Все рассмеялись, включая Родиона.
— Но как ты понял, что там ловушка?
— Сам не знаю, — пожал плечами Родион.
Больше не рискуя, друзья вернулись в лагерь.
— Ну, что, увидели, что хотели? — встретил их Илия. — Теперь в путь. Солнце уже к низу пошло, а мы еще в долине. Нехорошо, однако.
Никто с ительменом спорить не стал, теперь уже все хотели поскорее убраться с этой злополучной земли. Быстро собрались и пошли вслед за Илией. По дороге Страшка, идущий рядом с Лизой, попытался объяснить через неё то, что не смог Родион.
Кроме древних свидетельств пребывания Алшуров на земле, типа легенд, холмов и развалин, остались и спонтанно возникающие порталы. В один из них угодил ночью медведь. Эти ловушки могут действовать долгое время, пока не исчерпается в них весь заряд энергии.
— Значит, и сейчас мы можем влететь в какой-нибудь портал? — спросил Антонов.
— Нет, вы под защитой медальона Мастера. Но желательно не лезть на рожон, как ты это сделал там, возле стены цитадели, — телепатировал Страшка лично Сергею. — Держитесь вместе, и ничего не случится.
— Ты же всё это знал и не предупредил, — упрекнула Страшку Лиза.
— Всё, что происходит с экспедицией, имеет свой смысл. Вмешиваться не в моей власти. А видеть магические ловушки… Ну, это и ты уже можешь. Под моим контролем, конечно, — Страшка снова стал похож на напыщенного индюка, и Лиза прыснула от смеха.
— Над кем ты там потешаешься, тётушка? — крикнул Родион, идущий впереди. — Не надо мной ли?
— Много чести! Смотри под ноги, племянничек!
— Хорошо иметь тетку с чувством юмора, да ещё и «красавицу, спортсменку, комсомолку»…
— Сейчас в лоб дам, не посмотрю, что раненый!
Родион в ответ рассмеялся. Лиза нравилась ему всё больше и больше. Периодически он даже отгонял крамольные мысли. Впрочем, может ли помешать родство романтическим отношениям? В конце концов, все люди на земле так или иначе родственники, размышлял Совухин — младший, стараясь не споткнуться о камень. Впереди него шел Илия со своим оленем. За Родионом — девушки. Замыкающим был Антонов. А Страшка то забегал вперед, то отставал, принюхиваясь и прислушиваясь.
Они уже почти миновали долину, и впереди маячил выход из ущелья, когда раздался жуткий вой. Все члены экспедиции мгновенно обернулись в сторону звука и застыли. С холмов в их сторону неслись какие — то существа. Разглядеть их на таком расстоянии было невозможно, но без сомнения это были не братья по разуму.
— Бежим! — заорал Антонов и, схватив за руку Веронику, рванул вперед. За ним устремились все, включая Страшку и оленя. Но стая отвратительных существ неуклонно приближалась. Из последних сил отряд достиг границы долины, и, понимая, что убежать от этой мерзости невозможно, остановился.
— Девки! За наши спины! Стрелять по моей команде! — крикнул Илия мужчинам. Он ловко вытащил из стволов патроны с дробью и заменил их на патроны с картечью. Затем, хлестнув оленя, отправил его прочь, и наставил ружье в сторону бегущих тварей. Родион уже натягивал тетиву арбалета, ожидая команды. Сергей выхватил пистолет и тоже замер в боевой готовности. Стоящие позади девушки придавали им силы. И Антонов, и Совухин — младший знали, что скорее умрут, чем отдадут их на растерзание этой нечисти.
Теперь, когда стая была уже совсем близко, ее можно было рассмотреть. Нападавшие были маленького роста, с пепельно-серой гладкой кожей и огромными плошками кроваво — красных глаз. Непропорционально большая голова и маленькое тельце на коротеньких кривых ножках делало этих тварей просто отвратительными.
— Пли! — скомандовал Илия и нажал на курок. За ним последовали Родион и Сергей, но бой был явно неравным. На трёх мужчин шли полчища маленьких уродцев, кровожадно скалящих зубы. Родион успел сделать только два выстрела и теперь использовал свой арбалет как дубину.
— Держи! — крикнул ему Антонов и кинул второй пистолет. Теперь они оба отстреливались, отступая в сторону выхода. Одна из тварей подскочила и впилась в руку Родиона. Он выронил пистолет и застонал от боли. Но тут Страшка налетел на уродца, в ярости оторвал его от Совухина — младшего и отбросил далеко в сторону. С диким рычанием пёс кинулся в самую гущу злобно воющих существ и раскидывал их направо и налево. Но на смену растерзанным тварям невесть откуда появлялись десятки новых. Вероника с Лизой прижались к большому валуну на выходе из ущелья и с ужасом и отчаянием наблюдали за сопротивлением мужчин и сенбернара. Но обе понимали, что исход предрешен.
И вдруг эти маленькие твари стали вспыхивать факелами и оседать на землю пеплом! Один, два… сотня! Через несколько минут поле сражения опустело.
Пораженный отряд, еще не веря, что всё позади, всматривался в окружавшую их долину, в поисках затаившегося врага. Но кругом было чисто.
И тут громко залаял Страшка, указывая на тучу над ними. Её силуэт напоминал демона с распростертыми крыльями. Мужчины подняли головы и с удивлением смотрели в небеса. Но только сенбернар знал имя их спасителя.
Вероника с Лизой обнимали и целовали всех по очереди, не скрывая слез.
— Ну, будя вам, девки, — смущенно вытирал щеку Илия. — Пора дальше идти, однако.
Выходили из долины, не оглядываясь. Было ясно, что пока над ними висит эта туча, ни одна тварь не посмеет напасть.
Разбивали лагерь и разводили костер почти в темноте. Отряд всё это проделал в полном молчании, всё ещё находясь под впечатлением случившегося. Только Илия кряхтел и сетовал, что не нашел оленя.
После ужина все немного расслабились, захотелось пообщаться.
— Страшка, — повернулся Родион к сенбернару, дремавшему у ног Лизы. — Ты тут, я вижу, за главного. И знаешь больше других, и связь у тебя есть с параллельными мирами.
Пёс поднял голову и уставился на Родиона. Его вид красноречиво говорил: «Чего надо? Отстань!»
— Это я к тому, что мне тут обещали объяснить некоторые моменты. А то в моем скудном мозгу некоторые пазлы не складываются в единую картину, — не унимался Совухин — младший.
Страшка угрожающе зарычал, и Лиза поспешила его успокоить.
— Ну, такая у него натура — вызывать у всех раздражение, но ты же выше этого!
— Пусть не лезет! — огрызнулся Страшка. — Укушу!
Сенбернар снова положил голову на лапы и прикрыл глаза. Лиза решила переместить внимание Родиона на себя.
— Ты скажи, что тебя интересует? Может, и я смогу объяснить.
— Хорошо, — согласился Совухин — младший. — Во — первых, кто такие Алшуры, о которых вы все время говорите? И Архитектор? Что это за личность? Попахивает масонством. И во — вторых. Если все они действительно жили много тысяч лет назад, то причем здесь мы?
Страшка снова подняв голову, но уже без раздражения. Действительно, никто не догадался поведать Родиону историю Алшуров. Да и Вероника с Антоновым имели о них довольно скудные сведения. Но почему Лиза не рассказала? Это же ее друзья!
— Да потому что я сама толком ничего не знаю, — тут же ответила на мысли Страшки Лиза.
— У тебя то сил нет, то времени, то рано мне ещё. Как с ребенком носишься, а тут — полный пробел.
— Хорошо. Сейчас самое время. Давай как всегда, я тебе — ты им. Только особо там не разукрашивай.
— А я когда-нибудь искажала твои слова?!
Но Страшка больше не хотел спорить. Он постарался как можно доступнее для человеческого разума изложить историю Алшуров и снова впал в дрёму, пока Лиза старательно пересказывала ее своим друзьям. Илия отправился на поиски оленя, да и вряд ли его интересовала такая интерпретация событий далекого прошлого.
— Это Архитектор задумал проект «Алшур», что в переводе на наш язык означает «Первый землянин», — начала Лиза.
— Он Бог? — перебил ее Родион.
— Нет. Он Архитектор, — отмахнулась Лиза. — Не перебивай. Я только пересказываю версию Страшки.
Итак, Алшуры были первым опытом Архитектора. Поначалу все эксперименты заходили в тупик: все созданные особи погибали в окружающей среде. И тогда Архитектор внес в ДНК Алшуров ДНК представителей фауны Земли. Только после этого среда приняла новую особь. Но случилось непредвиденное. Паразитарное излучение из внеземных слоев повлияло на ДНК Алшуров, и в них стали преобладать гены животных. А если помножить это обстоятельство на данный им интеллект, то в итоге получилось чудовище. В общем, Алшуры стали агрессивны и нетерпимы даже к соплеменникам. Возникли кланы, между которыми постоянно шли войны. Каждый из них считал себя высшим и единственно достойным владеть Землей. Алшуры научились использовать энергетические потоки планеты, которые стали очередным оружием в борьбе друг с другом. В этой междоусобице проявлялась вся жестокость Алшуров. Они стирали с лица Земли всё племя врага, не щадя ни женщин, ни детей. В итоге остался самый сильный клан, и состоял он только из воинов. Но Алшуры снова не успокоились. Началась битва внутри клана. И они бы уничтожили друг друга, но вмешался Архитектор. Это было первое его предупреждение. На Земле наступила тишина. К тому времени Архитектор, разочаровавшись в проекте «Алшур», открыл новый проект — «Адам». Так появился первый человек. Он был кроток, умен и милосерден. Первые потомки Адама с радостью занимались земледелием, скотоводством, строительством и прочими мирными делами. Если бы не Алшуры, которые очень скоро внушили людям, что они, Алшуры — боги, и стали требовать от человека рабского повиновения. Кроме того, не имея своих женщин, Алшуры стали брать в жены человеческих. Так стал меняться генофонд людей. С каждым поколением, а люди жили намного меньше, чем Алшуры, они все больше начинали походить на своих богов. Теперь их души были разбиты на две части, в одной из которых по — прежнему процветали любовь, справедливость и милосердие, а в другой — жестокость, вражда и низменные страсти. Таков человек и по сей день. Но тогда история Алшуров не закончилась на совращении рода людского. От них сильно страдало и малое население Земли — гномы, эльфы, гоблины и другие. Спасая эти народы от полного уничтожения, Архитектор переселил их в другой мир. Тут последовало второе предупреждение Алшурам. Но они уже не могли остановиться. Теперь они принялись стравливать человека с человеком, народ с народом, национальность с национальностью. И тут из среды людей выделились маги. Только они могли вступить в единоборство с богами. После великой битвы магов с Алшурами, которая чуть не закончилась катастрофой, Архитектор изгнал Алшуров на одну из планет созвездия Орион. А Хозяином Земли назначил Драмиурга, одного из высших в статусе ангела.
