— Это один и тот же человек? — опешил Пеллеон спустя несколько минут занятного чтива.

— Нет, капитан, — возразил я. — Это разные существа. Даже жили они в разное время. Но они представители одного вида, который зародился далеко за пределами нашей галактики. В Доминации чиссов, откуда я родом, мы называли их «Чужаками издалека». Они используют биотехнологии, нетерпимы к машинам и обожают страдания — так они считают, что почитают своих богов.

— Сэр, это похоже на какую-то страшилку, — попробовал пошутить Гилад. — Мне в детстве рассказывали нечто подобное про плохих айлонцев, дескать, придут и накажут, если не буду кашу по утрам есть…

— Это не сказка, капитан, — заявил я. — Согласно историческим хроникам, «ремесленник», создавший чудовище на Лоррде, объявился около четырех тысяч лет назад. Труп, обнаруженный на Биммиеле пролежал там чуть больше сотни лет. И кто-то его мумифицировал, захоронил.

— Значит, где-то есть еще такие же, как они, — наконец-то понял, что это не шутка Гилад. — И… Что делать-то, сэр?

— Сперва мы найдем лангези и завербуем их для работы над биологическими технологиями «Чужаков издалека», — произнес я. — Во-вторых, нам необходимо срочно вывезти лабораторию по изучению пыльцы полуразумных деревьев с Итора в метрополию — помещение для лаборатории уже готово. В-третьих, пора захлопнуть пару ловушек и переходить к финальному акту «Алого рассвета».

Пеллеон некоторое время молчал, затем изрек:

— Сэр, я правильно понимаю, что раз вы заинтересовались изучением этих «Чужаков Издалека», воскресший Палпатни не самая большая из наших головных болей?

Я посмотрел в глаза командиру своего флагмана.

— Далеко не самая большая, капитан. И, думаю, настало время поговорить об этой проблеме подробнее.

На этот раз она проснулась до того, как гиперпространство превратилось в реальность.

Асока, помня свою прошлую неудачу, сдвинула ноги в стороны. Так, чтобы не задеть педали.

И с наслаждением потянулась, одновременно с этим пропуская через себя потоки Силы и наслаждаясь ощущением полного контроля над телом.

Неприятное покалывание из-за длительного нахождения в одной и той же позе возникало каждый раз, когда она использовала перехватчик для длительных перелетов.

— Нужно будет выбить себе кораблик попросторнее, — пробормотала тогрута, на мгновение закрыв глаза и обращаясь к Силе.

Система MZX32905 являлась типичной звездной системой во Внешнем Кольце

Расположенная в секторе Канц в квадранте N-4, эта захолустная точка галактики оказалась не так уж далека от систем Биммиэль и Лоррд, уже перешедших под контроль Доминиона.

А вообще интересно получается.

«Корсары Кавила» — бывшие пираты и разбойники, которых Галактическая Империя нанимала для проворачивания грязных делишек, на данный момент превосходно чувствовала себя, интегрировавшись в подчиненные гранд-адмиралу Трауну силы.

Название, конечно, осталось прежним.

Как и разумные, которые служат в этой организации.

Да и деньги они получают за свои услуги, немаленькие.

Но и работают они весьма хорошо.

За короткий срок сектор Канц оказался зачищен от огромного количества пиратов и контрабандистов, убий и наемников, которые вырывали здесь себе норы ради того, чтобы переждать, когда ими перестанут интересоваться те или иные власти.

Асока получила задание отправиться сюда сразу же, как только «Корсары Кавила» провели первичную зачистку сектора, разослав разведчиков и накрыв одним ударом все без исключения базы пиратов. Ну еще бы — в то время как на вооружении у «корсаров» сравнительно новая техника, то у местных преступников раритеты едва ли не на уровне огнестрельного оружия и ракет на химическом топливе.

Приуменьшение, конечно, но разница в качестве технологий разительна. И это сложно отрицать.

Асока точно знала, что до того как она получила приказ, в этой безымянной «номерной» системе уже побывали разведчики «корсаров».

И именно они обнаружили то, за чем ее отправил Траун.

— Свяжи меня с «Химерой», — потребовала тогрута, распахнув глаза.

Сила уловила искомый объект, обладающий своей особой аурой, которую ни с чем не перепутаешь. И направление движение в точности совпадало с теми координатами, которые ей передали «корсары».

Гранд-адмирал Траун ответил на ее вызов буквально через пару секунд.

Что довольно быстро, учитывая, что во Внешнем Кольце всегда большие проблемы со связью. Сюда сбывали самые дешевые и некачественные ратрансляторы, из-за чего качество передач и скорость обмена ими катастрофически страдала.

Поэтому тогрута не смогла сдержать удивления, когда перед ней возникла голограмма гранд-адмирала, лишенная какого-либо следа помех.

— Докладывайте, леди Тано, — обратился к ней гранд-адмирал.

— Я прибыла в систему MZX32905, - произнесла девушка.

— Обнаружили цель вашего путешествия? — поинтересовался Траун.

Асока бросила взгляд в сторону, где Сила откликнулась ей застарелым холодом, от которого мурашки пробежали по спине.

— Да, — ответила она.

— В таком случае — приступайте, — приказал Траун, отключая коммуникационное устройство со своей стороны.

Тогрута некоторое время смотрела на голографический проектор, после чего не выдержала:

— «Приступайте!» — передразнила она синекожего. — Сам бы сюда и отправлялся, раз такой умный.

На экранчике вывелись данные — перевод реплики астромеха.

— Да-да-да, — закатила глаза Асока. — Джедаям неведом страх. Но, видишь ли, железяка, я и не джедай больше.

Но все же тогрута направила свой перехватчик, предварительно сбросив ускорительное кольцо, к цели.

Приблизившись к астероиду, девушка уже могла различить его на фоне мутноватого диска местной звездой.

Девушка уже различала на космическом камне постройки — это место явно обитаемо.

Она ощущала внутри нечто, активное в Силе. Довольно сильное, но в то же время от него не исходило ни капли живого тепла.

Здесь не было жизни.

Но имелась Сила.

Могучая Сила.

Асоке уже приходилось сталкиваться с подобным — так ощущались места, где некогда кипела жизнь, но теперь они мертвы.

Впрочем, имелось и другое объяснение подобному излучению.

Здесь находился сильный артефакт Силы.

Тогрута испытывала такие ощущения на Оссусе.

Вот только женщина мгновенно нашла отличия и отмела изначальное предположение.

То излучение, которое она улавливала сейчас не исходило от артефакта. Аура была сильнее и, что самое неприятное — ощущались оттенки личности.

Здесь находилась резиденция какого-то могущественного адепта Силы.

И, теперь, заходя на посадку, девушка отчетливо поняла, что житель этого места был кем угодно, только не джедаем.

Сила, проистекающая от этого места, отмечена Темной Стороной.

Фактически она приземлялась на огромный астероид, на котором некогда добывали руду — таких десятки тысяч, если не миллионы по всей галактике.

Но кто-то потрудился над тем, чтобы построить здесь даже не временный лагерь, а настоящее жилище.

— Гравитация минимальна, атмосферы нет, автоматика при приземлении не сработала, — констатировала Тано, цыкнув. — Нет, мне решительно нужен совершенно другой корабль.

Распахнутый зев ангара демонстрировал, что внутри могут разместиться парочка достаточно больших пассажирских яхт или фрахтовиков.

Изнутри Асока смогла рассмотреть высокий потолок — но пришлось прибегнуть к Силе, поскольку даже фонари перехватчика не могли пробить темноту.

Удалось разглядеть следы запустения — даже на металле, которым обшиты стены.

Этим местом не пользовались очень давно — повсюду следы запустения и ни малейшего намека на то, что кто-то мог здесь бывать с момента ухода владельцев и до появления Асоки.

— Ждать, что кто-то мне поможет не задохнуться в вакууме, пожалуй, не стоит, — заключила Тано, сбрасывая с себя привязные ремни.

Астромех напомнил тогруте, что вообще-то она облачена в легкий скафандр, а в багажном отделении имеются баллоны с кислородом. И вообще-то можно использовать магнитное поле для удерживания атмосферы…