Мэдчен Кодерс даже приплясывала на месте.

– Что?! – поразилась Маргарет.

– Смотри, первый тур мы прошли. Второй – бой химер, кто остался, тот отсеялся. И третий – арки!

– Два тура в один день? – с сомнением протянула Маргарет.

– Жрец Дарвер явился на бал. – Алета нахмурилась. – Не знаю. Нет, не думаю, что ты права, Тамира. Вот что два тура в одном – об этом я уже подумала. А королеву – вряд ли. Превращение Избранницы в Избранную происходит совсем иначе. В главном храме.

Мэдчен Кодерс расстроенно вздохнула:

– Ну и ладно.

– А вы заметили, что тропка ровно под объем юбки? – вдруг хмыкнула Маргарет. – И грязь к подолу не пристает.

– Может, впереди бал? – предположила Алета.

Извилистая тропка вывела девушек к трем магам. Они развалились на траве, попивали вино и играли в картишки.

– Вот так, Лорна, ты и научишься правильно работать, – пробасил один из колдунов. – Главное – грамотно выбрать задачу. И тогда…

– И тогда что? – с интересом спросила Маргарет, подходя ближе к магам.

Наверное, даже если бы из зарослей шиповника выскочил дорф, то он произвел бы меньший фурор.

– Мэдчен, – Лорна коротко поклонилась.

– Чем вы должны были нас пугать? – спросила Алета.

– Не пугать, – вздохнула Лорна, – встретить, выдать успокоительное и помочь убрать с лица слезы. Но вам, я смотрю, не нужно? Тогда позвольте создать для вас проводников.

В воздухе, повинуясь воле Лорны, появилось несколько десятков светлячков, которые тут же рассредоточились вдоль тропинки.

– Это сигнал, и на том конце вас уже ждут, – шепнула Лорна Маргарет. – Я рада, что ты здесь.

В этот раз впереди снова шла мэдчен Саддэн, следом за ней Тамира, и за Тамирой Алета.

– А вообще, кое в чем это все похоже на бал. У меня ноют ноги, я хочу лимонад и посидеть, – бурчала Тамира. – Но где мой галантный дерр? Он будет скользить рукой с моей талии на задницу, а я буду наступать ему каблуком на ногу. И он тут же будет убирать руку и опять опускать.

– Прости, а тебе что именно нравится – рука на заднице или наступать каблуком на чужую ногу? – хихикнула Алета. – Просто моя сестра использует крапивные ожоги. Она менталист и проецирует на слишком липучего дерра ощущения от падения в крапиву.

Маргарет тут же включилась в обсуждение наглых дерров, их липких рук и способов укрощения.

– Мне больше нравится способ моей мамы, – мечтательно улыбнулась она.

Стовер засмеялась:

– Да, к тебе не пристанут.

– А я не знаю, – обиделась Тамира.

– Мэдчен Адд-Сантийская вызвала слишком наглого дерра на дуэль. А Гаррет Саддэн отловил попытавшегося удрать дерра и заставил драться, – с ностальгией произнесла Маргарет. – Мама в тот же вечер приняла предложение папы. Потому что он доказал, что способен воспринимать ее серьезно.

– Бедный король, – хмыкнула Тамира. – А что это там впереди?

– Площадка для Осеннего бала, – с превосходством произнесла Алета и честно добавила: – Я в парке однажды заблудилась и вышла на нее. Случайно.

– А на поляне написано, что ли? Что она не абы что, а бальная площадка? – удивилась Тамира.

Алета выразительно посмотрела на мэдчен Кодерс и пояснила:

– И табличка, и указатели. В этом парке не верят в человеческую сознательность и едва ли не каждый куст снабжен поясняющей надписью.

Вот только рассмотреть, что происходит на этой самой площадке, было невозможно. Мерцающая преграда давала понять: там есть свет и люди. А что с людьми происходит – неизвестно.

– Как думаете, нам придется сражаться? – вновь подала голос Алета.

Маргарет уверенно ответила:

– Нет. Здесь выбирают королеву, а не главнокомандующего. Скорее всего, мы уже закончили испытание.

– Я про арки не поняла, – вздохнула Тамира.

– Я мыслю так – за первой аркой было дополнительное испытание, сложное. Маска «счастья» притягивала, не давала мыслить разумно. Логично, что там еще одно испытание – потому что выбор, по сути, отсутствует. За второй аркой испытание попроще – потому что сопротивляться навязанному сочувствию и жалости достаточно легко. А за черной аркой – никакого испытания, потому что шагнуть в нее само по себе испытание.

– Но разве королева должна проходить испытание страхом? – серьезно спросила Алета.

«Должна? Думаю, да – заговоры, яды, придворные лизоблюды, среди которых так сложно найти доверенное лицо. Затем родится ребенок, маленький, не способный защититься самостоятельно. Доверчивый и драгоценный», – подумалось Маргарет. Но вслух она только заметила:

– Сейчас увидим, права ли я.

Маргарет подошла к мерцающей преграде почти вплотную. Повинуясь наитию, она приложила к препятствию ладонь со знаком Избранницы.

Долгую секунду ничего не происходило, но едва Маргарет попробовала отнять ладонь, по преграде побежала сетка сверкающих трещин. Они множились и множились, до тех пор, пока мерцающий щит не осыпался шестигранными осколками.

– Вот это да, – в унисон протянули Тамира и Алета.

Мэдчен Саддэн прерывисто вздохнула и решительно ступила вперед. Не зря Линнарт согнал такое количество магов во дворец, не зря.

Широкая, ярко освещенная мраморная лестница вниз. Вокруг парили бумажные фонарики, иллюзорные стрекозы и бабочки. А у подножия лестницы ждал Линнарт.

– А к лестнице вело три тропки, заметили? – шепнула Тамира.

Но Маргарет, зачарованная происходящим, не обратила на слова подруги внимания. Она просто спускалась и не отрывала взгляда от Лина.

Король поклонился и подставил руку Избраннице.

– Ты откроешь со мной Осенний бал?

– С удовольствием, – шепнула Маргарет. – Каприз, поймай мне самую красивую бабочку.

Химера стартовал с плеча хозяйки и исчез в заполненном иллюзиями и фонариками небе. Король вел свою Избранницу через бальный зал и тихо ворчал:

– К сожалению, придется подождать, пока соберутся все благородные мэдчен.

– И много их? – заинтересовалась Маргарет.

– Чуть меньше половины. Ты нашла правильные слова.

– А ты не предупредил, – попеняла мэдчен Саддэн.

– Я был в тебе уверен, – серьезно ответил Линнарт. – Прошу, здесь вы можете отдохнуть, угоститься и поболтать.

– А ты всех будешь у подножия лестницы встречать? – спросила Маргарет.

Слишком спокойный, равнодушный голос и покрасневшие скулы выдавали ее с головой – мэдчен Саддэн изволила ревновать.

– Нет, я буду на своем месте, – Линнарт кивнул в сторону.

Посмотрев туда, Маргарет увидела ректора Вальтера, Дарованного и дерра Роллиса с дерром Глорейном. И рядом со жрецом явно оставалось место для короля.

– Значит, Избранницы должны были сами подойти? – удивилась Маргарет.

– Да. Но я не смог ждать, ты была слишком великолепна.

– Ты заранее знал, – прищурилась мэдчен Саддэн. – И я даже знаю, кто тебя предупредил.

Линнарт таинственно улыбнулся, поцеловал пальцы Маргарет и шепнул:

– Своих информаторов не сдаю.

Проводив его величество взглядом, Маргарет подошла к Тамире и Алете. Девушки устроились в стороне, за стеклянным столиком, уставленным тарелками с фруктами.

Подхватив со стола меню, Маргарет ногтем черкнула по строчке с кофе, затем отметила простое мороженое без добавок.

– А правда, что про Отбор ходят слухи? Мол, королева так и не будет выбрана? – в лоб спросила Маргарет Алету.

Мэдчен Стовер отставила в сторону виноградинку и задумчиво ответила:

– Ты же понимаешь, что в моих словах перед первым туром не было ни капли правды?

– Понимаю, – кивнула Маргарет.

– Тех, кто действительно рассчитывал на корону, можно пересчитать по пальцам. И все они остались во дворце, – к девушкам подошла Дора Хемснис. – Могу я присоединиться?

– Садись. Что же ты искала на этом Отборе?

– Какая разница? – мэдчен Хемснис утащила с тарелки Алеты виноград. – Я получила все, что хотела. Алета тоже, верно?

– Верно, – мэдчен Стовер кивнула. – А про слухи – правда. Кто их распускает непонятно, но мнение сложилось одно – король будет искать себе жену вне Отбора.