— Скоро здесь будет большая вода, — торопил членов экспедиции Илия, — видно, боги на нас гневаются, не дают хорошего пути.

— Чем мы не угодили богам — то твоим? — бурчал себе под нос Родион, вытаскивая из земли колья. — И вообще, зачем я только ввязался в эту авантюру. Вроде же не ребенок, а туда же, в сказки поверил. Будто мозги отшибло.

— А в мозгах правды нет, ты разве не знал? — усмехнулся Антонов, помогая скатывать ещё влажные тенты. Родион не стал парировать, хотя Сергей явно хотел его задеть. Это не помешало им довольно дружно скатать обе палатки и запихнуть их в чехлы.

Наконец, поглубже надвинув на головы капюшоны, двинулись дальше. Завтрак решили отложить, да и есть после бессонной ночи не хотелось.

Путь лежал через рощу, которая поначалу показалась небольшой, метров пятьсот, но по скользкой тропинке, спотыкаясь о корни деревьев, отряд преодолевал это расстояние почти полтора часа.

Ближе к выходу всё чаще стали попадаться сухие деревья. Их ветви напоминали кости скелетов. Дальше расстилалось пространство, покрытое мелким каменным крошевом явно вулканического происхождения. Между этим щебнем кое-где торчали пучки сухой травы.

Молча двинулись к скале, контуры которой сначала только обозначались, но по мере приближения стало ясно, что это и не скала вовсе, а обломок какой — то породы. С одной стороны она осыпалась, образовав нишу с нависшим над ней козырьком.

— Давайте тут привал устроим, — предложил вконец продрогший Родион, — хоть чайку…

Он не успел договорить. Откуда — то налетела стая птиц и с громким криком, похожим на вороний, стала атаковать отряд. Это было так неожиданно, что в первые минуты все только отмахивались от агрессивных пернатых, закрывая лица и головы. И только Страшка не растерялся. Он вцепился в куртку Лизы и с глухим рычанием потащил девушку в нишу, тем самым указывая путь всему отряду. Антонов схватил за руку Веронику и кинулся догонять Страшку. Илия пытался отбить у птиц оленя, который не мог двинуться с места. Эти твари облепили голову и спину животного. Олень мотал головой, с шумом выдыхая воздух через раздувающиеся ноздри, и с безумной силой бил копытами о щебень. У северных оленей копыта очень сильные. Даже хищники из-за этого на них не нападают спереди или сзади. Но сейчас олень оказался беспомощным — птицы залепили ему глаза.

— Давай, парень! Не стой! — крикнул Илия Родиону, и тот вдруг с невесть откуда взявшейся силой и ловкостью сбросил с плеча арбалет, в секунду зарядил его и выстрелил в ближайшую ворону. Стрела пробила её насквозь, и пернатая тушка рухнула рядом с Илией. В эту же секунду все птицы разом поднялись в воздух. Их было так много, что, казалось, стая закрыла собой весь небосвод. На какое — то время стало темно, но по мере удаления воронья рассеялся и мрак.

Первым из ниши в скале выскочил Страшка и с громким лаем кинулся к убитой птице. Родион продолжал стоять с опущенным арбалетом, плохо соображая, что это было. Илия похлопывал по бокам оленя, успокаивая животное. Постепенно подтянулись к месту происшествия и остальные члены экспедиции.

— Фу, какая гадость! — наконец сказал пришедший в себя Родион. Он наклонился над своим первым трофеем. Это существо при ближайшем рассмотрении оказалось вовсе не вороной. Перья покрывали только шею и черные крылья, которые казались неестественно глянцевыми. Лапы с загнутыми когтями больше походили на ястребиные. Но самым странным было туловище этой твари. Оно состояло из мелких серых чешуек и, сужаясь к низу, переходило в длинный змеиный хвост. Омерзение испытал не только Родион.

— Как такое может существовать?! — в ужасе уткнулась в плечо Антонова Вероника.

— Не знаю… но я никогда не был силен в орнитологии, — в замешательстве сказал Сергей.

— Да при чём здесь орнитология? — Лиза присела на корточки и осторожно перевернула тушку. — Это вообще не птица.

— А что же это?! — встрепенулся Родион. — Опять какие — то выкрутасы! Ребята, давайте так: я на это не подписывался, и вообще, вы меня втянули в какую — то полумифическую историю. Поэтому если кто — то что-то знает больше меня, прошу без утайки выложить всё, как есть. Иначе я поворачиваю назад и в гробу видел всё ваше человечество с его грёбаными проблемами!

— Опять истеришь? — усмехнулся Антонов. — Хоть бы девушек постеснялся.

— Страшка говорит, что эти твари могут быть со стороны Такуров, — не обращая внимания на выпад Родиона, сказала Лиза.

— Да, я понял, — кивнул Антонов. — Но если это так, то кто нас сможет защитить? У них же неземное происхождение.

— Похоже, здесь всем наплевать на мое мнение? — не унимался Родион. — И почему эта собака говорит только с вами? Издеваетесь что ли…

— Страшка не может говорить как в сказках, «человеческим голосом», — спокойно сказала Лиза. — Не тот голосовой аппарат. Он передает сообщение телепатически. Слышим только мы с Сергеем. Почему вы с Вероникой не слышите, я не знаю.

К ним подошел Илия и внимательно слушал, пытаясь понять, о чем речь.

— А есть другой путь к нашей цели? — внезапно обратился к нему Антонов.

— К штольне — то? Есть. Только… он еще более опасный, — сказал Илия.

— Интересно, что может быть опаснее, чем эти твари, падающие с неба? — спросил Родион с досадой в голосе.

Илия вздохнул, потом подошел к Роде и похлопал его по плечу.

— А ты молодец! Настоящий охотник! Я — то знаю твою силу, только она много лет дремала. Теперь всё по — другому будет, однако.

— Ну, хоть ительмен оценил, кто птичку вам завалить не побоялся, пока другие в пещерку — то побежали, — хмыкнул Родион.

Лиза тоже подошла к Родиону и вдруг порывисто обняла его и поцеловала в щёку.

— Спасибо, братец, или кем ты там мне приходишься, — сказала она с улыбкой. — Если честно, не ожидала от тебя.

— Чего уж там, пользуйтесь, — продолжал ёрничать Родя, но было видно, что ему приятно.

— А тебе вот что скажу, — продолжал ительмен, повернувшись к Антонову. — Другая дорога идет по узкому ущелью. Там очень крутые стены. Они покрыты камнями, из — под которых поднимаются струйки пара и дыма. Много дыма, однако, и дорога оттого тяжёлая, воздуха мало. А ещё почитай все дно расщелины занимает ручей. Но ту воду пить нельзя — отрава! И тухлятиной шибко воняет. Нос и рот надо закрывать мокрой тряпкой. Там боги часто встряхивают землю, и тогда камни падают. Очень худое место!

— Совсем невозможно пройти? — Антонов прикидывал силы и возможности своего отряда.

— Почему невозможно? Если идти очень осторожно, не шуметь… Но ещё день на переход добавится, однако.

— Я бы пошла, не хочу еще раз увидеть, то, что мы видели, — подала голос Вероника.

— Другие тоже так думают? — спросил Антонов скорее риторически, потому что и так было видно, что еще одна встреча с летающими тварями никого не вдохновляет. Он вытащил из своего вещевого мешка свернутую в трубку непромокаемую карту.

— Илия, покажи, как теперь будет проходить наш маршрут.

Илия, не глядя на карту, стал объяснять.

Теперь отряд шел вдоль рощи. Дождь закончился, сквозь разрывы в облаках выглянуло солнышко, и сразу на все лады заголосили птицы, радуясь возвращению тепла и света.

Отряд спустился в неглубокую балку, по дну которой протекал ручей. По совету Илии все наполнили свои фляги водой и ещё взяли несколько бутылей в запас.

Шли осторожно, то и дело поглядывая по сторонам. Страшка выслал во все стороны есиков, своё верное воинство. Через некоторое время разведчики доложили, что ни самих Такуров, ни их прихвостней нигде нет, о чём сенбернар тут же телепатировал Лизе и Антонову, а они сообщили всем остальным.

— Ловкие у тебя помощники, однако, — одобрительно потрепал пса по голове Илия, и тот звонко и весело залаял в ответ. Они очень сдружились во время пути. Ительмену не нужны были особые способности, чтобы слышать собаку. Было видно, что он понимает Страшку без всяких слов.