Корзина с яблоками оказалась в углу. Сарна подхватила корзину и с независимым видом прошла следом за хозяйкой и ее подругой. Саддэн открыла двери и пропустила девушек вперед.

– Хорошо, что щит пропускает создательницу, – хмыкнула Маргарет, – а то был бы цирк. Бродячий.

– С собачками, – мечтательно вздохнула Тамира.

– А мне больше шпагоглотатели нравятся, – эхом откликнулась Сарна и тут же ойкнула. – Простите, мэдчен.

– Ничего. Рассаживайтесь. Кто-нибудь хочет яблочко? Нет? А я очень хочу.

Девушки сидели в креслах, молчали и размышляли о своем. Маргарет поражалась тому, как такой прекрасно начавшийся день превратился вот в это. Тамира посмеивалась над подругой и прикидывала, с кем бы поспорить на имя будущей королевы. А Сарна просто радовалась тому, что удалось устроиться помощницей к Избраннице. И весело, и хлебно, и не перетрудишься.

Маргарет поглядывала на закрытую и запечатанную магией дверь спальни, грызла яблоко и напряженно размышляла. Наглец и поганец, который встретился ей в коридорах КАМа, был совсем не похож на того, кого она узнала позже. Его величество в КАМе как будто преображался – сильный, уверенный в себе мужчина, могущественный колдун и злоязыкий гад. Во дворце – как мальчишка, которого каждый может обвести вокруг пальца. Где правда?

– Дверь сейчас задымится, – флегматично протянула Тамира и попросила: – Сарна, передай и мне яблочко, а то Гарри его так вкусно ест, что у меня слюнки текут.

– Гарри? – удивилась Маргарет.

– Тами, – напомнила Тамира. – Так что ты хочешь увидеть? Думаешь, его величество вступил в противоестественную связь с твоей постелью?

Кусочек яблока едва не стал причиной преждевременной смерти мэдчен Саддэн. Откашлявшись, она укоризненно посмотрела на подругу:

– О короле так говорить нельзя.

– Не занудствуй. Ты куда?

– Посмотрю на то, что ты описала, – Маргарет решительно сдернула с двери щит и одним тычком ее распахнула.

В спальне ничего и никого не было.

– Голые стены, – восхитилась Тамира, выглянувшая из-за ее плеча. – Выброс неконтролируемой магии? Потрясающе. Я вот только не понимаю, как ты не побоялась сунуться к опоенному любовным зельем королю? Он очень сильный маг.

– И очень хитросделанный, – прошипела Маргарет. – Я вот не уверена, что он был так опоен, как показал. Мерзавец!

– И эта Избранница запрещает мне шутить над королем, – скорбно сказала Тамира. – Ты о чем?

Яростно окинув взглядом серый камень, поворошив босой ногой пепел, устилавший пол, Маргарет выдохнула:

– Загрызу. Оставил меня без одежды, туфель, спальни – зато все спокойны! Король по-прежнему… кор-роль!

– Я сейчас орать начну, – предупредила Тамира. – От непонимания происходящего.

– Сарна, принеси нам, пожалуйста, кофе, пирожные, и если кто-то посмеет тебе запретить… – Маргарет прикрыла глаза, но продолжить ей не пришлось.

– Никто не рискнет, мэдчен, – тонко улыбнулась Сарна.

Когда за служанкой закрылась дверь, Маргарет коротко произнесла:

– Клятву на крови и магии.

– Даже так? – Тамира вытащила из волос шпильку и попыталась раскровянить ею палец. Но не вышло. – У тебя нож есть?

– Два, – фыркнула Маргарет. – Все мои заготовки, все реактивы, ножи, иглы – всё было в спальне. В гостиной только учебники. На, попробуй пером.

Стальным пером удалось добыть крошечную каплю крови, после чего Тамира кровью и магией поклялась хранить все узнанные сведения при жизни, в момент смерти и в посмертии.

– Так что ты там такого серьезного узнала? – облизнув палец, мэдчен Кодерс уселась в кресло.

– Король мне ничего толком не объяснил, – немного подумав, начала рассказывать Маргарет. – Я вот сейчас оглядываюсь: слов было сказано много, а информации – с кошкину слезинку. Смотри, два Отбора прошли крайне неудачно для претенденток. Что, уж прости, нормально – каждая мэдчен хочет стать королевой. Ненормально то, что кто-то осмелился тронуть победительниц.

Немного подумав, Тамира согласно кивнула. Действительно, благородные мэдчен на пути к удачному замужеству ничего не чурались. Но уже замужних мор не рисковал трогать никто. А здесь… Первую победительницу поймали с любовником, вторую, успевшую стать королевой, убили.

– И вот смотри, – Маргарет устроилась поудобнее, – после первого Отбора в правила был введен пункт о каменоломнях. Никто не знает, кто это предложил, но все согласились. После смерти королевы король вообще взял Отбор в свои руки.

– Хочешь сказать, что ему это выгодно? – удивилась Тамира.

Маргарет покачала головой и взяла из корзины еще одно яблоко.

– Нет. Видишь ли, когда я познакомилась с его величеством, я его не узнала. Еще подумала, какой высокомерный, наглый и могущественный маг. Позднее я вновь его встретила, узнала, что это, вообще-то, наш король. Он выглядел весьма и весьма властно и представительно. А вот во дворце его как подменили.

Осмотрев яблоко, Маргарет колупнула пальцем наливной бок и продолжила:

– Получается, в нем одном как будто два человека. И вот о чем я думаю – после Черной Порчи Линнарт долго болел, у него были проблемы с магией, с подвижностью тела.

– Да ты что? Странно, я о таком не слышала.

– Тами, это стандартные последствия Черной Порчи, – возмутилась Маргарет. – Наш король из мяса, костей и энного количества экскрементов. На него все заклятья действуют так же, как и на остальных людей. Не сбивай меня, а то мысль уйдет.

Помолчав, поймав за хвост едва не ускользнувшую идею, Маргарет отложила яблоко и вновь заговорила:

– Мой отец был ближайшим соратником отца Линнарта. После смерти старого короля Линнарту едва хватило сил на коронацию и назначение Гаррета Саддэна Первым Клинком. По меньшей мере это звучит логично – лечение от Черной Порчи долгое и болезненное. Именно тогда было выдумано оправдание – король учится. Мол, не успели подготовить его к правлению. Последнее – мне сказал сам король. В смысле, что мой отец помог ему выучиться. А я, как и говорила, считаю, что выздоровление Линнарта просто держали в тайне. Недаром ведь в учебнике заморыш изображен.

– Затем наступает Алая Ночь, – подхватила мысль Тамира, – и только-только вставший на ноги король теряет всех своих соратников, но каким-то чудом сохраняет корону. Каким?

– Дурачком прикинулся? – предположила Маргарет. – Он ведет себя так, будто его каждый может обвести вокруг пальца. А при этом, посмотри, все, как будто случайно, выходит ему на пользу. За исключением несчастных королев.

– Во дворце бардак, – Тамира сплела перед собой пальцы, – но бардак очень и очень упорядоченный. Заметь, войти во дворец может каждый, даже если я кого-то позову, его пропустят. Но пропустят только в коралловое гостевое крыло, которое отделено от центральной части дворца четырьмя галереями. Мора Дивир вызвала твоих родственников, но вряд ли, ой вряд ли, это они собрали толпу придворных. И даже сегодня – Лорна до последней буквы исполняла все приказы, но сама дверь открыть не пыталась. Она вступила в игру только после получения недвусмысленного приказа. Сверхисполнительный сотрудник хуже лентяя, кстати.

– Понимаешь, о чем я? Хитрец из хитрецов. Либо до крайности удачливый человек.

– Либо мы все навыдумывали, – Тамира вздохнула. – Но вообще-то, когда в стране слабый король, в первую очередь страдают эйты – появляются разбойники, благородные дерры повышают налоги, да и вообще преизрядно издеваются над простыми людьми. Не все, конечно, издеваются. А вот налоги дерут – все. Ходит даже присказка, что «дерр» – это от слова «драть».

– Вот именно, – покивала Маргарет. – У нас же тишина, покой и снижение торговой пошлины.

– Значит, за одиннадцать лет король смог собрать свою команду, – подытожила Тамира. – Вот только зачем он пришел к тебе? Подставил, получается…

Маргарет хмыкнула и напомнила:

– Обеденное время. Возможно, его не опоили, а облили зельем. И моя комната оказалась ближе всего. Откуда ему было знать, что я не только у себя, но еще и…