— Неплохо, — вынесла она вердикт, остановившись на пороге гостиной, после обхода всего первого этажа, — Здесь действительно можно остановиться на какое-то время.

О том, что тетушка решила у меня задержаться, я поняла еще в тот момент, когда она приказала слугам выбрать свободную спальню и выгрузить ее багаж.

Но весь вопрос в сроках ее пребывания в поместье. Я тут сама, вообще-то, живу пока на птичьих правах. А соседками с тяжелым характером и военными замашками, если честно, обзаводиться как-то не планировала.

— И надолго вы приехали в южную провинцию, леди Иоланда? — осторожно уточнила я.

— Как пойдет, — скосив на меня взгляд, ответила тетушка, а следом добавила, покачав головой, — Сразу видно, кто занимался твоим воспитанием. Все серьезные разговоры только после чаепития, Ариэлла. Тем более, что я с дороги. А в моем возрасте они переносятся не так легко, как бы того хотелось.

А мне в этот момент очень хотелось сказать, что леди Иоланда выглядит очень бодрой женщиной для своих лет. И, судя по всему, переживет еще всех нас.

Но я сумела вовремя прикусить язык. И вместо этого произнесла как можно более дружелюбно:

— Проходите в гостиную, располагайтесь. А я пока заварю чай.

— М-да, не врали слухи, — мрачно обронила леди Стерлинг, поджимая губы.

А следом добавила:

— В этом нет никакой необходимости. Кристалин! — зычно крикнула она.

И уже через мгновение, выскочив из ниоткуда, словно черт из табакерки, перед нами показалась женщина лет тридцати.

— Да, леди Стерлинг? — склонила она голову перед своей начальницей.

— Приготовь нам с племянницей чай и принеси в эту гостиную. Десерты тоже не забудь.

Я спорить с приказом строгой тетушки не решилась. Но сама подумала о том, как бедная Кристалин найдет, где и что лежит на чужой кухне? А она хоть знает, где эта кухня находится? И, кстати, десертов никаких в этом доме не водилось. В этом я успела лично удостовериться.

Но когда служанка вошла в гостиную десять минут спустя, которые мы провели в гробовой тишине, с полным подносом в руках, у меня едва глаза на лоб не полезли.

Сервиз она сумела найти быстро, как и заварить чай. А вот откуда взялась высокая вазочка с печеньем и конфетами, я совершенно не понимала.

Что-либо пояснять мне, разумеется, никто не спешил. Кристалин молча поставила передо мной чашку с горячим чаем и удалилась.

Чаепитие прошло в напряженной тишине. Леди Иоланда разглядывала меня поверх собственной чашки, отчего мне становилось все больше не по себе. Но начинать разговор женщина не спешила.

И лишь после того, как чай был выпит, а служанка забрала поднос и закрыла за собой дверь, леди Стерлинг, покрутив в руке свою трость, обронила:

— А вот теперь можем все и обсудить, Ариэлла.

Раз уж строгая леди Иоланда соизволила, наконец, поговорить, то стоит получить от нее ответы на все свои вопросы. И начала я с основного.

— Так, как вы узнали, где я нахожусь? И с какой целью приехали?

Странным мне казалось, что тетушка столько лет о существовании Ариэллы не вспоминала. А тут вдруг объявилась. Да и любящей родственницей ее назвать язык не поворачивается. Поэтому идею о том, что она просто соскучилась и решила навестить племянницу, можно смело отметать.

В чем же тогда может быть дело? В жажде наживы?

Отец Ариэллы ведь старшей сестре совершенно ничего не оставил. Так, может, она просто узнала о его смерти с запозданием и явилась, чтобы попробовать что-нибудь получить от племянницы?

Если так, то поздно леди Стерлинг спохватилась. До нее уже все отжали другие, особо ушлые и расторопные любители поживиться за чужой счет.

— Эта грымза, — скривилась леди Иоланда, — Уже по всей столице разнесла слухи о твоем разводе.

И вот вроде бы имен женщина не назвала, но сразу стало ясно, о ком конкретно идет речь. Значит, сестра герцога Стерлинга его вторую жену не жаловала?

Надо же, а у нас с ней неожиданно нашлось кое-что общее.

— Да и о событиях, предшествующих разводу, всей столице уже тоже известно, — мрачно объявила тетушка, красноречиво на меня взглянув.

И, сдается мне, версия событий, о которой распространяется Пелагея, сильно отличается от той, что известна мне.

Я не стала немедленно заверять тетушку в том, что ничего предосудительного я не совершала. Посмотрим сначала, что ей от меня нужно. Может, мне даже выгоднее будет выглядеть в ее глазах ветреной девицей.

Едва слышно хмыкнув, я про себя отметила, что мачеха, похоже, перешла от слов к активным действиям и приступила к реализации своего плана по очернению репутации Ариэллы.

Надеюсь хотя бы, что до южной провинции эти грязные слухи не доберутся. Мне ведь здесь жить еще. Но сильно сомневаюсь, что Пелагея оставит все как есть и не попробует снова отравить мне жизнь. Ей же прекрасно известно, где именно я поселилась.

Леди Иоланда тем временем перестала сверлить меня тяжелым взглядом. Отвернулась и заключила:

— В общем, найти твой новый адрес оказалось легко. Всего лишь было достаточно подергать за нужные ниточки, расспросить парочку знакомых, и дело сделано.

Что ж, понятно. С первым вопросом мы, похоже, разобрались.

А вот о мотивах, которые побудили пожилую леди отправиться в трехдневное путешествие, она так и не упомянула.

— Так и зачем же вы приехали, леди Иоланда? Лично удостовериться в правдивости слухов?

Если заблудшая родственница объявилась для того, чтобы направить меня на путь истинный, то может даже не утруждаться.

Пожилая леди уставилась на меня своими темно-карими глазами, будто стремясь прожечь во мне дыру.

А затем неожиданно усмехнулась и произнесла тоном, подозрительно похожим на одобрительный:

— А ты хваткая, в отличие от Гилберта. Видимо, от матери тебе досталась не только внешность, но еще и мозги.

Интересная леди. Умудрилась одновременно и меня похвалить, пусть и столь завуалированно, и собственного брата оскорбить.

— Но, Ариэлла, за кого ты меня принимаешь? — продолжила женщина возмущенно, — Я никогда не относилась к числу тех людей, которые стали бы верить этой стерве на слово. Я, в отличие от своего недалекого братца, с самого начала видела эту лживую дрянь насквозь, — неожиданно запальчиво добавила она.

— Так вам Пелагея не нравилась? — решила уточнить я.

Информация никогда лишней не бывает. А особенно стратегически важная информация.

— Не нравилась? Это мягко сказано, — фыркнула леди Иоланда, — Когда после смерти Олланы Гилберг связался с этой вертихвосткой, а после и вовсе сообщил о своем желании на ней жениться, аргументируя это тем, что тебе нужна женская забота и любовь, я была категорически против. Но твой отец был не только глуп, а еще и упрям. От идеи со свадьбой он не отказался. И тогда я заявила, что ноги моей не будет в его доме, пока его ненаглядная пребывает там.

Выслушав пояснения леди Стерлинг, я задумчиво покивала в ответ. Теперь хотя бы становилось ясно, почему свою тетушку Ариэлла не видела с детства и ничего о ней потом даже не слышала.

Надо же. Да эта Пелагея — профессиональная разрушительница чужих семей.

— А почему на похороны отца не приехали? — полюбопытствовала я.

Да и на свадьбе Ариэллы тетушка тоже не появилась.

А если уж до нее дошли слухи о разводе племянницы, значит, и о смерти брата она точно должна была узнать.

— Упрямством в нашей семье обладал не только Гилберт, — неохотно призналась леди Иоланда, — Когда твоя мачеха начала распускать слухи, я поняла, что зря пустила дело на самотек. Не стоило позволять Гилберту и его пассии заниматься твоим воспитанием, — продолжила она, недовольно поджав губы, — Но теперь я твердо намерена это исправить.

Неужто она решила взяться за мое перевоспитание? Представив это, я ужаснулась. Буду потом по струночке ходить, как слуги леди Иоланды, и отдавать ей честь.

— Вы намереваетесь здесь поселиться? — сдавленным тоном поинтересовалась я.