Антонов время от времени поглядывал через обзорное зеркало на веселые лица девушек, и хотел как можно дольше продлить эти минуты. «Пусть хоть немного расслабятся, — думал он. — Кто знает, что всех нас ждет впереди».

Элла стояла на балконе и курила, когда подъехали Совухины с гостями и стали выгружать из джипа сумки и пакеты.

— Ма, они уже здесь! — заорала она в глубину комнаты, где Ольга Семеновна заканчивала сервировать стол. Лялька ей усердно помогала.

— А папа тоже приехал? — спросила она.

— Ага, жди. Твой отец, как всегда, самый занятой. Звонил, чтобы без него начинали, — сказала Элька, перегнувшись через перила и продолжая рассматривать прибывшую родню.

— Чё-то девки шибко молодые, или просто сверху так смотрятся, — озвучивала она свои мысли. — И кто из них Родькина тетка? Ей должно быть минимум под пятьдесят, а этим… А машинка у них крутая, ничего не скажешь. Лялька, брысь отсюда, простудишься!

Ольга Семеновна тоже выглянула на балкон и приветливо помахала.

— Заждались уже! Скорее поднимайтесь!

Навьюченные поклажей гости поднялись на второй этаж и вошли в гостеприимно распахнутые двери. Лиза заметила, что отношения старшего поколения здесь сильно отличаются от московских. В них была какая-то сердечность и простота, и это очень подкупало.

— Проходите, гости дорогие! Как давно не виделись, — обнимала поочередно Никодима Ильича и Марию Егоровну мать Эллы.

— Оля, я там тебе шерсть привезла, сказали, хорошая, ангорка. Ляльке на шапочку.

— Ох, спасибо! Будет мне занятие, ты ж знаешь, как я люблю со спицами-то… Ну, что мы на пороге-то, давайте в комнату, стол уже накрыт, пирог стынет.

— Да мы уж наслышаны о вашем фирменном, — протянул Ольге Семеновне для приветствия руку Антонов. — Разрешите представиться. Антонов Сергей, а это Вероника. Мы друзья Лизы, сводной сестры Никодима Ильича. Можно сказать, сопровождающие. В такой дальний путь Лиза сама не решилась…

Сергей специально взял инициативу в свои руки, чтобы у девушек была возможность адаптироваться. Он видел, как напряженно смотрит на всю их троицу Элла, поэтому следующим этапом было знакомство с ней.

— А вы мама Лиен? Такая молодая и красивая! — воскликнул Сергей, прикинув, что этой вульгарно накрашенной девице грубая лесть в самый раз. И не ошибся. Элла жеманно протянула ему руку, и Антонов, по всем правилам этикета согнувшись в полупоклоне, поднес ее к губам и поцеловал.

За своей спиной он слышал воркование Марии Егоровны:

— А где же наш Лиенчик? Где наша куколка ненаглядная?

Антонов тоже пытался отыскать глазами девочку, но ее нигде не было видно.

— Лялька, ты где? — крикнула Элла, продолжая пожирать его глазами. — Немедленно выйди и поздоровайся с гостями!

Наступила пауза, в которой все ждали появления девочки.

— Тут тебе дедушка с бабушкой подарки привезли! — выдвинула еще один аргумент Элла. Лиен по-прежнему не откликалась.

— Застеснялась, наверное, — сказала Ольга Семеновна. — Да куда она денется из квартиры-то… Не будем смущать, сама появится.

И женщины повели гостей к накрытому столу. На этот раз Вероника села между четой Совухиных, а рядом с Антоновым оказалась Лиза. Она наклонилась и шепнула ему на ухо:

— Страшка тоже пропал.

По другую сторону от Сергея разместилась Элла. Антонов судорожно соображал, под каким предлогом сможет выйти из-за стола.

— А где у вас руки помыть можно? За рулем, знаете ли…

— Да, конечно, — кивнула Элла. — Прямо по коридору и первая дверь налево. Найдете?

— Не беспокойтесь, я мигом.

Антонов видел по глазам Лизы, что она сильно взволнована. Страшка впервые за все это время оставил ее, поэтому Сергей понимал, что должен срочно найти собаку. Конечно, ни о какой ванной он и не думал. Пройдя вглубь коридора, он открыл дверь и заглянул в соседнюю комнату. То, что он увидел, не поддавалось никаким объяснениям.

— Идите сюда! — крикнул он. — Они все здесь.

Посередине комнаты на полу сидела Лиен. По одну сторону от нее лежал сенбернар, по другую — серый пушистый кот. Девочка чертила цветными мелками на лежащей перед ней доске какие-то знаки, а животные с интересом наблюдали за ее действиями. Она не обращала внимания на появление взрослых. Похоже, вся троица находилась в какой-то прострации.

— Лялька, что же ты… — попыталась окликнуть дочку Элла, но Антонов приложил палец к губам. Все замерли и молча наблюдали за происходящим.

— Это руны, которые я видела в Башне, — сказала Лиза очень тихо.

— Ты уверена? — спросил шепотом Антонов.

— Да. И Страшка это подтверждает. Девочка знает их значение. Только…

Лиза не успела договорить. Лиен внезапно встала, отряхнула платьице от мела и, будто очнувшись, посмотрела на взрослых, застывших в дверях.

— Всем здрасте, — сказала она вполне адекватно. — Деда, бабуля, а где подарки?

— Ну, ты нас и напугала, — уже через минуты тискала Ляльку Мария Егоровна, пока Никодим Ильич доставал из сумки детские книжки, куклу в комплекте с одеждой, игру-викторину «Угадай-ка», пенал в форме гусеницы, маленький глобус и еще какие-то мелочи. Малышка все воспринимала с восторгом, несмотря на бурчание Эллы, что у нее этого добра хоть отбавляй, уже девать некуда, и вообще одно баловство, да и только.

— Что это у вас дверь нараспашку? — на пороге появился Родион, и Лялька кинулась к нему.

— Ух ты, какая вымахала! — Родион подхватил ее на руки, и они закружились, смеясь от счастья.

— Папка, папка, смотри, что у меня есть! — высвободившись из рук отца, девочка кинулась показывать ему подарки. — А это мне новые тети из Москвы привезли, — и она показала воздушное сиреневое платьице и к нему такую же накидку из шелка. — Я в ней буду настоящей феей, правда?

— Ты и так у меня настоящая фея, — сказал Родион, даже не подозревая, насколько верны его слова.

Элла смотрела на встречу Ляльки с Родионом и чувствовала, как внутри закипает то ли зависть, то ли ревность. «Конечно, если встречаться раз от разу и только на развлечения время тратить, то и будешь самым хорошим да любимым, а ты попробуй с ней ежедневно повозись», — думала она с досадой.

— А пирог-то стынет, — напомнила между тем Ольга Семеновна. Пока не было Родиона, все мало-помалу перезнакомились, и теперь, когда все были в сборе, можно было поднять первый тост. Что и сделал с огромным удовольствием Никодим Ильич.

— Я хочу сказать, что сегодня очень счастливый день, — начал он, встав с бокалом шампанского в руке. — Никогда не думал, что обзаведусь сестрой, и теперь чувствую себя по-настоящему богатым человеком. За этим столом собрались мои самые близкие и родные люди, и я хочу выпить за ваше здоровье!

На этом его речь, предваряющая звон бокалов, закончилась. Все выпили и начались традиционные разговоры ни о чем: как вам у нас? как погода в Первопрестольной? что слышно про пенсионные надбавки? И дальше про скачущие цены, трещащий по швам бюджет, новые ботиночки для Ляльки и боли в суставах Ольги Семеновны.

— Оля, никого не слушай, я тебе сама растирку приготовлю, — успокаивала ее Мария Егоровна, стараясь перекричать шум застолья.

— Деда, деда, смотри, что мне папа дал подержать! — и Лялька, сидящая на коленях Родиона, подняла над головой медальон.

Лиза стала бледная как полотно. Антонов и Вероника замерли. Но кроме них никто не отреагировал на реплику девочки. Элла вообще скептически хмыкнула:

— Старая монета, что ли?

— Родя, на ней может быть грязь, инфекция, зачем дал ребенку? — Ольга Семеновна потянулась, чтобы отобрать, но Лялька живо спрятала медальон за спину.

— Не дам! Не дам!

— Это наш фамильный медальон, — сказал Родион успокаивающе, — как же я мог не показать его своей наследнице? — он принялся щекотать Ляльку, и малышка закатилась от безудержного смеха. За столом снова воцарилось безмятежное пиршество.

Между тем Антонов понимал, что, в конце концов, должен наступить тот главный момент, ради чего они здесь, поэтому старался держать всех в поле зрения. И только Страшка, который через Лизу передал, что медальон может активировать только Лиен, по-прежнему не показывался на глаза. «Как могут найти общий язык собака с котом?» — подумал Антонов, и вдруг его осенило. Если в шкуре сенбернара Страшка, то кто-то может быть и в шкуре этого толстого кошака, и тогда понятно, что в соседней комнате идут переговоры. Но о чем? Видимо, там происходит что-то очень значимое для всей экспедиции, только бы знать, что именно…