Порт встретил лесом мачт. Семьдесят кораблей, не меньше. И это только те, что стоят на якоре. Остальные наверняка бороздят морские просторы, проводят разведку или высматривают добычу.

Наконец, корабль плавно приблизился к берегу, и матросы отпустили трап на причал. Сходили гурьбой, разминая затекшие ноги. Первый раз у Северян в гостях оказались — от любопытства распирало. Поселение скромное по размеру, не чета нашему городу. Может, чуть больше сотни построек за крепким частоколом, который выглядел идеальным прямоугольником с педантично выверенными углами до миллиметра.

Глаз сразу зацепился за суету у нескольких кораблей, среди которых возвышался фрегат Холодова. Готовят к рейду, видать. Матросы сновали по палубам, таскали бочки с порохом, катили пушки на позиции. Командиры орали инструкции, перекрывая шум портовой возни.

Военных вокруг было навалом. Каменные лица, спины прямые, будто швабры проглотили. Дисциплина здесь железная. Смотришь на них и понимаешь: эти ребята войну не в книжках изучали.

Мы выделялись среди суровой братии примерно как розовые фламинго в стае воронов. Разве что стая более-менее соответствовала их имиджу.

Северяне смотрели на нас по-разному. Одни морщились, словно от прокисшего вина. Другие таращились, будто диковинных зверей увидели. Редкие экземпляры кивали с уважением, но большинство просто отворачивалось. Хотя последнее им плохо удавалось, ведь Калиэста в новом платье притягивала взгляды, как магнит. Спутница явно наслаждалась вниманием, что было заметно по довольной улыбке. Придется напомнить красавице: перед боем лучше одеться поскромнее. Яркий наряд на поле битвы равносилен мишени на лбу. А бард должен оставаться в тени.

К нам направлялась небольшая делегация из троих военных. Экипировка у них была разная: кто в кольчуге, кто в кожаном доспехе, но всех объединяла одна деталь. Плащи-хамелеоны практически скрывали различия в снаряжении. Впереди шёл Ронар с классом личности «Шпион». За ним топали два обычных солдата, но и у них в глазах горел огонек профессионалов.

— Добро пожаловать, Миротворцы, — произнёс Ронар, окидывая нас цепким взглядом бывалого разведчика. Глаза быстро скользнули по лицам, оценили уровни и классы, задержались на оружии. — Капитан, предлагаю проследовать в штаб. Брифинг уже идёт, руководство на месте. А вам, дорогие гости, — он обратился к экипажу, и в голосе прозвучала вежливость. — Мои подопечные проведут экскурсию по нашему скромному поселению.

Двое солдат за его спиной синхронно кивнули.

— Офицерский состав, за мной! — бросил я своим, и мы двинулись следом за проводником.

Эстебан, Скай и Янис шагали рядом, с любопытством разглядывая однотипные трёхэтажные постройки на набережной. Серый камень, грубо обтёсанный, без малейших архитектурных излишеств. Крыши плоские, практичные. Узкие окна смотрели на мир настороженно, словно бойницы.

Янису, кстати, недавно довелось стать офицером по решению Эстебана. Двое освобождённых из плена кайтов плюс Декстер втянулись в братву. Пять человек оказалось под началом арестанта. А это уже целый отряд, которому обязательно нужен командир.

Свернули с набережной и углубились в поселение. Контраст поразил мгновенно. Если порт казался военной базой, то здесь атмосфера напоминала скорее городское дно. Пахло дешёвым пивом, табачным дымом и нечистотами.

— Мы… пересекаем «Шатающийся квартал», — замешкавшись, сообщил провожатый, словно извиняясь за необходимость такого маршрута.

Янис хмыкнул и расправил плечи. Походка изменилась мгновенно: стала более расслабленной, почти блатной. Руки опустились свободнее, на лице возникла уверенная ухмылка. Он попросту оказался в родной стихии, среди себе подобных.

Возле потрёпанных таверн и захудалых торговых лавок толпились типы всех мастей. Небритые лица, шрамы тут и там, нелепые татуировки синими чернилами. Кто-то чинил рыбацкие сети, кто-то перебирал наверняка краденое добро, большинство просто коротало время за кружкой браги. Они провожали нас взглядами исподлобья. Прочие кривили губы в усмешках, которые можно было трактовать по-разному.

На стенах домов виднелись следы ножей и топоров, красноречиво намекая на местные методы решения споров. Из полуоткрытых дверей доносились обрывки пьяных разговоров и иногда женский смех.

Проходя мимо особенно колоритной компании, расположившейся на веранде таверны «Битая Кружка», Янис внезапно замедлил шаг. Оглянулся на меня и коротко бросил приглушённым голосом:

— Начальник, догоню через пару минут.

Кивнул ему и продолжил путь, прислушиваясь к разворачивающемуся за спиной разговору.

— Ну чё, братва, фарт вам в хату. Кто тут за порядок и праздник отвечает? Перекинуться бы словечком со смотрящим.

— А ты кто по масти будешь? Лицо не знакомое, но базаришь складно. С какого края подвалил?

Губы сами растянулись в улыбке. Вот теперь я точно знаю, как проходит ритуал знакомства у бродяг.

Шатающийся квартал остался позади. Впереди открылось зрелище ещё более удручающее. Из земли хаотично торчали старые лачуги и покосившиеся заборы. Крыши построены из прогнивших материалов, а дыры в стенах прикрыты пальмовыми листьями. Люди бродили между развалинами в лохмотьях, которые когда-то могли называться одеждой.

Воздух здесь пах чем-то химическим, от чего першило в горле.

— Этот квартал мы называем «Белое гетто», — продолжал экскурсию шпион. — Решил сделать небольшой крюк, чтобы показать злачное местечко. Обратите внимание, как многие из этих бедолаг загибаются от запрещённых веществ. Хочу уведомить о том, что зараза приходит к нам именно из Города, и многие этим крайне недовольны.

Действительно, склеры глаз местных обитателей переливались всеми оттенками синего. От бледно-голубого до насыщенного кобальта. Наркоманы валялись без сознания где придётся: на грязной земле, покосившихся лавках, прямо в лужах недавних дождей. Некоторые сидели, обхватив колени дрожащими руками, и мелко тряслись, словно от холода. У одного, прислонившегося к покосившемуся крыльцу, изо рта текла белая пена.

— Надеюсь… капитан, — обратился ко мне провожатый. В голосе зазвучал явный упрёк, — вы поспособствуете решению этой проблемы. Раз уж являетесь другом Холодова и обитаете в Городе.

— Я бы с радостью, но сейчас есть дела поважнее, — ответил бесстрастно, хотя зрелище и впрямь зацепило за живое.

Миновав последние развалины гетто, мы прошли спальный район, который выглядел приемлемо по меркам Архипелага, и остановились перед серым двухэтажным зданием. Множество высокоуровневых вооружённых охранников у входа и на территории давали понять, что это главный центр принятия решений. Над массивными дверями красовалась лаконичная табличка: «Военный штаб».

К этому моменту Янис уже догнал нас. Судя по довольной физиономии, он установил нужные связи.

Интерьер холла можно было охарактеризовать как военный аскетизм. Голые стены, функциональная мебель, никаких излишеств. Не сравнить с роскошью, в которой купается руководство фракций.

Здание оказалось обманчиво просторным. По бетонным лестницам мы спустились на первый подземный уровень, затем ещё ниже. Холодов, видимо, решил устроить здесь настоящее бомбоубежище. Хотя странно — ведь ни самолётов, ни ракет в Архипелаге не водилось. Возможно, старые привычки от прежней жизни.

Наконец мы прибыли в переговорную. Лидер Северян стоял у стены с указкой в руке, напоминая строгого школьного учителя перед особенно важным уроком. К доске на гвозди крепилась подробная карта ближайшего сектора, причём довольно качественная. Цветная и с иллюстрациями.

В углу грустил запылившийся навигационный стол. Судя по всему, Северяне экономили осколки и не активировали его без особой нужды.

Прямо под потолком пульсировали несколько магических светлячков, играющих роль основного освещения.

— Ну наконец-то! — пробасил Холодов, оборачиваясь к нам. — Дамы и господа, присаживайтесь. Расскажу вкратце о предстоящей операции.