И я позволила ему — потому что поцелуй не был ужасным. В нём не было ни агрессии, ни требования. Его губы были мягкими и удивительно нежными. Язык осторожно коснулся моего.

Но когда его пальцы потянули вниз язычок на моей куртке, страх пронзил тепло. Я схватила его за запястье, резко повернув голову и разорвав поцелуй.

— Перестань, — выдохнула я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Что на тебя нашло? Тэйн, если я действительно тебе дорога, не делай так. Не держи меня в неведении.

Мои пальцы сжимали его руку, а другая ладонь мягко легла на его щеку, заставляя его встретиться с моим взглядом. Я умоляла без слов — доверься мне.

— Я просто... хотел узнать больше об Избранных, — прошептал он, и в его глазах плескалась настоящая мука.

— Тогда расскажи мне. Всё.

Он закрыл глаза на мгновение, будто собираясь с силами.

—Когда ты заболела... я не находил себе места. Мне ещё раньше, когда я только поступил сюда добровольцем, предлагали вступить в один... проект. Секретный. Я тогда испугался и отказался. Но увидев тебя такой... я решил, что это шанс. Шанс узнать, что они знают о тумане. Может быть, найти способ тебе помочь.

От его слов кровь застыла в жилах.

—Ты с ума сошёл, Тэйн! — голос сорвался на шёпот, полный ужаса. — Во что ты ввязался?!

— Они создают нечто большее, чем те, кто смог просто переродиться благодаря туману! — его слова полились быстро, с отчаянной надеждой оправдаться. — И я кое-что всё же узнал, но... всё это бесполезно! Я не могу помочь тебе!

— Тэйн...

— Подожди, дай мне договорить! — он умоляюще сжал мою руку. — Туман... он влияет не на всех. Только на тех, в чьих жилах есть капля крови древнего народа Бездны. Звучит как бред, я знаю. Но это значит, что такие, как ты... вы не просто люди. Вы полукровки. Вы можете измениться, выжить, но для этого нужно нечто большее, чем просто желание жить. — Он замолчал, и в его глазах отразился леденящий душу ужас. — В вас должна пробудиться тьма.

— Народа Бездны? Тьма? — мои губы едва шевельнулись, выдавая шёпот, полный недоверия. — О чём ты вообще говоришь?

Всё это звучало как бредовая сказка, призванная запугать детей. Но в его глазах не было ни капли лжи.

— Да, — прошипел он, и его пальцы впились в мои плечи, будто он пытался вбить в меня эту истину. — Я сам был в шоке. Нам об этом не рассказывают. Это знание смертельно. Всех монстров, что мы видели... их создают высшие из Бездны. Их народ когда-то был заточён там нами, обычными людьми. Я не знаю, как это произошло и как у наших предков хватило на это сил... но теперь они вырвались. И они хотят вернуть себе землю под ногами. Вернуть свою власть. И если у них получится... — его голос сорвался, — все мы просто перестанем существовать.

От этих слов по коже поползли ледяные мурашки. Вся наша война, вся борьба, все жертвы — всё это было не просто сражением с монстрами. Это была битва на уничтожение, между двумя разумными мирами.

— Откуда ты это знаешь? — выдохнула я, чувствуя, как пол уходит из-под ног. — Почему нас держат в неведении? Почему нам говорят, что мы воюем с безмозглыми чудовищами, а не с... целым народом?

Тэйн горько усмехнулся.

— После того как я подписал все их документы о неразглашении, меня... ввели в курс дела. Ты же понимаешь, что оттуда нет обратного пути? Теперь я знаю слишком много. И либо я стану для них ценным инструментом, либо... — он не договорил.

Я обхватила его руками, чувствуя, как внутри поднимается буря из страха, ярости и щемящей жалости.

— Тэйн, зачем? — мой голос сорвался, пропитанный горечью. — Есть хоть малейший шанс отказаться? Вырваться из этого?

— Нет, — он словно не хотел произносить следующие слова. — Мне уже ввели первую вакцину. Я чувствую, как что-то... пробуждается в моих венах. Пульсирует. Это уже часть меня. Я не мог поступить иначе. Мне нужно было знать. И если цена — моя человечность... что ж, пусть будет так.

Я ударила его в грудь. Не сильно, но от всего сердца, от всей накопленной боли и бессилия.

— Вакцину? — прошипела я, и голос мой задрожал от ярости. — Они таким образом превращают вас в живых машин? Это чудовищно!

Рыжик зашевелился на стуле, и мы оба замерли, уставившись на его спящую фигуру.

— Ему знать нельзя, — Тэйн снова прошептал, прижимаясь лбом к моей коже. — Я вообще не знаю, зачем рассказал тебе. Я не хотел, чтобы ты переживала. Хотя... — он горько усмехнулся, — нет, я снова вру. Я чертовски хочу этого. Чтобы ты ждала моего возвращения. Чтобы ты... удерживала меня от этой тьмы. Я так запутался, маленькая. Я безнадёжен.

— Тогда просто... каждый раз, когда эта тьма будет подступать, — я сжала его плечи, впиваясь в него пальцами, пытаясь вложить в прикосновение всю свою силу, — помни обо мне.

— Я и так всегда помню о тебе, — его голос прозвучал устало и с надрывом. — Ты как навязчивая песня, которую невозможно выбросить из головы. Я даже был рад, чёрт возьми, что ты сама меня оттолкнула тогда. Мне было бы... проще уйти.— он сделал небольшую паузу, прежде чем решиться продолжить. — Когда я впервые увидел тебя... я не мог отвести взгляд. — он говорил, не глядя на меня, уткнувшись лбом в мое плечо, будто прячась от возможного ответа. — Просто... с первого взгляда. Я влюблён в тебя, Энни. С самого начала.

Моё сердце сжалось, став крошечным, тяжёлым камешком на дне груди. От этих слов, таких же искренних, как и всё, что он когда-либо делал, стало невыносимо горько и больно.

— Тэйн... — его имя сорвалось с моих губ шёпотом, полным нежности и сожаления. Слёзы, предательски горячие, выступили на глазах, застилая призрачные очертания стеллажей.

— Я знаю, — он перебил меня, и в его голосе не было ни злости, ни упрёка, лишь спокойное, усталое принятие. — Я знаю, что ты ко мне ничего не чувствуешь. Знаю, маленькая. Не говори ничего. Просто... знаю.

В этот момент Келен на стуле снова заворочался. Он приподнял голову, его рыжие волосы торчали во все стороны, а глаза были красными и сонными. Он уставился на нас, медленно моргая, пытаясь сообразить, где он и что происходит.

— Где мы? — только и спросил он хриплым от сна голосом.

Мы с Тэйном встретились взглядами — в его глазах была та же грусть, что и в моих, — и тихо, печально рассмеялись.

Я проснулась не от звона будильника, а от давящей тяжести на сердце. Сегодня не было ни командира, ни занятий — лишь гнетущая тишина и свобода.

Рыжик храпел, уткнувшись лицом в подушку, его спина безмятежно поднималась и опускалась. Я осторожно уселась на край его кровати, чувствуя, как одиночество сжимает горло.

В этот момент Сто девятый, напротив, с ненавистью впиваясь в меня взглядом, натягивал берцы. Его движения были какими-то дерганными.

— Где же твой защитник, ущербная? — прошипел он, пытаясь задеть меня.

Я промолчала, уставившись в пол. Слова были бесполезны. Они лишь подливали масла в огонь его злобы.

— Молчишь, — он фыркнул и поднялся. — Думаешь, это спасёт тебя? Ходи и оглядывайся.

Он сделал несколько шагов к кровати Келена. Сердце ёкнуло. Я инстинктивно схватилась за плечо Рыжика, пытаясь разбудить его, встряхнуть. Но он лишь глубже уткнулся в подушку, что-то бормоча во сне.

Проходя мимо, Сто девятый резко толкнул меня ладонью в лоб. Удар был не сильным, но унизительным.

— Фу, — он с отвращением посмотрел на свою ладонь, будто коснулся чего-то грязного. — Кажется, руку замарал.

Он вытер её о свою куртку и бросив последний ненавидящий взгляд, вышел из казармы вместе со Сто вторым.

— Ублюдки, — прошипела я в пустоту, сжимая кулаки. Тяжесть в груди сменилась холодом. Проблемы сыпались одна за другой и я не вообще не видела хоть один маленький просвет.

То, что вчера рассказал Тэйн, пугало. Всё, во что мы верили, всё, за что сражались, оказалось ложью. Тонкой стеной, скрывающей пропасть. Если мы едва справляемся с созданными монстрами этого народа, то как можем надеяться победить их самих?