Когда машина наконец замерла, я заставила онемевшие ноги подчиниться и сама поднялась с сиденья, встречая свою судьбу без приказа.

—Сто шесть, твоя очередь, — голос мужчины в шлеме прозвучал сухо.

Я вышла из машины, и тяжёлый воздух ударил в лицо. Но вместо автомата, как всем остальным, он протянул мне нож. Холодный, с легкими зазубринами на лезвии.

— Стойте, а как же оружие? — сорвался с губ бессмысленный вопрос, когда он уже поворачивался, чтобы уйти.

— Оно у тебя в руках, — последовал лаконичный ответ.

Дверь захлопнулась с финальным скрежетом. Но прежде, чем машина тронулась, я успела встретиться взглядом с Главнокомандующим через грязное стекло. Его губы были растянуты в улыбке — широкой, неестественной и полной леденящего душу удовлетворения.

Я сжала рукоять ножа. Холод металла был жалким утешением. Это лезвие с зазубринами казалось насмешкой против тварей, разрывающих сталь. Но альтернативы не было. Только он и я — против всей долины.

Неожиданно я осознала, что мои ноги слегка проваливаются под землю. Здесь, на удивление, не было пронизывающего холода — температура явно превышала пятнадцать градусов, но это тепло было мертвым.

Мой мозг отказывался воспринимать реальность. Долина Смерти. Это была пустыня, покрытая не золотистым, а чёрным, словно обугленная плоть, песком, над которым клубился всё тот же ядовитый туман, поглощающий свет и надежду.

Идти было не просто тяжело — это было пыткой. Чёрный песок засасывал ступни, с каждым шагом выжимая из мышц последние силы. Икры мгновенно загорелись огнём, а горло сковал знакомый, предательский спазм кашля. Я рухнула на колени, и тёплый, медный привкус крови заполнил рот.

Я не знала, за что со мной обошлись так жестоко. Меня не просто отправили на смерть — мне отказали даже в призрачном шансе, вручив вместо оружия кусок тупого железа. Уверенность, чёрная и тяжёлая, как здешний песок, накрыла с головой: главнокомандующий действительно хотел от меня избавиться. Слухи о его беспощадности не врали. Щека до сих пор помнила жгучую боль его пощёчины, полученной в том самом архиве. Это была не просто предвзятость — это было уже что-то более личное.

Делать было нечего. Небо над головой уже окрасилось в багровые тона, предвещая мне скорую смерть.

Идти вниз было несравнимо легче, чем карабкаться вверх, но это не означало легкости. Каждый шаг по-прежнему тонул в зыбком черном песке.

Я спешила, заставляя мышцы гореть, а сердце — колотиться в грудной клетке с такой силой, что казалось, оно вот-вот разорвется. Каждый вздох обжигал легкие, а предательский кашель лишь раздирал горло сильнее, оставляя на губах солоноватый привкус крови.

Мои глаза метались по сторонам, выискивая в багровеющих сумерках хоть какое-то движение. А судя по гигантским, зияющим воронкам в песке, живность здесь водилась, и далеко не мелкая. Эти ямы выглядели как раны на теле пустыни, и я боялась представить, что могло их оставить.

Помимо скорости, я пыталась сохранять тишину, но кашель предательски выдавал мёстоположение, превращая каждый спазм в потенциальный смертный приговор.

Тьма сгущалась с пугающей быстротой, поглощая остатки света. Вскоре я уже почти ничего не видела и двигалась вниз по склону, руководствуясь лишь инстинктом и отчаянной надеждой, что это правильное направление.

И тут я осознала, что вокруг воцарилась абсолютная, зловещая тишина. Ни шелеста песка, ни ветра, ни криков неизвестных существ. Лишь оглушительный гул в собственных ушах и прерывистый хрип моего дыхания. Эта тишина была неестественной, давящей, словно сама долина затаила дыхание в ожидании чего-то.

Я отчаянно сжимала в руке нож. Его лезвие было не просто тупым — казалось, его специально обработали, чтобы оно не могло резать, а лишь царапало. Каждая зазубрина на нём чувствовалась под пальцами как насмешка, как плевок в лицо. Они не просто отправляли меня на смерть — они убедились, что я даже не смогу достойно сражаться.

Когда ноги начали подкашиваться от первой усталости, я позволила себе опуститься на колени у подножия мёртвого, скрюченного дерева. Его сухие ветви сливались с тёмным небом. Песок был холодным на ощупь.

Переведя дух, я снова побрела вниз. В голову начали закрадываться странные мысли: а может, здесь никого нет? Может, все эти ужасы о Дарвиях — просто байки, чтобы выбить из нас последнюю дерзость? Не станут же они и впрямь избавляться от такого количества потенциальных солдат в этой войне. Или станут?

Но в тот миг, когда надежда начала растекаться по жилам тёплым ядом, из густеющей тьмы внизу донёсся звук. Не вой, не рык — нечто более чудовищное. Долгий, гортанный вопль, полный такой первобытной ненависти и голода, что волосы на затылке встали дыбом. Он не принадлежал ни одному известному мне зверю. Это словно был крик самой Бездны.

Я упала на песок, стараясь не дышать, превратившись в камень, в тень. Сердце колотилось так громко, что, казалось, этот стук услышат за версту. Что за тварь может издавать такой звук? И самое главное — как остановить её этим жалким куском железа в моей руке?

Как можно было спускаться дальше вниз? Зная что там, в темноте и тумане, бродило что-то очень голодное и злое. У меня не было ни единого шанса в схватке. Сейчас мне казалось единственным верным решением изменить курс или спрятаться где-нибудь.

Сражаться с этим ножом — значило умереть. Оставалось только одно — переждать. Может быть, с рассветом эти твари отступят обратно в свои норы, и тогда, обессиленная, но живая, я смогу доползти до Академии. Мысль казалась вполне логичной.

Я резко изменила направление, сворачивая не вниз, а направо, вдоль склона. Ноги, и без того измученные, теперь подкашивались еще и от поперечного уклона, угрожая швырнуть меня на острые камни, скрытые под слоем песка. Я спотыкалась, падала на колени, снова поднималась и шла, заставляя тело двигаться через боль и усталость.

Главное — удаляться. Удаляться от того места, откуда донёсся вопль. Углубиться в безмолвие, которое казалось теперь меньшим из зол. Я шла, вслушиваясь в каждый шорох, ожидая в любой момент снова услышать тот чудовищный крик — уже ближе, прямо за собственной спиной.

Мне было до безумия страшно. Такого всепоглощающего ужаса я не испытывала никогда. Призрачная надежда на спасение ещё тлела внутри. И хуже всего было то, что я сама раздувала этот огонёк собственными мыслями. Я ловила себя на том, что вглядываюсь в чёрную пелену впереди, ожидая увидеть среди теней знакомые рыжие волосы, услышать его голос. Я мечтала, чтобы Келен нашёл меня, хотя сама же и запретила ему это.

Но никто не придёт. Никто.

Пришёл бы Айз? Отпустил бы он меня одну в эту ночь с тупым ножом в руке? Отчего-то я была уверена, что нет. Он бы точно нашёл способ подготовить, защитить, дать шанс. Сейчас же он, наверное, даже не знал, что экзамен начался.

Как же всё невовремя. Словно сама судьба, устав от моей борьбы, наконец вырвала из-под ног последнюю опору. И теперь оставалось только ждать, когда тьма шевельнётся и протянет ко мне свои лапы.

— Хррр... — звук донёсся прямо за спиной — низкий, булькающий, словно из глотки существа, чьи лёгкие наполнены не воздухом, а чем-то более густым.

Я замерла, леденящий ужас сковал каждый мускул. Медленно, с трудом повернув голову, я отчаянно надеялась увидеть волка, кабана — кого угодно, лишь бы не это!

Но это было оно. Существо выше человеческого роста, с телом, покрытым мягкой на вид, матово-чёрной кожей, словно мокрая глина. За спиной торчали жалкие, недоразвитые крылья — слишком маленькие, чтобы поднять эту тварь в воздух. Вытянутая морда была усеяна частоколом мелких, игольчатых зубов, обрамлённых парой длинных, изогнутых клыков. Сверху нависали два закрученных рога, а мощные, волосатые лапы заканчивались когтями, которые, я знала, разрежут плоть как бумагу.

И тогда оно подняло голову и издало тот самый вопль — пронзительный, многослойный визг, от которого кровь стыла в жилах. Оно не просто кричало — оно звало других. Возможно, чтобы поделиться добычей. Возможно, чтобы сообща поиздеваться над ней. Их повадки были неизученны, но одно я знала точно: они не станут меня есть. Они высосут всю кровь до последней капли и бросят высохшую оболочку здесь, в этих чёрных песках, которые поглотят мои останки, и я навсегда останусь просто... пропавшей.