Однако враги не собирались просто так сдаваться. К берегу подплыли корабли-гробы, их раздвижные потолки пришли в движение. Рой боевых жвархов заполнил небо. В основном — средние особи, но виднелся и крупняк. Лично мне они были не страшны, а вот по кровавой армии прошлись всерьёз.

Жвархи пикировали вниз, хватали моих зверей жвалами и разрывали на части в воздухе. Единственная тварь, которая как-то умудрялась выживать под натиском крылатых убийц, — та самая шестилапая дрянь, которую создал Драксус. Остальные гибли пачками.

В разгар этой заварушки пришлось выпить чупа-чупсы.

Когда счётчик душ показал заветную цифру, настало время кульминации. К тому моменту от всей кровавой армии остались только мокрые пятна на земле. Жужжерианцы наступали плотными волнами со всех сторон, пытаясь задавить числом. Их строй напоминал живой ковер из хитина и усиков, который стремительно полз ко мне из всех сторон.

Форт противника возвышался на берегу, как небольшая гора. Исполинский муравейник затмевал окрестные постройки. У подножия этого чуда были размещены десятки катапульт — те самые осадные орудия, что я видел на флагмане врага во время обороны Новой Земли. Мощные машины, способные швырять личинки на пять километров.

Впрочем, сегодня катапульты жужжерианцам не пригодятся. Я уже пробежался по головам целого потока тварей и пробил брешь в стене цитадели, вломившись внутрь без особых церемоний.

Внутри форта царила суматоха. Коридоры кишели паникующими жужжерианцами, их усы дрожали от ужаса. Я прокатился между ними, как гигантский стальной шар, оставляя за собой тишину и покой.

— «Братишка», покажи мне, где сердце острова?

Возникла пауза.

— Что ты задумал⁉

— Разве не очевидно? — я пожал плечами, перешагивая через труп очередного охранника. — Украду сердце острова, и жуки пойдут ко дну через пару недель.

Драксус явно переваривал услышанное, подбирая нужные слова. Его молчание слишком уж затянулось.

— Врешь, смертный! — взорвался он наконец. — Хватит морочить мне голову! Говори, что на самом деле планируешь, или я сваливаю отсюда!

Тело внезапно встало как вкопанное посреди очередного туннеля. Но я уже научился справляться с такими фокусами. Воля подчинила себе чужеродную плоть, и я заставил щупальца двигаться вперед. Управление множеством конечностей давалось всё легче с каждым разом.

— Почему ты лжешь мне? — рычал демон, пока я прокладывал путь через хитиновые завалы.

Щупальца взметнулись, снося головы нескольким охранникам. Их тела рухнули и чёрная кровь расползлась лужами по полу.

Костяные снаряды просвистели мимо, оставляя сколы на стенах. В конце туннеля притаился снайпер, прилепившись к потолку, как паук в засаде.

ПАХ!

Пуля из револьвера нашла цель. Стрелок свалился вниз.

— Хотел задать тебе тот же вопрос, подлая тварь! — слова вырвались из моей груди с такой яростью, что горло саднило. — Как ты посмел меня предать? Я же тебе доверял! Ты был мне как брат! Ты воспользовался моей добротой!

Подземный жварх выполз из бокового коридора, яростно размахивая жвалами. Тело снова взбунтовалось, отказываясь повиноваться в самый неподходящий момент. Удар лапы прошёлся по рёбрам, оставив глубокие царапины на алой броне.

Но ярость и воля кипели во мне с такой силой, что ни проклятый демон, ни переросший жук не могли стать преградой. Я схватил тварь за выпирающий рог и провернул так, что послышался хруст. Эспадрон вошёл в мягкое брюхо по самую рукоять. Жварх мгновенно затих.

Демон взбунтовался, и щупальца втянулись обратно в тело. Теперь я бежал на своих двоих по коридорам форта, оставляя за собой след из тел.

ПАХ! ПАХ! ПАХ!

Ещё трое жужжерианцев обрели покой. Горячие гильзы звякнули о каменный пол. Я сменил барабан и вернул револьвер в кобуру. Кожа скрипнула, принимая знакомый вес оружия.

Эспадрон разрубил дверь-мембрану одним точным ударом. Створки разошлись, источая кислый запах. В зале меня уже поджидал целый отряд охранников, выстроившихся полукругом.

Хлыст Драксуса взвился в воздухе и двойным ударом перемолол врагов в месиво.

— Р-РАХ! — зарычал демон. — И в чём же, по-твоему, я солгал?

— Ты говорил, что у меня есть три чама (месяца) времени, — бросил я, нырнув в очередную нору. — А по факту всего два эльда! Теперь и того меньше!

Я скользил вниз по пологому спуску, чувствуя, как температура воздуха падает с каждым метром.

— Всё так и есть! Даже стало интересно, кто оклеветал меня. Ты что, к наставнику обратился за советом? — тон демона изменился. В нём появились нотки осторожности и даже учтивости, словно он почуял неладное. — И какой же именно тебе попался? Как его зовут?

Вопрос застал меня врасплох. Я и не подозревал, что наставников может быть несколько.

— Только не говори мне, что это душегуб Кахорт, — в голосе демона прозвучала откровенная тревога. — Как его имя?

— Ты угадал. Это был именно он.

Малый боевой жварх преградил путь в самом узком месте туннеля. Эспадрон вошёл в хитиновый панцирь, разрубив его вдоль. Жварх дёрнулся и затих, но его массивное тело всё равно забило проход.

Пришлось основательно поработать ногами, расчищая завал из останков. Осколки панциря хрустели под подошвами, пока я распинывал тушу, чтобы протиснуться и продолжить путь.

— Глупец! И ты ему поверил? Да он же принесёт тебя в жертву, едва ты выполнишь последнее поручение! Наверняка старый изверг заставил тебя собирать души! Ты хоть представляешь, что творишь? Даже демоны не посягают на души смертных!

Теперь я сам замер на месте. Кусочки мозаики начали складываться в картину, от которой стало не по себе.

— Я никогда не лгал тебе, братишка! — почти жалобно сказал Драксус. — Тебе предназначен другой храм крови! Иной учитель! Отступись, безумец, или нам конец!

Храмов действительно было несколько. Я вспомнил, как просто выбрал ближайший, не задумываясь о последствиях. Сомневаюсь, что в каждом стояла идентичная статуя.

Коридор расширился, выведя меня в просторный зал. По стенам мерцали биолюминесцентные наросты. В центре помещения возвышался каменный пьедестал, над которым в воздухе висело сердце острова. Оно медленно пульсировало, и каждый удар заставлял подпрыгивать пылинки на полу.

— Стой! — закричал Драксус. — Не делай этого! Не губи нас!

Я схватил сердце острова, и в тот же миг в зал вывалилась целая волна разъярённых жужжерианцев. Оказывается, меня всё это время преследовали!

Черт возьми! А что, если Драксус говорит правду? Этот старый упырь Кахорт с самого начала показался мне подозрительным типом.

Но размышлять было некогда. Жужжерианцы уже ринулись вперёд, размахивая конечностями и щёлкая жвалами.

ЩЁЛК!

Я перенёсся в храм крови, оставив жуков с носом.

— Ты смог, мой ученик! — голос Кахорта зазвенел от радости, впервые за всё время. — Подойди же ко мне!

Я стоял посреди зала с сердцем в одной руке и сосудом душ в другой. Тысяча светящихся искорок слились внутри ёмкости в единую пульсирующую массу.

И как же мне теперь быть? Интуиция, зараза такая, молчала. Никаких подсказок, никаких предчувствий.

— Исполни предначертанное, — продолжал наставник. — И я вознагражу тебя освобождающим жертвоприношением.

Стоп. Жертвоприношение? Спасибо, конечно, но нет.

Надо срочно смываться на корабль и там уже разбираться с этой заварухой. Может, Драксус сможет пролить свет на ситуацию, подскажет, какой храм выбрать.

ЩЕЛК!

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Неудача. Навык заблокирован.

Проклятье! То-то мне показалось странным, что руны на стенах горели ярче обычного.

Я драпанул к выходу, но массивная каменная плита с грохотом обрушилась вниз, перекрыв путь к отступлению. Твою мать!

ХРЯСЬ!

Что-то невидимое ударило меня сбоку с силой таранящего быка. Время замедлилось. Я летел через весь зал к противоположной стене, беспомощно размахивая руками. Из-за резкой боли даже не заметил, как сосуд с душами чиркнул пробкой о каменную поверхность.