– А он неплохо ткнул ее носом, – шепнула Тамира. – Даже странно, ее брат – его кровный побратим.

– М-м-м, боюсь, что я все прослушала, – кривовато улыбнулась Маргарет.

– Мэдчен Тиув, Касра. Прошу вас, подойдите ко мне, – продолжал тем временем король. – Ваша команда справилась лучше всех. Четкая и слаженная работа, за которой было приятно наблюдать. Есть ли у вас желание?

Касра подошла к королю почти вплотную. Так, что ее грудь, вздымаясь, почти касалась Линнарта.

– Молю о поцелуе, мой король. Я пришла на Отбор, чтобы получить вашу любовь.

Она пробежала бледным языком по пухлым губам и всем телом подалась к королю.

– Всего один поцелуй, ваше величество. Вы нужны мне, необходимы. С венцом или без – неважно.

Мэдчен Тиув вела себя так, будто никого, кроме нее и короля в гостиной нет. Будто не ее сейчас гневно сверлят девяносто восемь пар глаз.

– Вы могли пожелать все что угодно. Но выбрали всего один поцелуй. – Линнарт по-хозяйски уложил ладонь на тонкую талию Касры. – Почему же?

– Потому что это то, чего я хочу.

Стиснув кулаки, Маргарет наблюдала за тем, как Линнарт медленно склоняется к лицу Касры. Как он оглядывает предложенное, скользит взглядом по слишком откровенному вырезу… Как касается большим пальцем пухлых губ.

«Если он ее сейчас поцелует, то завтра может хоть танцевать у Цветущего фонтана. Я не приду», – решительно подумала Маргарет.

Раскурив трубку, Гилмор мрачно буравил взглядом кипу бумаг. Он очень сожалел о том, что нельзя весь этот бесполезный мусор бросить в камин. И ладно бы это было что-то важное, так ведь нет. Начался Отбор – и начались доносы. Все на всех – слуги друг на друга и на Избранниц, Избранницы друг на друга и на придворных, придворные на слуг. Когда только успевают.

Дверь распахнулась без стука, и в кабинет ворвалась его секретарша.

– За тобой дорф погнался? Кстати, о дорфах, вы узнали, кто…

– К дорфам дорфов, – выдохнула Иловия. – Мне Корнелия вестника прислала – у Касры Тиув помада с любовным зельем.

– Изъяли?

– В данный момент его величество исполняет желание мэдчен Тиув, – криво улыбнулась секретарша. – А попросила Тиув всего лишь поцелуй.

– Правильно, зачем ей больше.

Гилмор поймал себя на том, что больше всего на свете хочет сползти в благородный обморок. И пусть все разбираются без него. И король, который тащит в рот всякую гадость, – тоже.

Но совесть, вместе с Иловией, бросить все на самотек не дала. Да Гилмор и сам не собирался оставлять друга и побратима в беде.

– Если он ее действительно поцеловал… – отрывисто произнес Глорейн. – О-о, я придумаю что-нибудь действительно поучительное.

– Думай или не думай, – едва выдохнула на бегу секретарша, – а если начальник – король, то сделать с ним ничего нельзя. Придется терпеть таким, какой есть.

– Ты хоть помечтать-то дай, язвочка, – возмутился Гилмор.

Обычными коридорами до Чайной гостиной добираться слишком долго. А телепортация во дворце закрыта – маги перенастраивают щиты.

– И вот заметь, что все в один день – перенастройка щитов, приворотное и долбаная раздача призов и подарков, – зло произнес Гилмор. – Сейчас посмотрим, что в Чайной, потом буду трясти придворных магов.

– Заодно и зло сорвешь, – кивнула Иловия.

Гилмор не мог позволить себе влететь в Чайную гостиную подобно разъяренному дорфу. Поэтому он остановился, одернул камзол и решительно шагнул к стоящей у дверей Лорне. Колдунья побледнела и попыталась закрыть собой прозрачный квадрат.

– Подглядываем за королем? – прищурился Гилмор. – Двигайся, дай и нам посмотреть.

– Как прикажете, только звука нет.

– А его вот так надо делать. – Иловия собрала руку в горсть и будто потянула на себя что-то.

Все трое прилипли взглядом к небольшому «окошку». Гилмор просчитывал варианты и готовился резко войти и сообщить другу, что началась война со Степью. Девицы все равно не сообразят, что между Степью и Кальдоранном лежит Келестин.

– Потому что это то, что я хочу, – томно проворковала мэдчен Тиув.

Гилмор смотрел на довольное, немного насмешливое лицо друга и постепенно успокаивался – его величество что-то задумал.

– Значит ли это, драгоценная Касра, что я могу вас обнять? – с интересом спросил король и подтянул Тиув к себе чуть ближе.

– Да, мой король.

– А как вы думаете, Касра, мог бы я позволить себе что-то большее, чем поцелуй? – все так же расспрашивал Избранницу король.

Вот только ответить Тиув уже не могла – она тяжело дышала, беспрерывно облизывала губы и пыталась притянуть к себе Линнарта.

– Мои дорогие, мои прекрасные мэдчен. Мои Избранницы! – Линнарт чуть повернулся, чтобы Касру было видно всем девушкам. – Запомните, что любовное зелье работает в две стороны. Не получится нанести его на губы, поцеловать мужчину и остаться в сознании. Более того, вы можете не успеть поделиться зельем, и тогда…

Касра тонко застонала и обвисла в руках Линнарта.

– И тогда вам будет все равно, кто именно рядом. Поцелуи и не только поцелуи могут достаться кому-то неприятному или, как в данном случае, невыгодному. Кто-нибудь знает, почему я не казню мэдчен Тиув?

– Потому что любовное зелье носит кратковременный эффект и затрагивает только тело.

Гилмор, услышав приятный, мелодичный голос, тут же повернулся, пытаясь увидеть, кто из Избранниц это произнес. Саддэн. Маргарет Головная Боль Саддэн. Изучив ее досье, он, глава Департамента Безопасности, впервые не знал, что ему делать.

– О, это та самая? – Иловия впилась взглядом в девушку. – Похожа на мать, но не такая красавица.

– Пять лет втирать в волосы масло с соком гилтарри, – усмехнулся Гилмор. – Странно, что она не облысела. Ладно, пойду забирать эту страстную кошку. И отпишу ее родителям.

– Ее снимут с Отбора? – заинтересовалась Лорна.

– За что? – хмыкнул Гилмор. – Увы, раньше второго тура от нее не избавиться. Наш закон зияет дырами. Мы их затыкаем как можем, но до недавнего времени казалось, что есть более важные вещи, чем контроль за использованием любовных зелий.

– Да запретить их! – рубанула рукой Лорна.

– А что делать с пожилыми деррами? У которых без любовного зелья тело не радуется? – вскинула бровь Иловия. – Или с молодыми и пылкими юнцами, которые не хотят оплодотворять своих навязанных жен? У любовных зелий очень широкий спектр применения.

– Девушки, кыш.

Когда Гилмор вошел в зал, все Избранницы ахнули.

– Департамент Безопасности, как всегда, на высоте. Дерр Глорейн, спасите меня от этой сладострастницы, – чуть брезгливо произнес король. – И предупреждаю остальных – Касре Тиув дадут отлежаться в целительском покое. Следующую идиотку я положу под кого-нибудь из своих верных вассалов, после чего будет заключен брак. И я не гарантирую, что ваш гипотетический муж будет вас любить и уважать.

Касра, переданная в руки Гилмору, вцепилась в главу Департамента Безопасности так, что камзол затрещал. Постанывая, она прижалась к мужчине и потерлась об него грудью.

– Что ж, я хотел, чтобы ты провел мэдчен Тиув через центральную галерею, но вижу, что не стоит. Можешь ее вырубить, но осторожно, – последнее король шепнул едва слышно, только для Гилмора. – Итак, Избранницы. Касра Тиув изумительно развлекла нас всех, и времени осталось мало – меня ждут дела. Поэтому королевские подарки вы получите из рук эйта Товиана. Эйт Товиан, прошу вас раздать птиц.

Чайную гостиную Линнарт покидал со странной смесью веселья и злости. Как, как выпускнице Академии Высших Зелий могло прийти в голову вымазать губы любовным зельем? Можно было бы предположить, что девицу подставили, но она слишком стремилась получить королевский поцелуй.

«Интересно, какой силы было зелье? Я бы завалил ее прямо на столе?» – мимоходом подумал Линнарт и тут же выбросил Касру Тиув из головы. У него было слишком много дел, чтобы отвлекаться на то, в чем разберутся без его вмешательства.