Теперь ветер приятно трепал волосы, дорога была ровной, а вид вокруг — живописным. Луга, переливающиеся зеленью, перекликались с участками вспаханной земли. Вдали виднелись аккуратные изгороди, а кое-где уже маячили крыши амбаров и хозяйственных построек.

— Это все ваши земли, — негромко произнес Харви, будто угадывая мои мысли, — Или, точнее, уже почти ваши.

— Вы уверены, что мне нужна эта экскурсия? — спросила я, сдерживая улыбку.

— Абсолютно. Хозяйка должна знать, чем владеет, — ответил он с той серьезностью, которая почему-то вызвала у меня странное тепло внутри.

Спустя полчаса пути мы свернули с основной дороги и въехали на территорию, огороженную невысоким деревянным забором. Здесь, среди просторных пастбищ, раскинулась будущая лошадиная ферма. Несколько амбаров уже были достроены, рядом с ними стояли рабочие, что-то обсуждая. Один из корпусов был открыт, и оттуда доносилось ржание.

— Мы почти закончили. Осталось обустроить стойла внутри и доделать крышу на северном крыле, — сообщил Харви, помогая мне спешиться.

Я огляделась. Место действительно было прекрасным: широкие просторы, свежий воздух, и лошади — несколько красавцев уже паслись неподалеку.

— Хотите взглянуть поближе? — спросил он, подавая мне руку.

Я колебалась всего мгновение, потом вложила ладонь в его. И не пожалела. Он провел меня к одному из загонов, где стояли три жеребца — статные, ухоженные, с блестящей шерстью и умными глазами.

— Это Тарен, — указал он на темно-гнедого красавца, — А это — Лир и Соль. Все трое — чистокровные. Их привезли из северных провинций.

— Они великолепны, — прошептала я, очарованная.

Никогда так близко не видела лошадей. Не боялась, нет. Просто где обычному городскому жителю с ними столкнуться?

— Хотите покормить? — спросил он и, не дожидаясь ответа, протянул мне несколько кусочков яблока.

Честно говоря, было немного боязно. Но попробовать все же хотелось, и я решила рискнуть.

Я подошла к ограде, протянула руку — и один из жеребцов осторожно взял яблоко с моей ладони, лизнув при этом пальцы. А меня вдруг охватил какой-то совершенно детский восторг.

— Вы ему понравились, — заметил герцог Харви.

— А можно еще яблоко? — с улыбкой обернувшись к мужчине, попросила я.

Вторая попытка покормить жеребца далась мне уже куда проще. Я так увлеклась, что, кажется, скормила лошадям почти все имеющиеся здесь запасы яблок. А они только рады были. И даже позволили мне себя погладить пару раз.

Детский восторг, охвативший меня, все никак не хотел испаряться.

Мы с наместником еще немного прошлись по территории фермы. Он показывал и рассказывал, как здесь все устроенно, шутил. И в целом вел себя довольно непринужденно, открываясь для меня с новой стороны.

Пожалуй, ему все же удалось меня впечатлить. И если это действительно свидание, как утверждали некоторые, то это самое необычное свидание в моей жизни.

— Знаете, леди Ариэлла, — произнес он, когда мы уже возвращались к лошадям, — Я не сразу понял, что мне с вами нравится говорить. Не спорить, не поддевать, не дразнить. А просто… говорить. Вы очень необычная девушка.

Да уж… Свалилась вместе со своей тяпкой из другого мира. Необычнее точно быть не может.

Я не ответила. Потому что не знала, что на это сказать. Потому что это признание, пусть и негромкое, прозвучало слишком искренне. А я… а мне ведь тоже нравилось с ним разговаривать. И не таким уж чурбаном оказался наместник, как казалось на первый взгляд.

Обратный путь прошел в молчании. Но это было не неловкое молчание. Скорее — спокойное. Теплое. Как будто мы оба понимали, что сказано уже достаточно.

Когда мы подъехали к поместью, я резко встрепенулась.

Не хватало еще, чтобы тетушка нас вместе увидела. Тогда она со своими коварными планами по обустройству моей личной жизни мне точно житья не даст.

— Быстрее! — скомандовала я, когда герцог Харви спустился на землю и потянулся, чтобы спустить меня.

Наместник удивленно выгнул бровь, но подчинился.

Оказавшись на земле, я практически впихнула его обратно в седло и прошипела

— Езжайте. Быстро. Иначе тетушка может вас заметить.

— Леди Ариэлла, я не боюсь вашу тетушку, — снисходительно ответили мне.

— Зато я боюсь, — призналась честно.

Она у меня такая деятельная дама, что рядом с ней стоит всегда быть начеку.

В ответ наместник хрипло рассмеялся.

— А если я захочу вернуться? — с прищуром уточнил он.

— Тогда хотя бы постучитесь, — фыркнула я, — А еще лучше — заранее предупредите. Я хоть успею тетушку где-нибудь запереть.

Он усмехнулся, развернул коня и уехал, оставив за собой лишь след копыт и запах свежего ветра.

Я проводила его взглядом, а потом поспешно юркнула в дом, надеясь, что леди Иоланда не заметила моего отсутствия.

Фух, кажется, пронесло!

Леди Иоланда была настолько подгружена в подготовку к приему, что действительно не заметила моего долгого отсутствия. Зато госпожа Доротея, выглянувшая из кухни и спросившая меня, где овощи, заставила тихо ойкнуть и вновь помчаться на огород.

Это же надо было увлечься поездкой настолько, что все остальное напрочь вылетело из головы.

В итоге провозилась я на огороде до позднего вечера. Хорошо хоть, что все успела. Потому что на следующий день стало совершенно не до огорода.

День перед приемом выдался поистине сумасшедшим. А все потому, что никто, кроме меня, разумеется, не знал, что можно приготовить из выращенных мною овощей и чем удивить гостей.

Меню мы с госпожой Доротеей успели утвердить и обговорить заранее. Но без моей помощи женщине все равно было сложно обойтись. Потому что одно дело слышать в теории, и совсем другое – видеть на практике, как овощи готовить и как нарезать.

И если большую часть дня я провозилась на кухне, то остаток дня отмокала в ванной, проходя ускоренный курс спа-процедур от Кристаллин.

Мне даже смешно в какой-то момент стало. Вот вам и аристократка… Огород, кухня и приемы. Такой уж контраст. Наверняка большая часть завтрашних гостей даже не догадывается, что выращивать овощи даже с помощью магии, это вам не пару взмахов рукой сделать.

Весь следующий день пролетел слишком быстро. И лишь когда до начала приема оставался час, меня начал охватывать мандраж.

А вдруг никто так и не явится? Мы здесь люди новые. Да и налаживание добрососедских отношений как-то не задалось, если вспомнить наш с леди Иоландой прошлый выход в свет и ее прилюдную попытку свести меня с наместником.

Попытка эта, кстати говоря, дала свои плоды. Но тетушке знать об этом пока не стоит.

И если предыдущие часы пролетели стремительно, то сейчас мне казалось, что минуты текут слишком медленно, заставляя меня нервничать все больше.

Я, конечно, не сильно расстроюсь, если вдруг никто не явится. Но, что уж скрывать, будет обидно и неприятно.

Напряженная, как струна, я затаилась в ожидании. И, даже находясь в доме, умудрилась каким-то образом услышать топот коней и шум колес, скользящих по гравию.

А когда в дом вошли первые гости, которых леди Стерлинг тут же встретила с гостеприимной улыбкой, я выдохнула украдкой, чувствуя, как напряжение начинает меня отпускать.

За первыми гостями последовали следующие, а затем прибыли еще одни и еще. Каким-то образом уже через полчаса просторный зал первого этажа, в котором мы и организовали прием, был заполнен народом.

И если мужчины поглядывали на овощные блюда и яркую, красиво выложенную овощную нарезку со снисходительностью, то женщины сдерживать себя не стали. Я бы, наверное, тоже не сдержалась, если бы мне предложили попробовать что-то экзотическое, да еще бы и пообещали, что принесет мне чудодейственную пользу.

Совершив налет на блюда, выставленные на фуршетных столах, женщины перекинулись на меня, начав бесперебойно сыпать вопросами. Одной по вкусу пришлись огурцы, и она интересовалась, получится достигнуть такого же эффекта, как у меня, если она станет есть только их, а от остальных овощей откажется. Другой, которая не могла оторваться от болгарского перца и сгребла его с горкой на свою тарелку, тоже стал этот вопрос весьма любопытен.