В самом крайнем случае смотритель башни мог активировать функцию самоуничтожения и взорвать резонатор к диабло собачьему. Пусть лучше уникальная технология погибнет в огне, чем достанется противнику. Такую ответственность и власть Ширайя доверил только своим лучшим протеже, которые руководили магическими башнями на всех территориях фракции.
Четверть часа пролетела незаметно в ожидании ответа. Подтверждение наконец пришло. Каменная арка загудела всё громче и громче. В проёме замелькало размытое изображение стен другой башни.
Я вошёл в портал без колебаний. Мир на мгновение исказился вокруг. Краски потекли, перемешались. Следующий шаг вынес меня на остров Спарта, ближайший к Мадагаскару форпост.
Спускаясь по винтовой лестнице, я размышлял над выбором дальнейшего пути. Обратиться в портовое управление и нанять корабль для переправы или воспользоваться исследовательской субмариной? Первый вариант требовал больше времени. Доберусь ориентировочно к завтрашнему утру, зато отдохнувшим и полным сил. Второй путь гораздо быстрее. Прибуду к ночи на место происшествия. Правда, прожорливая субмарина сожжёт под пятьдесят тысяч осколков. Да и целый день за рулём вымотает меня дочерна. Пожалуй, остановлюсь на первом.
Портовое управление располагалось неподалёку от башни. На Спарте обитала всего половина тысячи Землян, потому все важные постройки ютились рядом друг с другом. Скромный по размеру островок ценился лишь как перевалочный пункт на пути к более значимым территориям. В гавани покачивалось на волнах два десятка судов с пятого по седьмой ранг. Захолустье, одним словом.
Дверь портового управления протяжно заскрипела, выдав мой приход. Я вошёл в просторное помещение и почувствовал запах свежей бумаги и мыла. Полы всё ещё были влажны после уборки.
За столом сидел мужчина с непривычно пунцовыми щеками и прищуренным, опущенным взглядом. Карандаш в его руке скользил по листу бумаги, оставляя чёткие линии. Я подошёл ближе из любопытства и увидел силуэт девушки, нарисованный весьма профессионально.
— Доброе утро. Есть на Спарте свободный корабль? Мне необходимо добраться до Мадагаскара.
Мужчина поднял голову от рисунка.
— Господин Фаталь, какая неожиданная встреча! Для вас, разумеется, найдётся подходящее судно. Не переживайте об издержках и оплате. Моряки давно чахнут от безделья, только и мечтают выбраться в открытый океан.
— И всё же я настаиваю, — достал мошну с тремя тысячами осколков и положил на стол перед ним. — Буду весьма благодарен, если мы отплывём прямо сейчас.
Мужчина кивнул с пониманием.
— Распоряжусь немедленно. Вы найдёте люгер под названием «Ракета» в северной части порта.
— То, что нужно!
Обнаружить нужный корабль среди прочих не составило труда. Я заблаговременно изучил все суда в гавани, пока проходил мимо по дороге в управление.
Вскоре ступил на палубу люгера и устроился возле борта, облокотившись спиной на перила. Крохотный корабль седьмого ранга годился разве что для разведывательных операций, перевозки срочной почты и ценных малогабаритных грузов. Вооружение скромное: всего четыре лёгких пушки, по две на борт. Такими только чаек пугать, а не дыры делать. Экипаж из десяти человек. Одна тесная каюта на корме и трюм размером с чулан.
В старые времена парусной эпохи люгеры использовались в том числе для дерзких абордажей и пиратских налётов. Но в Архипелаге механики морского боя отличались кардинально, и воевать на таких судёнышках было опасной затеей. Одно удачное попадание опытным канониром — и поминай, как звали. Зато в качестве такси люгер являлся одним из лучших вариантов. Скорость и манёвренность компенсировали слабость вооружения. К тому же малая осадка позволяла пробираться в мелководье, где тяжёлые корабли неизбежно сядут на мель или разобьются о рифы.
Капитан разрешил мне из вежливости осмотреть каюту. Навигационный стол скорее напоминал прикроватную тумбочку. Впрочем, функционировал он исправно. Мы проложили курс на Мадагаскар, команда подняла паруса. Полотнища наполнились попутным ветром.
Трое матросов уселись на палубе, скрестив ноги по-турецки, и принялись резаться в карты. Остальные шестеро держались особняком, поглядывая в мою сторону с явным стеснением.
Не хотелось портить привычную атмосферу своим присутствием. Я широко улыбнулся, активировал трёхзвёздочный комплект снаряжения и пригласил всех моряков к импровизированному столу на бочках.
Капитан проворчал что-то насчёт распущенности, мол, так недолго совсем разбаловать этих балбесов.
Проводить целый день на корабле в праздности не входило в мои планы. Оставил фантома на палубе среди матросов, а сам переместился к Стае для помощи с зачисткой героического подземелья. Абордажники подняли ещё по паре уровней. Мы продвинулись чуть ближе к заветной цели.
Люгер «Ракета» долетел до Мадагаскара раньше расчётного времени, когда на горизонте едва-едва серело.
Корабль скользнул в бухту. Я уже стоял наготове с подзорной трубой. Открылся вид на удивительный город, где переплелась архитектура двух разных рас. Остров перешёл под контроль Землян всего четверо суток назад, потому часть построек жужжерианцев ещё красовалась на своих местах. Демонтаж занимал время.
Новопостроенные человеческие дома соседствовали с причудливыми муравейниками из песка и глины. Некоторые кварталы снесли полностью, превратив в пустыри. Там чернели обугленные остовы, торчали обломки стен с оплавленными краями. Огнемётчики Холодова не щадили никого. В портовой части зияла воронка от взрыва, наполовину заполненная мутной водой.
Поразительная картина: совсем недавно здесь располагалась столица врага, а теперь пятнадцать тысяч Землян обустраивали территорию по собственному вкусу, попутно расчищая руины.
Форт возвели на месте жужжерианского укрепления. За высокими каменными стенами прятались не только казармы и цитадель, но и шахта с осколками бездны.
Я поблагодарил команду люгера за быструю доставку и одарил моряков трофеями из вчерашнего подземелья. Моя доля оказалась скромной, ведь работал на подстраховке абордажников во время боёв. Потому расстался с предметами без сожалений.
Капитан замер с палицей в руках, поворачивая её так и эдак, словно не верил, что оружие редкого качества теперь его. Молодой матрос, получивший перчатки, натянул их с такой осторожностью, будто боялся, что они рассыплются в прах, а потом сжал кулаки и выдохнул с благоговением, ощущая усиление характеристик. Остальные члены команды загалдели, перебивая друг друга в благодарностях, и даже суровое лицо капитана смягчилось, когда он кивнул мне с неловкой признательностью.
Прежде чем навестить коменданта, я направился в портовую таверну для сбора свежих слухов и новостей. Крупная вывеска с названием «Маламут» бросалась в глаза даже издалека.
Заведение удивительно напоминало салун из старых вестернов. Характерные двери-крылья без верха и низа. Над входом висел выбеленный череп огромного буйвола с широкими рогами. Владелец или дизайнер определённо родом из Америки, судя по антуражу.
Я толкнул дверь и вошёл внутрь. Хмыкнул от увиденного. Не хватало только крутых ковбоев с кольтами на поясах для полноты картины. Вместо них за столами расположились воины в доспехах из самых разных эпох и культур. Слева сидел боец в средневековой кольчуге, из-под которой виднелась стёганая поддоспешная куртка. Рядом с ним устроился товарищ в самурайском доспехе о-ёрои, украшенном красными шнурами. За соседним столом примостилась светловолосая девушка в строгом классическом костюме. У барной стойки шумела группа бывших Северян, закутанных в звериные шкуры.
Чёрт возьми, возникло ощущение, словно угодил в мультивселенский хаб, где собрались персонажи из разных временных эпох. Или на какой-то косплей-фестиваль для фанатов истории. Я сел с краю барной стойки, поднял указательный палец и подмигнул трактирщику, привлекая внимание.
— Вы только взгляните, кто к нам пожаловал! — он нарочито громко обрадовался и развёл руки в театральном приветственном жесте. — Вот уж никак не ожидал встретить самого Макса Фаталя в моём заведении. Чем могу услужить?
