— Мара, давай мы просто уйдем, а? Мы ничего не видели, а ты не видела нас.

— Я похожа на того, кто сдает своих? — оскалилась женщина, вскользь взглянув на Альту.

В этот момент девушка поняла, что «своим» Охотница считала только Егора, и не будь здесь сейчас Стража, то она бы с радостью приволокла курсанта к Юрбитам, которые, как заметила сама Альта, каждый раз при встречах, на нее странно поглядывали.

Она рассказала об этом Альберту и Еве, и те уверили ее, что ничего страшного не происходит, но все же попросили быть начеку и без особой надобности на глаза людям в черных одеждах не попадаться.

— Тогда, мы пойдем, — улыбнулся Каратель, беря Альту под руку и утаскивая за собой. — Я у тебя в долгу, так что проси чего хочешь.

— Проваливайте, — произнесла Мара, отходя от парочки и продолжая свой обход.

Альта напоследок взглянула на Юрбитов, ритуал которых подходил к концу. Теперь они кланялись Врагосам, которые, довольные своим подношением, облизывались и медленно уходили вглубь Мертвых земель.

Это их нужно уничтожить, подумала девушка, следуя за Карателем.

Поселение.

У ворот их встречал рассерженный Альберт, которого в подобном душевном состоянии увидеть было практически невозможно. И единственной, кто умудрялся каждый раз доводить Исследователя до ручки, была, как ни странно, Альта.

На роду у меня написано выводить из себя таких сдержанных типов, подумала девушка, стараясь изобразить на своем лице милую улыбку.

— А мы гулять ходили, — сказала курсант, надеясь, что подобная отмазка сработает.

Мужчина кивком головы отослал Егора внутрь поселения, а сам остался стоять напротив Альты, не пропуская ее вперед. Каратель, обойдя Альберта, ободряюще поднял вверх кулак, мысленно сообщая Альте о том, что он с ней.

— Ты ходила смотреть на обряд.

— Я бы назвала это ритуалом жертвоприношения, но… Если обряд Вам нравится больше, то ладно. Обряд так обряд, — пожала плечами девушка.

— Думаешь, что это смешно?

— Я думаю, что происходящее там, — курсант указала в сторону, с которой пришла, — это что-то неестественное, отвратительное и даже аморальное. Скармливать Врагосам людей!..

— Я же просил тебя, — произнес Альберт, недоговаривая. Альта и так помнила все его просьбы.

— А еще Вы обещали отвечать на все мои вопросы, но обещания свои Вы не сдерживаете, а значит, и я не обязана делать то, о чем Вы просите.

— Это ведь ради тебя.

— Я устала это слышать, — пробубнила девушка. — Что все, что Вы делаете, лишь ради меня. Я ни о чем таком никогда не просила. Это Вы решили, что мне будет лучше в приемной семье. Вы сказали моим родителям утаить от меня то, кем я являюсь. И что случилось после того, как я спокойно себе жила, ни о чем не догадываясь? Вы забрали меня из дома, от друзей, говоря, что это ради моего же блага. И теперь все, кто мне дорог, считают меня мертвой. И я, заметьте, таковой и должна оставаться, пока Вы и Ева не решите, что мое предназначение, выдуманное вами двумя, не свершилось.

— Оно не выдуманное, — успел вставить свое слово Альберт, но Альта вновь продолжила говорить, не слушая его.

— Не суть. Я сейчас здесь, в месте, где ошиваются убийцы сотен людей. Якоб!.. Из-за него я дважды чуть не погибла — на Вокзале и на Севере, лишь чудом мне удалось спастись! На Юге меня чуть не взорвали Юрбиты, которые преспокойно ходят рядом со мной, так и норовя что-нибудь выпытать. Кто я такая? Как здесь оказалась? На что способна? С кем знакома из Офицеров Границы? Надоели! — зло выдохнула Альта, сжимая кулаки. — Вы рассказали, как пользоваться способностью, поэтому!.. Если не будете отвечать на все мои вопросы, я просто уйду отсюда, отправив всех, кто здесь живет, в глубокий сон! Да, Навиры, конечно, сны видеть не отправятся, но пока все те, кто обо мне не догадываются, поймут, что произошло, я уже буду далеко отсюда.

Как ребенок.

— Ты меня шантажируешь? — удивился мужчина подобной обвинительной тираде.

— Представьте себе, — кивнула Альта. — Оказывается, я способна делать то, чего Вы от меня увидеть никак не ожидаете.

— Ты и так постоянно делаешь все наоборот.

— Наследственное. Ничего не поделаешь.

Альберт внимательно посмотрел на девушку, а потом вздохнул, слабо улыбнувшись.

Да, наследственное, подумал он, вспоминая характер Таи.

— Значит, ты хочешь уйти отсюда?

— Для Вас это новость? — спросила Альта. — Я хочу вернуться обратно с самого первого дня моего пребывания здесь.

— Ясно. Мне показалось, что тебе стало нравиться… — произнес Исследователь, и девушке стало не по себе.

Было чувство, будто она обидела его.

— Здесь можно жить. Здесь живут и люди, и Навиры. Вместе. Так, как и мечтает Ева, но… Если у меня будет выбор, остаться здесь, со всеми вами, или уйти обратно за Стену… Мой выбор будет очевиден.

— Понимаю, правда, — смирился Альберт. — И ни в чем не виню и не обвиняю. Но, пожалуйста, пойми меня. Ты…особенная. Твоя сила способна изменить ход истории. Изменить мир, в котором есть те, кто продолжает ставить свои эксперименты над людьми, пытаясь тешить собственное самолюбие.

— Вы сказали, что знаете Навира, из-за которого все началось. Избавьтесь от него, и мир сразу же изменится к лучшему. Я готова Вам помочь. Только скажите, кто он, и я воздействую на него.

— Все не так просто.

— Вот опять!.. — разозлилась Альта. — Вместо того, чтобы каждый раз говорить мне о том, что все сложно, нужно взять и объяснить, как следует!

— Ты все еще не способна понять, — произнес Альберт. — Слишком импульсивная. Сначала говоришь, потом думаешь.

— О своих недостатках я сама знаю, — сквозь зубы процедила девушка.

— Это не недостатки. Склад характера и…наследственность, — сказал мужчина. — Ты такая же, как Тая. И, поверь мне, она не хотела, чтобы ты участвовала во всем этом.

— Вот это я прекрасно понимаю. Ни один родитель не захочет для своего ребенка подобного.

— Именно, — уголки рта Исследователя чуть дернулись. — Мне жаль, правда, прости, за то, что оставил тебя. Я…не мог позволить маленькому ребенку оставаться рядом с собой. Это было опасно, в первую очередь для тебя. Пусть это и звучит, как оправдание, но после смерти Таи целью Границы стал я. В то время было опасно просто на улицу выходить, а с такой крохой на руках… Тая хотела, чтобы у тебя было нормальное детство. И я попытался… Я сделал все, чтобы тебя считали обычным человеком. Никогда не приближался к тебе. Никогда не связывался с твоими родителями, чтобы узнать, как ты. Я даже не знал, что тебя сочли Пробудившейся. Думал, что чем ты дальше от всего этого, тем лучше для тебя, но… Ты все равно была зарегистрирована, а я узнал об этом слишком поздно…

— Да. Моя тяга к общению со сверхлюдьми проявлялась слишком сильно.

— Кровь не обманешь. Рано или поздно, ты бы обнаружила свою способность, но я надеялся, что это произойдет в более зрелом возрасте. Тогда, когда бы ты смогла понять, как важно оставаться для Границы невидимой. Несуществующей.

— Вы ведь понимаете, что не все в Границе плохие? — решила уточнить Альта.

— Конечно. Поражена лишь ее верхушка, срезав которую, Граница, как и растение, даст новые ветки.

— На Вас сказывается общение с Лилей, — усмехнулась девушка, вспоминая подругу. — Так и в ботанике скоро начнете разбираться.

— Наш разговор снова стал дружеским? — спросил Альберт. — Сложно уследить за твоим настроением. То хочешь сбежать, то ностальгируешь.

— Я все еще хочу уйти отсюда. И я уйду, если не посвятите меня в свой план, где я играю главную роль.

— Об этом тебе лучше поговорить с Евой.

— Которая скажет, что еще не время мне все знать.

— Верь ей. Что говорит Ева — правда.

— Что видит Ева — правда, — закончила за мужчину курсант, вспомнив, как точно такую же фразу ей когда-то сказала девочка в голубом платье.

Несколько дней спустя.