ, которые видят простые подданные: хорошая погода, усмирение оползня, здоровье для неизлечимо больных. Еще ни разу Маргарет ничего не просила для себя.

Он действительно собирался провести обыск в комнатах соискательниц. Но не такой, какой привычен кальдораннцам. Дони и еще четверо призраков ждали отмашки — от них ничего не скрыть. Но самое главное, что не скрыть от них и попыток что-либо перепрятать. Алистер возлагал на сегодняшний вечер довольно большие надежды.

За полчаса до ужина в комнату Греты и Тирны постучали. Мэдчен Линдер встала из-за стола и открыла дверь.

— Это вам, соискательница Грета, — в голосе Ванды, протягивавшей большую, плоскую коробку, звучала какая-то бессильная злость.

— От кого?

— Полагаю, все ответы вы найдете внутри.

Эйта практически впихнула Грете коробку и быстро ушла.

— Часть обучения? — Тирна приподнялась на локте. — Или подарок от таинственного поклонника?

— А я думала, что ты дремлешь, — поддела подругу Грета и положила коробку на общий стол.

Пару минут она гипнотизировала коробку взглядом и вдруг увидела призрачную, мимолетную картинку: невысокая женщина укладывает в коробку кремово-золотое платье, перевязывает лентой и передает Алистеру.

— Ох, — она прижала пальцы к вискам, — как больно!

— Что, что там? — Тирна выпуталась из-под одеяла.

— Да нет, ничего. Мизинцем ударилась, — неловко соврала Грета.

«Неужели я увидела правду?» Развязав пышный, белый бант, мэдчен Линдер осторожно сняла крышку и восторженно выдохнула — внутри и правда оказалось кремово-золотое платье. К ней возвращается дар! Хотя раньше она не могла увидеть, кто последним прикасался к той или иной вещи.

— Красивое, — вздохнула Тирна. — Ну почему мне не идут платья?

— Потому что идут брюки, — пожала плечами Грета.

— Думаешь, я не хочу кружиться в пене кружева? Или подметать пол тяжелой атласной юбкой? Я тоже девушка, подруга. Просто в платье я девушка-крокодил.

— Крокодил?

— Да, вроде что-то такое водится где-то далеко. Видела бы ты ту гравюру! — Тирна выразительно закатила глаза. — Ну да ладно, надевай скорей! Ничего себе! Еще и туфельки, с подгоном!

Коробка внутри была больше, чем снаружи. И там действительно нашлось место для атласных туфель. По которым скользили радужные волны чар подгонки под размер.

— Дорф, к этому бы платью прическу с локонами, — сверкнула глазами Тирна. — Ну же, переодевайся!

Грета жестом попросила подругу отвернуться и разделась. Чуть подумав, она, пламенея щеками, спряталась за полог и переодела белье. Ничего особенно роскошного у нее не было, но все же один комплект кружевного белья прошел мимо ока бдительной бабушки.

Хотя надо признать, новомодный бюстгальтер как-то непривычно сидел, и мэдчен Линдер казалось, что она непристойно обнажена.

Но зато платье… Платье село как влитое. Гладкий кремовый атлас, поверх него золотистое кружево, расшитое золотыми капельками и янтарем. Лиф облегающий, со скромным вырезом, тугой и широкий атласный пояс и двуслойная юбка в пол.

— Красавица, — выдохнула Тирна. — Дорф, как же мне завидно, ты бы только знала!

— А я знаю, — тихо ответила Грета. — Я стояла в тени и смотрела на своих модно одетых сверстниц. Ну что, идем ужинать?

— Главное, много не есть. А то танцевать будет тяжело, — хихикнула Тирна.

К ужину столовая приняла привычный вид. За одним исключением — блюда уже ждали своих едоков. Укрытые чарами консервации, они были похожи на муляжи. Но стоило подругам сесть за стол, как чары спали, и они смогли насладиться изысканным салатом из красной рыбы и пряных трав.

— Праздничное меню, — промурлыкала Тирна, — мне нравится. А это перепел? Жестковат.

— Вкус этой птички в принципе сильно переоценен, — пожала плечами Грета. — Мне больше по вкусу обычная, не благородная курица.

Подруги вышли на улицу и ахнули: парк сильно преобразился. Куда-то исчезли густые кусты, и большая, открытая поляна были украшена полотнищами легкой, газовой ткани ярко-синего цвета и связками воздушных шаров. На дальнем конце был сооружен помост, на котором расположились музыканты. А траву зачаровали таким образом, чтобы каблучки не вязли в земле.

— Как здорово! Тирна, ты только посмотри, — Грета счастливо рассмеялась, — красота-то какая!

На поляне поместились и соискательницы, и приглашенные гости, и осталось много места для танцев. Которые, правда, еще не начались.

На помост поднялась мора Вирстим, и ее голос разнесся по всему парку:

— Этот праздник для вас!

Больше она не сказала ничего, а музыканты заиграли популярную мелодию. Грета даже покраснела, узнав мотив модного, ужасно неприличного танца.

— Кажется, тебя собираются пригласить. Смотри, какой темноглазый красавчик идет к нам! — Тирна подпихнула подругу локтем.

— Я плохо танцую саль-оссу. Да и не в этом платье, — прошипела Грета.

Но высокий, одетый в форму мужчина явно шел к ним. И мэдчен Линдер запаниковала, представляя, как будет пытаться не ударить в грязь лицом и при этом не порвать платье — все же саль-осса быстрый, страстный танец. Ох, а может, он к Тирне? Вообще-то, подруга тоже очень привлекательна!

Но нет. Он подошел именно по душу Греты.

— Мое имя Дарвин, а как зовут вас, о прекраснейшие?

— Грета.

— Тирна. — Она с прищуром оглядела мужчину и прицокнула языком: — Вы тоже очень ничего.

— Вы позволите похитить вашу подругу всего на один танец?

Мэдчен Линдер бледно улыбнулась и неловко пожала плечами. Ей бы не хватило духу отказать. Но вместо нее это смог сделать другой.

— Нет, Грета не танцует этот танец. — Алистер чуть приобнял девушку за плечи и скупо улыбнулся Дарвину.

— А вы, Тирна? Окажите мне эту честь, спасите! — сверкнул Дарвин темными глазами.

Чуть задумавшись, Тирна выдержала томительную паузу и махнула рукой:

— А давайте! И вы не ту девушку хотели, и я мужчину себе иначе представляю. Будем разочаровываться вместе.

Грета с трудом сдержала смешок и повернулась к некроманту. Посмотрев на него сияющими от смеха глазами, она присела в реверансе и сказала:

— Большое спасибо, что спасли от саль-оссы. И просто невероятное спасибо за платье и туфельки.

— Я угадал с фасоном, — констатировал Алистер. — Тебе очень идет.

— Спасибо, — еще больше смутилась Грета.

Они просто стояли рядом. Рука некроманта как-то естественно соскользнула с плеч Греты на талию. На секунду замерев, мэдчен Линдер медленно выдохнула и чуть прижалась к Алистеру. При этом ни один из них не проронил ни слова.

Заводная саль-осса сменилась чинным, благородным вальсом. Который, впрочем, всего каких-то двадцать лет назад считался верхом непристойности.

— Позволишь пригласить себя? — спросил некромант.

— Да, — тихо ответила Грета.

Алистер прекрасно вел. Сильный, уверенный, он заслонил собой весь мир. Грета смотрела ему в глаза, тихонько улыбалась и выглядела счастливой, влюбленной дурочкой. Она сама это прекрасно понимала, но не хотела ничего менять. Кто знает, что будет дальше? Пусть сегодняшний вечер станет самым чудесным воспоминанием.