— Вы это о чем? — напряглась я.

Когда перед тобой сидит строгая пожилая леди и с коварной улыбкой что-то вещает о наживках, тут любой напряжется.

— Терпение, Ариэлла, терпение, — степенно произнесла тетушка, — Всему свое время. А пока тебе стоит заняться своими овощами. Помнишь, сколько вчера на них нашлось желающих?

О таком разве забудешь? Заказов мы получили столько, что мне нужно срочно расширять свой огород, да еще и несколько партий семян высаживать. Это еще хорошо, что урожай у меня созревает благодаря магии земли крайне быстро.

И даже если количество желающих получить волшебные овощи уменьшится по тем или иным причинам, делом заняться все же стоило. Как минимум физический труд здорово отвлекает и прочищает мозги. Да и в форме себя держать позволяет.

Попрощавшись с тетушкой, я захватила по дороге тяпку и отправилась на свой огород.

Провозилась я там в итоге до самого вечера. Семена высадить сегодня не успела, зато расширилась площадь огорода, обработав землю и подготовив еще несколько грядок для посева.

И уже тогда, когда солнце склонилось над горизонтом, уставшая я поплелась в дом.

Сначала я заметила леди Иоланду, стоящую на крыльце. А после и экипаж, подъехавший к подъездной дорожке.

Из него выпорхнула леди Торли, которая на этот раз прибыла почему-то в одиночестве, без дочери и подруги.

И соседка, заметив мою тетушку, поспешила к ней. А приблизившись, почти сразу отчиталась:

— Леди Иоланда, ваш план сработал. Она клюнула.

И эта женщина когда-то говорила мне, что не сильна в интригах? Да, по-моему, интриги – это второе имя леди Иоланды Стерлинг.

Что за план был у тетушки, и когда она успела договориться с леди Торли, я не могла узнать до тех пор, пока мы не расположились в гостиной и Кристаллин не принесла чай.

И лишь после этого, когда необходимые атрибуты гостеприимства были выполнены, дамы перешли к обсуждению дела.

— Вы оказались правы, — с восторженным видом делилась своими впечатлениями леди Торли, — Стоило лишь упомянуть имя леди Ариэллы и намекнуть, что я не в восторге от новой соседки, как эта Пелагея Стерлинг тут же приняла приглашение на чай.

А я чуть своим чаем не поперхнулась, услышав это.

Что значит «не в восторге»? Это как вообще понимать?

Но, судя по тому, как довольно щурится тетушка, она сказанным полностью удовлетворена.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — произнесла я, — А что, собственно, за план? И когда мы двое успели договориться?

Леди Торли повернулась ко мне и с совершенно невинным выражением лица пояснила:

— Так, вчера у вас на приеме мы с леди Иоландой обо всем и договорились. Она поведала в подробностях вашу печальную историю. К тому же я сразу поняла, что приходила именно ваша мачеха, о которой вы рассказывали в нашу первую встречу. Ужасная женщина, — скривилась она.

Точно-точно, я же им тогда в общих чертах свою ситуацию описывала. Помню, они еще ужасались тому, какие в столице нынче нравы и какие там вертихвостки обитают.

Какая леди Иоланда, все же, предприимчивая особа. На приеме не только с гостями успела пообщаться и договориться о заказах овощей, но еще и планы какие-то продумать, и исполнителей нужных найти.

Похоже, способность к интригам заложена в прошивку всех местных леди в той или иной степени. Это легко объясняется их воспитанием, средой, в которой они живут, и кругом общения.

Мне же, обычной жительнице современного мира, до таких талантов далеко. У нас ведь все проще. А все каверзы и интриги остаются на уровне школы. И то, далеко не все даже в те свои юные годы таким страдали.

Нет, не спорю, что личности бывают всякие. И даже у нас найдутся любители интриг. Но все же их в современное время гораздо меньше. А если вспомнить уроки истории, то да. Там чего только не творилось. Но это, опять же, только среди знати. Там и времена были другими, и положение обязывало. А обычным людям до всего этого было далеко.

— И в чем же заключался ваш с тетушкой план? — уточнила я, возвращаясь от пространных размышлений к теме нашего разговора.

— Ой, все очень просто, — заметно повеселев, ответила леди Торли и тут же с превеликим удовольствием начала рассказывать обо всех подробностях их плана, — Мне нужно было подкараулить вашу мачеху у постоялого двора, в котором она остановилась. Сделать вид, что у меня были дела неподалеку, и я ее заметила совершенно случайно, но при этом узнала. Ну а дальше начать разговор. Сказать, что видела ее вчера на приеме, уточнить, кто она такая и что именно произошло. А заодно упомянуть, что вы мне совершенно не нравитесь.

— А дальше? — уточнила я нетерпеливо, предчувствуя, что все это было затеяно вовсе не для того, чтобы перемыть мне кости.

— А дальше мне нужно было пригласить ее на чай, — просияла леди Торли, — И в спокойной, располагающей обстановке под разговоры о том, какая вы неприятная особа выведать подробности того, зачем она сюда пожаловала и что собирается делать дальше.

Я снимаю шляпу перед изворотливостью и сообразительностью этих женщин. Вот серьезно.

Мне бы играть так грязно и в голову не пришло. А леди Иоланда не только придумала этот план в кратчайшие сроки, но еще и нашла исполнительницу, которой бы точно поверили. А леди Торли, в отличие от, например, своей же подруги, выглядит как та, кому я действительно могла бы не угодить.

Но, стоит сказать, что и бескорыстности леди Торли я тоже сильно сомневаюсь. Скорее всего, тетушка ей что-то посулила взамен за помощь.

— Не томите, дорогая, — вмешалась в разговор леди Стерлинг, — Что же вам удалось выяснить?

— Точно о своих планах эта Пелагея мне ничего не рассказала, — деловито сообщила леди Торли, — Но она явно не собирается в ближайшее время покидать южную провинцию. И еще она сообщила, что намерена разрушить жизнь падчерицы, чего бы ей это ни стоило.

Хм, значит, поместье не самоцель? По крайней мере, для Пелагеи. О герцоге Клэрмонте я в данной ситуации судить не могу.

А если цель — не получение поместья, а разрушение моей жизни, тогда понятно, почему она пожелает задержаться здесь даже после того, как стало ясно, что поместья им не видать.

Мачеха ведь, скорее всего, ожидала увидеть совершенно другую картину, когда ехала сюда. С теткой настоящая Ариэлла не общалась, магией своей управлять толком не умела. Да и не стала бы она на огороде возиться.

Думаю, что Пелагея рассчитывала, что Ариэлла будет жить в нищете, разрухе и отчаянии. Все, как мачеха и предсказывала месяц назад.

Но ее мечты с реальностью не сошлись. Теперь она и бесится.

Вот только я никак не пойму, откуда взялось это маниакальное желание разрушить мою жизнь? Ей мало отобранного имущества и денег. Она жаждет увидеть крах всей моей жизни.

И тут или дело в том, что она человек такой. И у нее явно имеются какие-то психологические расстройства. Или же сама Ариэлла умудрилась ей чем-то насолить. Да так, что Пелагея не собирается останавливаться, пока меня не уничтожит.

Но я, владея памятью Ариэллы, никак не могу вспомнить ничего такого. Ни единого события, при котором бедная девочка как-то бы обидела или оскорбила мачеху. Да еще и так, что та ее люто возненавидела.

— И чем же в итоге закончился ее визит? — уточнила у леди Торли тетушка, заставляя меня вновь переключиться на происходящее здесь и сейчас.

— Она поинтересовалась, какие приемы среди высшей знати будут проводиться в ближайшее время. И попросила достать для нее приглашение, — отрапортовала гостья, — Я сказала, что постараюсь ей помочь и дам ответ позже.

— Отлично-отлично, — удовлетворенно покивала леди Стерлинг, — Вы замечательно справились с задачей, моя дорогая.

— Что вы, мне только в радость помочь, — сияя, как начищенная монетка, произнесла леди Торли, — Как представлю, что у моей дочурки какая-нибудь леди не первой свежести уведет мужа, так плохо становится. В опасные нынче времена живем, — покачала она головой.