— Но герцог Харви, — поинтересовался чей-то возмущенный голосок в толпе, — Что вы делаете здесь с… с леди Ариэллой?

И спросили это таким тоном, будто жена мужа с любовницей застукала.

— Как хорошо, что вы спросили, — невозмутимо бодрым голосом отозвался наместник, — Мы с леди Ариэллой решили пожениться и до этого момента даже не знали, как преподнести эту новость. Но сейчас необходимость в этом отпала.

Присутствующие замерли, пораженно уставившись на генерала во все глаза. Полагаю, они ожидали, что сейчас он признается в том, что шутит.

Но Ройс молчал, не собираясь больше ничего добавлять к уже сказанным словам.

— Полагаю, нам следует поздравить вас двоих, — раздался неуверенный голос леди Уильямс в толпе.

И остальные, словно очнувшись, тут же присоединились к поздравлениям. Правда, слова поздравлений от юных леди и их мамаш, присутствовавших здесь, звучали как-то уныло и совершенно неискренне.

Но меня это сейчас мало волновало. Куда больше меня беспокоила Пелагея, которая, побагровев от бессильной злости, резко развернулась и, распихивая всех локтями, начала пробираться сквозь толпу прочь от охотничьего домика.

Ну, уж нет! Я ей так просто уйти не дам. Пора, наконец, выяснить, за что эта дамочка так обозлилась на падчерицу, что не дает ей житья уже который год.

Поднявшись, я поспешила вслед за ней, краем глаза замечая, что генерал уверенным шагом двинулся за мной.

Выйдя на улицу, прошла сквозь столпившихся у входа в охотничий домик гостей, которые тут же расступились, и увидела, что Пелагея практически бежит в сторону дома.

Но с позором сбежать ей не позволила леди Иоланда, вышедшая из тени в этот момент и преградившая путь мачехе своей тростью.

Уж не знаю, где тетушка все это время пропадала, но появилась она очень даже вовремя.

Подхватив юбки длинного платья, я поспешила к ним.

Приблизившись, я услышала отвязную брань, которая потоком лилась изо рта Пелагеи. Стоит отдать леди Стерлинг должное. Все это она слушала с постным выражением лица и уподобляться этой хамке не спешила.

Замерев за спиной Пелагеи, я громко поинтересовалась, привлекая к себе внимание:

— Что такого я тебе сделала, что ты никак не желаешь оставлять меня в покое и постоянно стремишься испортить мне жизнь? Разве отобранного наследства было мало?

Услышав мой голос, мачеха резко обернулась и прожгла меня ненавистным взглядом.

— Мало? Ты, маленькая мерзавка, еще и смеешь спрашивать подобное? — прошипела она яростно, — Ты отобрала у меня гораздо больше. И должна поплатиться за это! Но тебе все сходит с рук. Сначала прибрала к рукам одного герцога, затем второго. И что бы я ни делала, как бы ни старалась, а ты, как мерзкий сорняк, снова вылазишь наружу.

Услышав подобные обвинения, я опешила. Что-то я не припомню того, чтобы Ариэлла у своей мачехи что-то отбирала.

— И что, по-твоему, я у тебя отобрала? — спросила, скептично выгибая бровь.

— Ты отобрала у меня любимого человека, — патетично воскликнула она, — Единственную любовь всей моей жизни!

Чем дальше, тем меньше я начинаю понимать в происходящем…

— Насколько я помню, герцог Клэрмонт остался с тобой, — поправила я Пелагею.

— Да кому до этого Клэрмонта есть дело?! — всплеснув руками, воскликнула она, — Я говорю о лорде Кавендише!

Лорд Кавендиш? Напрягла память, доставшуюся мне от прежней хозяйки этого тела. Было ощущение, что это имя я где-то раньше слышала. Но где именно, не представлялось возможности вспомнить.

Заметив мой недоуменный взгляд, полный непонимания, Пелагея снизошла до объяснений.

— Ты, мерзкая девчонка, всегда и везде совала свой любопытный нос, — выговаривала она, и мачеху буквально трясло от ярости, — Когда ты застукала нас с лордом Кавендишем, он побоялся, что Стерлинг обо всем узнает, и порвал со мной все отношения. Все из-за тебя! Мой любимый меня покинул из-за тебя!

Стоило мне это услышать, как память услужливо подкинула нужное воспоминание из чертогов памяти прошлой хозяйке тела.

Ариэлле тогда не было даже четырнадцати. И этот случай произошел вскоре после свадьбы Пелагеи с герцогом Стерлингом.

Похоже, лорд Кавендиш был одним из соседей Стерлингов. И во время одного из приемов девочка действительно забрела туда, куда не следовало. И застала мачеху с женатым, взрослым соседом в неоднозначной позе.

Но Ариэлла даже понять не сумела, что именно там происходило. Она сбежала сразу же, как мачеха на нее наорала. И после даже мысленно никогда больше не возвращалась к этой ситуации.

И из-за этого Пелагея на нее так обозлилась? Поила этими каплями долгие годы, третировала язвительными комментариями, соблазнила мужа и отобрала наследство, оставив без гроша в кармане?

— Если твоего возлюбленного так напугала сама мысль о том, что герцог мог узнать о твоем романе с тобой, и он струсил, предпочтя разорвать с тобой всякие отношения, то, значит, не так уж сильно он тебя и любил, — произнесла я вслух, — И, мне кажется, что все претензии стоит предъявлять исключительно этому лорду Кавендишу, а не мне. Отец ведь от меня так ничего и не узнал, — развела я руками.

— Это не имеет ничего значения, — запальчиво произнесла Пелагея, — Ты виновата в том, что он меня бросил. И только ты.

Похоже, вразумить ее и доказать, что она просто связалась с несчастным трусом, у которого никогда не было по отношению к ней серьезных намерений, мне не удастся. Если за столько лет Пелагея так и не сумела этого понять, то уже и не поймет.

Конечно, всегда гораздо лучше спустить собак на ни в чем не повинную девочку, чем посмотреть правде в глаза, приняв тот факт, что мужчина, которого ты полюбила, не очень-то этого и достоин.

Осознав, что раскаиваться я не собираюсь, Пелагея раздраженно топнула ногой и, подхватив свои юбки, слишком резво для своих почтенных лет понеслась к дому.

Герцог Харви, стоящий все это время за моей спиной, дернулся, собираясь последовать за ней, но его остановила тетушка, снова выставив свою трость вперед.

— Не стоит, малыш Ройс, — покачала она головой, — Ее жизнь наказала уже достаточно. Что бы она ни делала, она до конца своих дней так и останется несчастной.

Наместник выдохнул раздраженно, но спорить не стал.

— А где Клэрмонт? — опомнившись, поинтересовалась леди Иоланда.

— Отдыхает, — процедил генерал сквозь зубы, — Пойду-ка я разыщу того несчастного, который осмелился запереть Ариэллу, — обронил он, прежде чем удалиться на поиски того лорда, который явно был одним из местных.

Когда наместник ушел, и мы с леди Стерлинг остались наедине, я повернулась к ней и уточнила:

— Тетушка, а где вы все это время пропадали? Стоит сказать, что вы все пропустили. Да меня еще и заманили туда, — кивнула я на охотничий домик, оставшийся за моей спиной, — Под предлогом того, что вам стало плохо.

Раздраженно фыркнув, леди Иоланда призналась:

— Какой-то идиот запер меня в уборной. Пришлось там задержаться, пытаясь выбраться. Порчу хозяйского имущества я решила оставить на крайний случай.

У меня вырвался лишь нервный смешок.

В конце концов, все закончилось удачно. Хотя, отправляясь на этот прием, я подобного и не ожидала.

— Пойдем, детка, — подхватив меня под локоть, произнесла тетушка, — Расскажешь мне все по дороге домой.

Тетушка, расположившись в удобном, мягком кресле, стоящем прямо на траве, держала в руках чашку с чаем и с ленивым любопытством наблюдала за мной.

Недавно начались каникулы в академии, и леди Иоланда решила на все три месяца перебраться в южную провинцию. Свой пост декана боевого факультета столичной академии она пока даже и не собиралась покидать.

— Детка, — позвала меня тетушка, отставив чашку на маленький, круглый столик, стоящий рядом, — А тебе не вредно столько возиться в саду? Может, поручишь полить цветы кому-нибудь еще?

Хмуро покосилась на тетушку, прервав свое занятие. После того как я забеременела, что случилось вскоре после нашей свадьбы с Ройсом Харви, я вынуждена выслушивать эти вопросы даже чаще, чем поздравления с беременностью.