Спасенная жизнь того стоила, подумала девушка и вздрогнула, ощутив, как по спине прошелся промерзлый холодок.

Ей показалось, что со стороны общего коридора послышался хруст.

Но на этом этаже мы единственные жильцы.

Курсант взглянула на притихших мужчин. Якоб жестом призвал ее молчать, а Егор медленно, стараясь не шуметь, двинулся в сторону входной двери.

Никто из них не обладал атакующей способностью. Лишь Альта могла воздействовать на сверхлюдей, находясь вдали от них, но вероятность того, что на лестничной площадке находился кто-то, обладающий силой, была пятьдесят на пятьдесят.

Девушке хотелось верить, что по ту сторону двери любопытные детишки пытаются залезть на крышу дома через чердак, но прозвучавшая знакомым голосом угроза в адрес Карателя, заставила Альту сдвинуться с места, несмотря на то, что Якоб попытался ее остановить.

— Предатель!.. — направляя саблю на Стража, произнесла Собиратель.

— Девушка, спокойнее, — дружелюбно улыбался Егор, поджидая, когда незнакомка отвлечется, потеряв концентрацию. — Можно просто поговорить.

— Смерть Юрбитам и тем, кто им помогает. Таков Закон, — сквозь зубы процедила Соня, но заметив движение за спиной своего противника, предусмотрительно сделала шаг назад.

В узком квартирном коридоре, против нескольких человек, да еще и мужчин, у нее не было ни шанса на победу. А ее способность в данной ситуации была бесполезна.

Альта делала шаг за шагом, разглядывая лицо своей подруги. Оно ей было отчетливо видно в лучах осеннего солнца, что светило через окно на лестничной площадке. Но вот Собиратель лишь хмурилась, крепче держа рукоять оружия в своих руках. В квартире было темно, и Соня могла лишь видеть, как кто-то к ней приближался.

Она была плохим бойцом.

Возможно, будь с ней сейчас рядом медведь, которые обитают в западных лесах, или стая волков, которых она однажды видела там же издалека, то у нее и был бы шанс противостоять предавшему Границу Стражу и Юрбитам.

Но ни волков, ни медведя она с собой на поводке никогда не водила.

— За предательство Границы и за преступления, совершенные вами против страны и тех, кто проживает внутри Стены!..

— Соня, — прервав, позвала ее Альта, выходя к Собирателю. — Опусти оружие. В этом нет необходимости.

— Откуда ты знаешь мое имя? — девушка напряглась еще сильнее, вглядываясь, в казавшиеся одновременно знакомые и незнакомые черты лица девушки.

— Это же я, — курсант сначала не поняла причины, по которой подруга ее не узнала, но после, догадавшись, дотронулась до своих волос, все еще остававшимися темно-коричневого оттенка. — Это я. Альта.

— Альта мертва, — рассердилась Соня.

Девушка, для того, чтобы убедить Стража в обратном, с силой стала тереть кожу под глазом, стирая с нее бежевый крем, скрывающий родинку, которую, как оказалось, Альта очень любила.

Без нее лицо в зеркале было не родным.

— А если так? Похожа я на себя?

Соня все еще сомневалась, крепко сжимая саблю. Может быть, с теми двумя она и не справится, но с той, что выдает себя за ее подругу, удастся разобраться.

— Так, ладно. Помнишь, когда мы были маленькими, тебе не разрешали завести животное, потому что у бабушки была аллергия, и тебе приходилось тренировать свою способность на бродячих кошках и собаках, — решила поговорить с Соней курсант о том, что могли знать лишь близкие друзья.

Но Собиратель на это не повелась. Не до конца.

— Мне сразу переходить к козырю в рукаве? — спросила Альта и прошептала. — Тебе не понравится то, что я озвучу.

— А ты попробуй, Юрбит.

— Ладно, — пожала плечами курсант. — Когда мы были детьми, тебе нравился Агний.

Щеки Сони моментально вспыхнули, и она буквально взвизгнула:

— Н-неправда!

Сабля в руках девушки задрожала.

— Ну, Лиле он тоже нравился, так что не переживай так об этом, — улыбаясь, успокаивала подругу Альта. — Хорошо, что, повзрослев, вы обе поумнели.

— А-Альта?..

— К тому же, насколько я знаю, Агни уже занят. И выбирать, кто из вас троих для него будет лучшей кандидатурой, я не смогу. Так что… Давай просто найдем тебе кого-нибудь получше нашего зазнавшегося друга.

— Э-это в самом деле ты? — Соня медленно убрала саблю в ножны, подходя к курсанту. — Но ты умерла… Тогда, в Центре Развития… Защитила всех своим барьером…

— В этой истории есть еще несколько пунктов с продолжением, — произнесла Альта, шутливо поморщившись, и в ответ обняла подругу.

— Я так рада, что ты жива!..

— А я-то как рада, — сказала девушка. Что Огнев вовремя тебя нашел.

За воссоединением подруг следили две пары недовольных глаз.

Нет, они так же, как Альта с Соней, были рады, но появление в продуманном плане Евы лишней фигуры, в их собственные планы не входило.

— Ты ведь понимаешь, что это не серьезно? — пробубнил Егор, ощущая зуд в области груди. — Не думал, что это так противно.

— Ты и пальцем к ней не прикоснешься, — угрожающе заявила Альта, закрывая собой подругу. — Соня нас не выдаст.

— Она-то, может и не выдаст, а вот если какой-нибудь Каратель решит применить на ней виденье, то все, что мы делали, будет бессмысленным, — вмешался Якоб, стараясь не попасть под воздействие способности курсанта.

Что со способностью, что без нее, мужчина, честно говоря, как сверхчеловек, был бесполезен, но ощущения, которое испытывали те, на ком применялась сила Альты, и в самом деле были не из приятнейших.

— Вы не должны беспокоиться обо мне или о том, что из-за меня вас могут найти, — сказала Соня. — Я на хорошем счету у главы Карателей этого города. Никто меня проверять не станет.

— И с каких это пор Каратели проверяют Собирателей? — добавила Альта. — Соня будет знать о том, что я жива. И точка.

Егор недовольно выдохнул, ища поддержку у Альберта, который все же смог вырваться из цепких лап Дениса, но лишь для того, чтобы быть втянутым в непредвиденные обстоятельства этой квартиры.

— Как она вообще нашла это место? — произнес Якоб.

— И в самом деле, — протянул Альберт. — Как же это произошло?

Собирателя он, разумеется, уже знал. Но больше как подругу Лили, чем Альты.

— Я видела его в Мертвых землях, — пояснила девушка, указав на Стража. — А это странно, когда Каратель там чувствует себя абсолютно спокойно и уверенно. Вы же все помните, что только Собирателям разрешено выходить за пределы Стены? Так вот. Возвращаясь со своего задания, я наткнулась на него. В отряде давно ходят слухи о том, что среди наших есть предатели, помогающие Юрбитам прятаться от Карателей. Вот я и подумала, что он мог быть этим самым предателем. И ладно, если бы он шел с пустыми руками. Я могла бы предположить, что он кого-то преследовал и теперь возвращался обратно. Но он нес в руках мешок яблок!..

Яблоки, подумала Альта, вспомнив, как лично разбирала их из того самого мешка и выкладывала в вазочку менее часа назад.

— И вот он — Каратель, который, находясь в Мертвых землях, не оглядывается, опасаясь нападений Врагосов, несет в руках яблоки, будто просто за ними на базар сходил. Вот я и решила проследить за ним.

— Так, стоп. Я ни в чем не виноват, — начал оправдываться Страж, когда понял, как был неосторожен. — Через тот пункт вообще никто, кроме меня, не ходит. Город же бросили давным-давно. Все Собиратели используют другие пути.

— Верно, — согласилась с ним Соня. — Именно поэтому только я и моя группа проходим через тот пункт. Всегда есть шанс найти что-то большее, так как мы единственные, кто обследует тот участок Мертвых земель.

— Видите? Это она странная, а не я всех нас сдал. Кто в здравом уме там будет ходить?

— Чего теперь говорить об этом? — Альберт оглядел девушку, стоявшую за спиной у курсанта.

— Вы не заберете ее воспоминания, — покачала головой Альта, понимая, о чем мог думать Исследователь.

— Ты готова рискнуть жизнью подруги из-за своего эгоизма?

Ничем и никем Альта рисковать не хотела. Она просто рассчитывала на общение с единственным другом, который узнал о том, что с ней все в порядке.