В любом случае ей приказали оставить младшего брата в покое. И не кичиться своим даром. Сиречь, ей фактически запретили применять магию. А ведь это так же естественно, как и дышать. Тогда-то Катарина и привыкла всюду носить с собой мешочек с семенами вьюнка. И не только.
Спустившись по лестнице и пройдя через холл, Катти уверенно отодвинула тяжелую портьеру и, через узкую дверь, вошла в коридор для слуг. Увы, в любимую гостиную матери она могла прийти только через ход для прислуги. Но зато благодаря этому несколько раз заставала мору ван Ретт врасплох. Что сблизило мать и дочь сильнее, чем принято.
Так и сейчас, открыв неприметную дверцу, Катти хихикнула - матушка изволила сидеть в кресле. Казалось бы, что такого? Но почтенная мора забралась на атлас обивки с ногами. И, сбросив туфельки, качала ножкой, которая, вот ужас, была обнажена по самую щиколотку.
Она явно была не одна - с подлокотника другого кресла свешивались чьи-то ноги в узких штанах и ботинках.
- Катти, ты долго, - недовольно произнесла мора ван Ретт. - Познакомься, моя прошлая наставница и твоя будущая дуэнья. Мора Германика Ровейн.
- Приятно познакомиться, мора Ровейн. Дуэнья? - Катти осторожно подошла ближе.
- На Отборе невест у каждой избранницы есть дуэнья, - охотно пояснила мора ван Ретт. - Это новшество. Ах, они хотят сделать все, как в стародавние времена.
- А ты в курсе, что в стародавние времена последним конкурсом было принятие родов? - хихикнула «дуэнья». - Иди сюда, девочка, дай на тебя посмотреть!
Катарина подошла к матери и встала с ней рядом. И как никогда порадовалась, что трость помогает ей удержать равновесие.
Мора Германика Ровейн казалась весьма эксцентричной особой - белоснежная мужская рубашка, узкие брюки и короткий черный корсаж. Вокруг бедер находилось нечто непонятное - как будто складки короткой юбки или фалды сюртука.
- Ах, Сабрина, у тебя получился дивный цветок, - искренне восхитилась мора Ровейн. - Удивительно, что ей двадцать, а бутон никем не помят. Наш принц везунчик.
Почувствовав, как загорелись щеки, Катарина метнула в насмешницу сердитый взгляд и демонстративно пристукнула тростью.
- О, ты намекаешь на хромоту? Милая, ты же не скаковая лошадь, - фыркнула мора Ровейн и сдула с носа белоснежную прядь. - Поверь, есть вещи, которые в положении «лежа» абсолютно не важны. Это рост и ноги. Если ноги есть и даже могут двигаться, все, вполне достаточно.
- Что ж, мора Ровейн, видимо, мужчины не разделяют вашу точку зрения, - сдержанно ответила Катти.
- Или ты не встречала мужчин, - хмыкнула насмешница. - Сабрина, почему она хромает? У рода ван Ретт внезапно кончились деньги?
- Белатор, приглашенный моим супругом, сказал, что ничего сделать нельзя.
- Мне вырастили новую руку. - Мора Ровейн вытянула правую руку и пошевелила тонкими, сухими пальцами. - Давайте отрежем девочке ногу. А что? Если нельзя вылечить, пусть вырастят новую. Уснет, проснется - и уже здорова.
Катарина тихонько пискнула и попробовала незаметно отступить назад. За кресло матери. Но наступила себе на подол и свалилась на пол.
Мора Ровейн высунулась из своего кресла, наблюдая за ней.
- Мне кажется, мы только что видели доказательство того, что подобное вмешательство необходимо.
Поднявшись, она подошла к Катарине и помогла той встать. После чего усадила в кресло, а для себя подтащила пуф.
- Прости за такое знакомство, мэдчен ван Ретт. Но человек я в общении малоприятный, и теперь ты это знаешь. Зато я всегда буду на твоей стороне.
- А кто вы? - спросила Катти, пытаясь выровнять дыхание.
- Наставница твоей матери. И, предвосхищая твой вопрос, мне семьдесят два года, а это молодое личико не более чем иллюзия. Зато волосы белые от природы.
- А зачем?
- Иллюзия? - Мора Ровейн вскинула тонкие, черные брови и хмыкнула. - Угадай. Может, я люблю соблазнять молоденьких мальчиков и в самый ответственный момент скидывать иллюзию? Или скрываюсь. Или стесняюсь возраста. Причин много, но нужны ли они тебе? Ведь ни ты на мою иллюзию, ни она на тебя повлиять не могут.
И мора подмигнула своей новой подопечной.
- Я раньше вас не видела.
- Твой отец меня не очень любит. И все же, почему все так красиво обошли тему с белаторами и исцелением?
- В любом случае, перед Отбором никакое вмешательство в организм невесты-избранницы - невозможно, - жестко произнесла мора ван Ретт и мягче добавила: - Герм, не трави Катти душу. Мы живем с этим уже три года. После несчастного случая девочка неделю пролежала в горячке.
- А что за случай?
Катарина отвела глаза. Она обещала никогда и никому не рассказывать. Мора ван Ретт пожала плечами и спокойно спросила:
- Так почему, говоришь, ты носишь иллюзию, дорогая наставница?
- Как с вами тяжело, - проворчала мора Ровейн. - Что ж, мэдчен ван Ретт, раз уж мы с вами соблюли приличия, извольте пройти на выход. Мы отправляемся к королевскому портному. Увы, мэтр Баско считает ниже своего достоинства приезжать лично куда-либо кроме двора его величества.
- Катти, когда вернешься - зайди ко мне, - улыбнулась мора ван Ретт. - У меня будет для тебя подарок.
Неуверенно улыбнувшись, Катарина кивнула и встала с кресла.
- Показывай свою дорогу, - велела мора Ровейн.
- Может быть, заглянем на кухню? Я пропустила завтрак и голодна. Съесть булочку и выпить стакан молока - не долго.
- Булочки с молоком? - переспросила дуэнья и хмыкнула. - Почему бы и нет. Только давай возьмем это все с собой. Мэтр Баско - обидчивый мерзавец. И если он решит, что мы опоздали...Хуже тебе наряды никто пошить не сможет.
- Тогда можно будет пошить не у него, - фыркнула Катарина.
- Можно, но за свой счет. Возражения? Да ладно, потерпи немного. Талия тоньше будет.
Катарина напомнила себе, что мора Ровейн пару минут назад честно предупредила о своем невыносимом характере. И о том, что в некотором смысле дуэнья права - Катти мало двигается, и ей бы стоило ограничить потребление мучного. Правда, легче от всех этих правильных размышлений не становилось.
- Почему мужская трость? Не куксись, я куплю тебе пряник.
- Много лет назад отец ходил с тростью. А потом, когда она стала не нужна, оставил ее в нашем загородном доме. Мы с няней жили там последние три года, - Катарина грустно улыбнулась, - пока венец не появился. А следом за ним гонец, карета...Все это.
- И ты хочешь меня убедить, что на самом деле не желаешь принять участие в Отборе? - сощурилась мора Ровейн. - Расскажи-ка это кому-нибудь другому.
Мэдчен ван Ретт вспыхнула до корней волос.
- То, что раньше я, как и все, хотела...
- А сейчас? Устав от тишины и запустения поместья, посмотри мне в глаза и скажи, что ты не хочешь. - Мора Ровейн резко развернулась. - Не хочешь доказать миру, что со своей палкой ничуть не хуже других. Ты не сменила отцовскую трость на зонт. Чудный, кружевной дамский зонтик, который бы выполнял функции трости и был бы более приемлем для юной мэдчен. Нет, ты кидаешь свою хромоту всем в лицо, ты ее не скрываешь. Несчастные, сломленные люди сутулятся. У тебя ровный разворот плеч и прямая спина.
- Все это - плоды воспитания, мора Ровейн, - спокойно сказала Катарина.
- Я знаю, что я права. И ты, Цветочек, тоже это знаешь.
- Я ездила к белаторам и просила снять с меня венец, - возразила мэдчен ван Ретт.
- М-м-м, умоляла? Плакала? Может быть, встала на колени?
- Всего лишь попросила, - сдержанно заметила Катти. - Думаю, будь это возможно, мне бы помогли.
Выйдя в холл, Катти негромко спросила:
- Вы верхом?
- В карете, - скривилась мора Ровейн. - Твоя матушка настояла. Сказала, что ее Цветочек верхом не ездит.
- Что ж, она вам чуть-чуть соврала. Но пусть будет так.
Кареты Катарина не любила. Тряско, душно и страшно. Очень страшно. Прямо таки до холодного пота и закушенной губы. И, усевшись, она отвернулась от пытливого, внимательного взгляда - дуэнья будто что-то хотела прочесть по лицу мэдчен ван Ретт. Хвала богам, ей хватило чувства такта не беспокоить подопечную.
