Шли целый день, с очень краткими остановками. Ближе к вечеру вышли к тому самому ущелью, о котором говорил Илия. На ночлег решили остановиться вблизи деревьев. Скудные ветви каменных берез казались хоть какой — то защитой, хотя не очень было понятно, от кого или чего. Так устали, что сил хватило только на ужин из сушеной рыбы с лепешками, которые запили водой. Вытаскивать и раскладывать палатки не стали. Ограничились спальными мешками.

Антонов предложил выставить караульных. Его единодушно поддержали. Первым на стражу заступил Илия, через два часа его должен был сменить Родион, затем — Сергей и, наконец, Страшка, который считался полноправным членом команды, да ещё и с дополнительным разведотрядом в лице есиков.

Ранним утром экспедиция уже была на ногах. Антонов решил выйти на связь с центром, но у него ничего не получилось.

— Наверное, мы уже вне зоны доступа, — буркнул он, закидывая рацию в мешок.

По настоянию Илии, перед выходом мужчины и девушки проглотили только отвар из сушеных ягод. От запаха в расщелине, по дну которой должен был пройти отряд, плотный завтрак мог быть лишним. Прикрыв лица смоченными в воде кусками ткани, отряд двинулся в путь. Они шли цепочкой, один за другим, постепенно втягиваясь в опасную зону.

— «Здесь птицы не поют, деревья не растут», — пробурчал Родион, осторожно огибая большой камень, лежащий посредине узкой тропинки.

Было удушающе жарко. От ручья поднимался зловонный пар. Со склонов время от времени осыпались камни, покрытые ядовито — желтым налетом. Отряд старался идти по дну ущелья, не издавая громких звуков. Переговаривались только шепотом и только по необходимости.

Идущий впереди Илия вдруг резко остановился и прислушался.

— Все назад! — крикнул он и сам резко отпрянул в сторону. В этот момент из левого склона ударил фонтан раскаленного газа. Если бы не окрик Илии, и будь отряд чуть ближе…

— Минное поле какое — то, — прохрипел Родион, смахивая застилающий глаза пот. Вероника протянула ему свежий платок, но он с раздражением отмахнулся.

До выхода из ущелья оставалось ещё часа два. Лиза совсем ослабела, и Страшка подставлял ей спину, чтобы она могла хоть ненадолго опереться на неё и передохнуть. Антонов скрежетал зубами всякий раз, когда начинался камнепад. Он задыхался и чувствовал свое бессилие. Здесь на каждом шагу поджидал невидимый враг, воевать с которым он был не обучен.

Вдруг Страшка услышал нарастающий под землей гул. Он глухо зарычал и рванулся вперед. Не сговариваясь, вся группа кинулась за ним. Через несколько секунд раздался оглушительный взрыв. На том месте, где только что находилась экспедиция, взмыл гигантский гейзер раскаленного пара, подняв в воздух каменное крошево.

Этот взрыв, оглушив и людей, и животных, просто вышвырнул их из ущелья. К счастью, никто, кроме Сергея, не пострадал. Каменная шрапнель по касательной слегка задела плечо Антонова. Олень и Страшка усиленно мотали головами, пытаясь освободиться от временной контузии и потери слуха. Не легче было и всем остальным. Уши будто заложило ватой, головы гудели, колени дрожали…

Миновав сейсмически опасную зону, устроили привал. Экспедиции надо было прийти в себя после пережитого, да и Антонову требовалась перевязка. Ссадина хоть и была неопасной, но сильно кровила. Пока Вероника обрабатывала плечо Сергея антисептиком и накладывала повязку, он оглядывал окружающий ландшафт.

— Да не крутись ты, — не выдержала Вероника, — дай перевязать нормально.

— Никто ничего не замечает? — спросил Антонов, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Нет, а что?

Вокруг было такое же ущелье, какое они только что прошли. Только из — под земли не вырывался пар, и на склонах росли редкие низкорослые березы с изогнутыми стволами. Однако сами камни были так оплавлены, будто пережили гигантский пожар. Сергей провел взглядом от выхода из опасной зоны вдоль ущелья, где они находились сейчас.

— Идеальная прямая линия, — произнес он.

— Что? — переспросил Родион и, проследив за взглядом Антоновым, тоже поразился. — Да, точно! Как будто прожгли!

— Вот именно, — кивнул Сергей.

Теперь уже вместе с Совухиным — младшим они стали пристально смотреть в сторону выхода из ущелья. Между склонами, как в прицеле, виднелся какой — то холм или скала. Она выглядела совершенно нелепо, как будто была нарисована художником — сюрреалистом. Что там было не так, разглядеть не представлялось возможным из-за дальности объекта. Но Антонов почему — то был уверен, что этой скалы здесь быть не должно.

— Илия! — позвал он ительмена, возившегося с поклажей, которую олень частично растерял во время взрыва в ущелье. Проводник был ни на шутку расстроен. Он тщательно проверял, что осталось, а чего отряд лишился навсегда.

— Место какое — то подозрительное, — поделился с ним Антонов своими наблюдениями.

— Да, место худое, — кивнул Илия. — Так я же предупреждал, однако. Потому и не повел вас поначалу этим путем, а через пустошь да по краю болота хотел. Спокойнее на той дороге. Да вишь, как вышло — то…

Снова тронулись в путь. Миновав ущелье, вышли в долину, покрытую ковром разнотравья. Посредине хаотично были разбросаны холмы, которые Илия торопился побыстрее миновать. Он с опаской поглядывал по сторонам. Доверяя чутью своего проводника, члены экспедиции тоже прибавили шагу. Так добрались до той самой скалы, которая так напрягла Антонова на предыдущей стоянке. Идти дальше не было сил, и решили заночевать прямо возле этого нагромождения каменных глыб, которыми на самом деле оказалась загадочная скала. С первого взгляда создавалось впечатление, что какой — то великан просто высыпал груду булыжников посреди россыпи холмов. Но если приглядеться, в этом хаосе чувствовалась рука разумных. Проверку своих подозрений решили отложить до утра.

Страшка, как и все, кто ходил по земле, имел свою тень. Это была тень первого порядка и прямой связной Страшки с его департаментом в ведении Драмиурга. Все, что видел Страшка, передавалось в отдел по надзору за личностями и тут же ложилось на стол Драмиурга. Таким образом, Хозяин Земли был в курсе, как развиваются события в программе и соответствуют ли они сценарию. Кроме этого, Страшка всегда мог получить поддержку (пока это было в силах Драмиурга) и информацию из департамента. Как раз в этот момент он и получил сведения о местности, где они оказались. Но Страшка не стал передавать это сообщение Лизе и Сергею, а через них и всему отряду.

— Ты правильно решил, псина, — одобрительно кивнул Страшке сидевший на корточках ительмен, — не к ночи будет сказано, однако.

Поужинав, отряд отправился спать в наспех поставленные палатки, не забыв об охране. Как всегда, первым на стражу заступил Илия, но учитывая нарастающую у всех нервозность вкупе с усталостью, с ним остался и Родион. Дежурить по двое показалось рациональным на тот случай, если одного сморит сон.

Усевшись у костра, Совухин — младший положил на колени заряженный арбалет. Илия смотрел на огонь и, казалось, думал о чем — то своем. На самом деле оба напряженно вслушивались в звуки ночи. Чудилось, что кто — то ходит у камней и перешептывается, но это мог быть и ветер, гуляющий по долине. Так или иначе, но их вахта прошла без происшествий.

Следующим на дежурство заступили Антонов и Страшка. Рана Сергея стала затягиваться, да и Вероника перед сном обновила повязку с обезболивающим. Антонов, вскипятив на углях кофе, пил из кружки и наслаждался ночной тишиной. Страшка лежал рядом, периодически вздыхая и подергивая ушами.

До рассвета оставалось еще часа два, когда со стороны холмов раздался жуткий звериный рев. На противоположном конце долины немедленно завыли волки, почуяв близкую смерть. В купе деревьев заухал потревоженный филин.

В мгновение ока весь отряд был на ногах.

— Это медведь, — сказал Илия, на всякий случай проверяя свою двустволку. — Но кто мог убить хозяина леса?

У всех членов экспедиции возникла одна и та же мысль — их продолжают преследовать Такуры или их посланники. Только они могли такое сотворить с сильным зверем. Но Страшка через Лизу сообщил: